在当代，人们的日常生活越来越离不开银行。然而很少有人知道，中国最早创立银行的始祖就在这座县城的西大街上，它就是鼎鼎大名的票号日升昌。
这是一处再普通不过的五开间铺面，位于西大街路南。除了高悬在头顶上的“日昇昌记”四个楷书镏金大字以外，一眼望去，并没有特别之处。整个铺面都是清一色的漆黑：黑的匾额，黑的梁枋立柱，黑的门框门扇，黑的门槛，就连里面的柜台都漆成了毫无光亮的黑色。一切用实木制成，不光厚重，而且门槛和柜台也比一般商家高出了许多，这大概和直接兑换银两的特殊性有关。虽然如此，在平遥古城数以百计的商家店铺中，日升昌票号还是显得格外平实，绝无奢华张扬之感。它的普通，以致让人无论如何也想象不出180多年前，在这里曾发生过怎样的惊世之举。
日升昌票号的前身是西裕成颜料铺，由平遥县西达蒲村李家开办。清雍正年间，平遥庞大的颜料商帮几乎垄断了北京、天津的颜料市场。西裕成颜料铺也随之在北京、天津开设了分店，生意越做越红火。财东李大全慧眼识英才，聘请天资聪慧而又善于经营运筹的雷履泰担任大掌柜，很快积累了大量商业资本金，使西裕成颜料铺在竞争激烈的颜料行里成为规模最大、实力最雄厚的商号首富。
不料嘉庆年间全国数省接连爆发了武装起义，加之灾荒不断，农业连年歉收，社会动荡不安，官饷、镖银时常被抢，给众多商家异地运送银两带来了极大不便。于是商家们希望用汇票代替镖局长途押运银两的办法，进行异地汇兑。雷履泰很快发现了呼之欲出的金融汇兑商机。在他建议下，道光三年（1823）农历正月初一这天，李大全将西裕成颜料铺改为日升昌票号。从此开启了中国的金融汇兑业务，取代了镖局长途押送银两进行异地汇兑的旧制。
日升昌票号经营存款、放款、汇兑业务，其中最主要的是汇兑业务。它从创立时起就实行了股份制、聘用制、所有权与经营权两权分离制、大掌柜负责制、银股与身股同股同酬分配制等，改革创新了一系列具有近现代企业管理性质的经营体制和管理机制。票号始终把经营管理作为所有管理工作的核心，严格培训各个管理层面的经营人，要求他们具备金融知识和诚信意识。出于对金融汇兑特殊行业的安全保密考虑，日升昌票号首创了汉字密押，还在汇票的四角独创了“日升昌记”验票水印。从创业到歇业的一百多年里，金融汇兑业务从来都没有发生过泄密或窃密事件。
在日升昌一个世纪的经营中，最鼎盛时年营业额可达2000万两以上。它创造性地将汇兑业务从一般商业领域中剥离，并且借助资本雄厚、分号广布、信誉卓著的优势，迅速射到了俄罗斯和蒙古，与英国汇丰银行、麦加利银行，美国花旗银行，德国德华银行，日本正金银行等来华金融机构也有密切的业务往来，创下了一纸汇票“汇通天下”的奇迹。至今在日升昌票号过厅南向的门额上还悬挂着“丽日凝辉”匾额，檐廊立柱上原封不动地保留着当年书写的一副楹联，黑漆的椴木瓦对篆刻着两行鎏金大字：
日丽中天万宝精华同耀彩
昇临福地八方辐辏独居奇
日升昌票号的创举唤起了一批又一批精明过人的山西商人。首先，平遥的一些商业利润较高的颜料业、绸布业、烟草业、盐业、冶铁业等商号，竞相效仿西裕成颜料铺更弦易辙的经营法，陆续成立了蔚泰厚、蔚丰厚、蔚长厚、蔚盛长、新泰厚、天成亨、日新中、协和信、协同庆、百川通、谦吉升、其德昌、云丰在全国许多城市建立起汇兑网络，开设分号35家，重点分号大多分布在我国东部沿海城市和南方城市，汇兑业务一直辐泰、松盛长、祥和贞、义盛长、汇源涌、永泰庆、永泰裕、宝丰隆等票号，使一批金融汇兑机构迅速从这座古城崛起，形成了山西票号的平遥帮。清咸丰十一年，也就是公元1861年，平遥票号进入蓬勃发展时期，分号总数增加到了367个，遍布在全国的68个城市和商埠重镇。到光绪年间时票号发展到极致，当时全国总共有51家票号总部，其中22家设在了平遥古城，一度操控了全国金融商业资本。
随着票号的出现，原本传统的商家店铺在建筑功能和结构上也发生了较大的改变，出现了一批最早的票号建筑。这些建筑虽说仍旧保留着晋中四合院民居的主要特征，但是已经具有了金融建筑的使用性质。这些票号都是深宅高墙，相邻山墙间布有铁丝网，防范盗贼攀墙而入和火灾蔓延。墙的厚度和高度超过了民居建筑，也为一般商铺所不及。院落大多设前后两处入口，临商业街的入口设在铺面正中，方便客商联系业务。另一处入口设在跨院或者偏院，面向次要街巷开设圆拱大门，地面用石板铺成坡度平缓的夹道，便于票号内部人员和马车运输财物和银两进出。跨院、偏院通往正院开设边门，狭窄得只供一人出入。
每个票号都有十几、二十多座老房子，分区明确，布局井然。在一进院设柜房、信房及账房等营业用房，二进院或过厅建筑作为票号掌柜的办公、会客之所。后院安排接待各地分号返回总部经办业务的客房、厨房与餐厅。整座院落内外有别，互不干扰。在安全防范措施上，各家票号也各出奇招。金库、暗道、密室自然必不可少。然而谁也不会料到，有些票号的暗道、密室和地下金库就在客户频繁活动的一进院，甚至设在客户熟视无睹的柜房里，有意采取逆向思维，令人出其不意。有的干脆在暗道入口外观装上普通厢房门扇，造成平常居室的假象迷惑局外人。
票号建筑是特定历史阶段经济、社会和思想文化的产物，对于近代金融建筑的形成曾经发挥过重要的承启作用。它的建筑创意和历史沿革就像创造的票号经营理念、企业制度、管理经验一样，留给了人们太多的启示与深思。
