童年时代失去亲人的忧伤，少年时代家庭生活的困苦，学生时代的进步教育，刻苦学习，还有海军军营的艰辛磨炼，使得早熟的尼克松更加成熟和干练。况且早年对于政治的热衷使得尼克松更想加入政界，投入到政治风云之中。
尼克松的一位当银行家的朋友建议他进入政界，告诉他加利福尼亚州的共和党州委员会正在物色一位国会众议员候选人，但尚未找到合适的人选，他问尼克松是否有意于此。尼克松知道这是他的一次机会，他同意了。于是该委员会答应支持他与10年来一直代表加利福尼亚州第十二区的民主党州众议员杰里·沃勒斯进行竞选。
在1946年的竞选中，当时在政治上尚默默无闻的尼克松，在与沃勒斯进行一系列的面对面的辩论中出了名。尼克松凭借学习时期练就的雄辩的才能，斥责沃勒斯是一个左翼社会主义者，并且挖苦他在国会中的所作所为。由于尼克松在此以前尚未进入政界，因而他在这方面就无懈可击，所以沃勒斯在与尼克松交锋的时候便只能处于挨打招架的地位。到了11月份的选举中，在共和党获得全国规模大胜的欢呼声中，已经33岁的尼克松也旗开得胜，当选为国会众议员，那是尼克松数年的努力奋斗后第一次在政坛上崭露头角。尼克松是共和党控制的第八十届国会中几位年轻的议员之一。尼克松被指定在国会的教育和劳工委员会工作，在这里他和另一位新任副众议员约翰·肯尼迪相识。该委员会主要任务是起草被工会称之为“苦役法”的塔夫脱—哈特莱劳资关系法。
在宾夕法尼亚州麦其斯波特的一次公众集会上，尼克松和肯尼迪受命就该劳资法案展开辩论。在那个时候，不管是这两个人自己，还是其他任何人，都丝毫没料想到他们在此后竟会成了竞选总统的对手。
当时尼克松拥护这项法案，而肯尼迪却反对，他们两个人都竭尽全力来阐明各自的观点。就从当时听众的反应来说，尼克松在辩论中占了上风。尼克松协助国会推翻了杜鲁门总统的否决而通过了塔夫脱—哈特莱劳资关系法。
1947年和1948年，美国日益深信苏联无意放弃它对第二次世界大战中由它“解放出来的”东欧国家的控制。因此，美、苏之间的冷战日趋激烈。在这种形势下，尼克松被指定参加另外两个委员会的工作了，而这件事也就奠定了他在政坛发展的基础。
尼克松被任命为国会赫脱委员，调查马歇尔计划是否有实施的必要。他和其他成员一起飞赴欧洲。回国后他就坚信：为了避免使受战争重创的西欧落入共产党手中，必须对它实行经济援助。他成为援外计划的热情支持者。虽然后来他党内的保守分子曾批评说他当时那种援外计划的态度是过于大方了，但从小就善良而有远见的尼克松一直坚信只有全世界团结起来才能是真正的和平。
尼克松被任命参加国会非美活动调查委员会的工作，这正是他成为全美国知名人物的起点，而且也为他日后当选副总统和最终当选总统铺平了道路。
该委员会举行了多次听证会，以断定共产党在政府部门、电影界和美国生活的其他方面的渗透程度。在调查委员会传讯证人的过程中，尼克松发挥了他律师和辩论家的才能。他似乎有第六感觉，能辨别出证人的证词中有哪些部分是欠真实的，这都是他年轻时刻苦、肯学的结果。1948年8月初，委员会传讯的一个证人伊丽莎白·本特利供称：曾有32名政府官员向她提供过情报，再由她转交给共产党的间谍网。几天后《时代》杂志社骨干编辑惠特克·钱伯斯又公布了7名现任及前任政府官员为共产党人或共产党的同路人。其中有前国务院官员阿尔杰·希斯。这时非美委员会的大多数委员都准备对希斯事件不了了之，但尼克松却反对。他说服委员会，面对公众的谴责，继续进行调查。
1948年8月，尼克松、希斯、钱伯斯一直是报界的头条新闻。8月17日，在一次小组秘密会议上尼克松决定让他们对质。踌躇了一番后，希斯承认13年前就认识当时叫乔治·格罗斯雷的钱伯斯，但他依然不承认加入过共产党。在8月25日公开的电视听证会上，当钱伯斯在电视上重申他的指控后，希斯要求以诽谤罪对他起诉。
当时，全国正举行大选。所以，以后的几个星期里尼克松便忙于竞选。选举结果民主党控制了国会，杜鲁门总统也击败了他的共和党国会众议员。尼克松认为杜威在“共产党渗透政府”这个问题上的文章没有做好。到11月份，钱伯斯公开了一部分秘密文件，声称是共产党间谍网成员希斯和怀特交给他的。这些文件被称做“南瓜文件”，因为其中的一部分是拍摄在缩微胶卷上，而钱伯斯把它们藏在他的农庄菜地里一个掏空的南瓜里。
到12月，尼克松的名字又上了报纸的头条标题。他谴责民主党当局之所以不拿希斯问罪反而对钱伯斯起诉是企图抵消希斯、钱伯斯案件对民主党的不利影响。几天后纽约州的一个大陪审团，按伪证罪对希斯起诉。第一次审判因陪审团意见不一致于1949年7月中止，第二次审判于1952年1月结束。陪审团裁决希斯有罪，判处5年徒刑。事实终于证明，尼克松和非美活动调查委员会是正确的。
1950年春，联邦调查局揭露共产党间谍已窃走了原子弹的秘密。这重新刺激尼克松起来揭露共产党对政府的渗透活动。数名美国人被捕和判刑，其罪名是：他们是共产党窃取原子弹秘密的间谍网的成员。1953年两名充当苏联间谍的美国间谍朱莉和罗森堡被处死。
尼克松借重于自己善于侦猎共产党人的名声，遂在1950年决定参加国会参议院席位的竞选。他的对手是民主党女众议员海伦·葛哈根·道格拉斯，在竞选中，他施展他的才能巧妙地攻击海伦曾经支持过共产党的政策，损害了美国的最高利益。还有一个叫艾尔·瓦伦的共和党人，当时是加利福尼亚州的州长，颇受群众爱戴，他拒绝与尼克松一起进行竞选。11月份选举时，尼克松却以近70万张得票的多数当选。
当时尼克松才37岁，是国会共和党参议员中最年轻的。但是国会当时是在民主党的控制之下，他作为共和党的新任议员，很难有机会被指派到国会重要的委员会去工作，然而他的名声却越来越大。在1951年的一年中他到全国各地共和党集会上去做巡回演讲，在一次欧洲旅行中，他结识了艾森豪威尔，并参与了艾森豪威尔争取共和党总统候选人提名的竞选，迈向他成功的第二步。
1952年7月，在共和党芝加哥全国代表大会上，艾森豪威尔很顺利地便被提名为总统候选人。于是他邀请尼克松作为他的副总统竞选伙伴。当时曾有一个支持者说：“谁也没有能像尼克松那样使卖国贼胆寒。”
但是到了9月份，尼克松似乎会被迫退出竞选。因为当时《纽约邮报》头版的一篇报导指控尼克松鲸吞了“百万富翁俱乐部”提供的一笔1.8万美元的秘密经费。于是人们要求艾森豪威尔撤换副总统候选人的呼声甚嚣尘上。艾森豪威尔的答复是：尼克松必须能证明他“清白无辜”，方可留做副总统候选人。对此尼克松在那篇报导发表5天后，在全国联播电视节目中，对该指控进行澄清。那个节目的观众约6000万，人员之多是空前的。他们收看了尼克松的解释。他说：那笔经费完全用到了竞选上，并没有挪归私用，并详细开列了他的资产。他坚定地说他不认为他应该退出竞选，因为他不该是个退出者，他要求观众们告诉他应该怎么办。之后他接到了成千上万的信件和电话，其内容都是支持尼克松的。这是他战胜诽谤者的一次伟大胜利。
在竞选过程中，尼克松无情地抨击了民主党的总统候选人艾德莱·史蒂文森，着重谴责他曾经为希斯的人格做保，还指责他看不清共产党颠覆美国的危险。尼克松以压倒多数获得胜利，当选为美国副总统。
尼克松1953年至1961年，担任了8年的副总统。
他在政府工作中比以往的任何一位副总统都活跃。当总统艾森豪威尔不在华盛顿期间，尼克松共主持过19次总统内阁会议，26次国家安全委员会会议。在1953年至1954年期间，共和党和民主党在参议院中席位均等。尼克松作为参议院的主持人，出面仲裁了无数次相持不下的表决。
艾森豪威尔患病期间不能视事，尼克松仍使政府的工作继续正常进行着。事后他做了这样的解释：“我的任务是分担总统的某些较死板的日常事务，这样既减轻了总统的负担，又不至于使整个美国陷入混乱之中。”他的无私精神可见一斑。
在他任副总统期间经常出国进行友好访问，致力于国际和平。他先后共访问了54个国家。1959年访苏期间，尼克松与苏联领导人赫鲁晓夫就民主政体和共产主义政体孰优孰劣问题进行了一系列非正式的公开辩论，大多数美国人都认为尼克松在辩论中占了上风。在出访记录中，有一次最为著名的即是在1958年的一次南美之行中，乱民围攻尼克松，朝他吐唾沫，企图推翻他的车子杀死他。在这些进攻面前，尼克松表现得坚强勇敢。他处事冷静沉着，因而更提高了他在国内的威信。
到1959年的下半年，人们都意识到尼克松和肯尼迪可能是下届总统大选中的对手。民意测验结果表明，全国有53%的人支持尼克松，47%的人支持肯尼迪，这很给尼克松壮胆，他参加了共和党在各州的初选，大获全胜。
然而，正当尼克松春风得意、青云直上的时候，他又一次尝到了失败的困扰。
到初选结束时，民意测验结果表明：肯尼迪的支持者占52%，而尼克松的支持者却降为48%。
尼克松在1960年共和党总统提名中的主要竞争者是纳尔逊·洛克菲勒。在1958年的那个时候，共和党在全国各州到处失利，可是洛克菲勒却偏偏当选为纽约州的州长。他对艾森豪威尔政府的政策是不满意的，主张共和党应该提出一个更开明的竞选政纲。尼克松就赴纽约与洛克菲勒会谈，后来他们就政纲的措词达成了协议。
在艾森豪威尔的支持下，7月份召开的共和党芝加哥全国代表大会上一致提名尼克松为共和党总统候选人。他又挑选美国驻联合国的代表小亨利·卡伯特·洛为竞选伙伴。
在接受提名的演讲中，尼克松说：“我坚信美国人的理想会实现，因为我看到它已在我自己的生活中实现了。”在以后的几周里，他不知疲倦地在各州进行竞选活动。
尼克松勉为其难地在电视上和肯尼迪进行了4次连续的辩论，他从长期的经验中知道，处于攻势的一方，在辩论中往往有着内在的优势，这种优势是不易被摧毁的。另一方面他也认识到，参加这个辩论是义不容辞的。他不会因为拒绝和对方辩论，而被人们攻击，说他不敢为自己政府的所作所为辩护。
政治家们普遍认为：尼克松与肯尼迪的辩论，是导致尼克松选举失败的重要因素。尼克松后来认为他没有进行化装就上了电视，因而没有使他的外表在电视摄影机镜头里显得好看一点，是个严重的错误。在第一轮辩论后，他母亲也从加利福尼亚打电话来，问他身体是否不适，这才使他意识到这一点。他的母亲也是那次近800万电视观众之一。
11月份投票的结果，双方票数很接近。有迹象表明：伊利诺斯州和得克萨斯州在选票的计数上有弊端。这两个州都让肯尼迪以很小的领先票额得了去。尼克松没有要求重新查选票。他觉得那样做必定会给全国带来难以估计的深远的恶劣影响。他勇敢地承认了失败，并向肯尼迪表示了良好的祝愿。这是一般人很难做到的。
副总统任期结束后，尼克松回到加利福尼亚，加入了在洛杉矶开办的亚当斯—杜基—黑兹尔坦律师事务所。次年，他写了《六次危机》一书，详细叙述了到当时为止他的事业中的重要事件。
该书在1962年3月出版，在书中，他解释了为什么他不愿离开政界的原因：
……那些经历过严重危机的人们——那些领教过它的挑战，它的紧张气氛，它的胜利和挫折的人们——对于更悠闲、更有条不紊的生活步调是永远也适应不了的，大概这是最具有吸引力的了。那些人们把生活中能激动人心的东西、有意义的东西尝得太多了，所以他们再尝生活中的泛渣浮沫就觉得不够味了。
在竞选总统失败之后的11个月，尼克松宣称他将参加1962年加利福尼亚州州长的竞选。他和民主党的州长埃德蒙德·G。帕特·布朗展开了艰苦的竞选。
但是布朗得到了全部选票的53.6%，轻而易举地当选了。选举结束后不久，尼克松在一次记者招待会上发了火，把他的失败归咎于记者们对竞选的进展情况作了不公正的报导。事后，人们几乎都认为尼克松的政治生涯到此就算完了，但是只有尼克松自己仍满怀信心，不曾有一丝的后退。
正如1952年发生“竞选经费丑闻”时，尼克松对4万电视观众所声言的那样，他不该是个退出者。
1963年他搬到了纽约市，与别人合伙成立了尼克松—马奇—罗斯—格思里—亚历山大—米切尔法律事务所。他把他的活动基地也迁到纽约市。1964年，虽然他自己并不去争取共和党提名他为总统候选人，可他也并不置身局外，而是出力支持本党的总统候选人巴利·戈尔德华特参议员。在戈尔德华特惨败于林顿·约翰逊之后，尼克松协助本党进行休养生息。1965年和1966年这两年，他在全国各地组织竞选活动以积极帮助共和党的许多地方候选人当选。到了1967年，他已再度成为总统职务的主要竞争者。是年11月的民意测验表明，他在民众中的威信高于约翰逊总统。
1968年，约翰逊总统推行的大规模干涉越南的政策使民主党内发生严重分裂。国会明尼苏达州参议员尤金·麦克锡积极进行活动争取成为民主党的总统候选人。他的竞选政纲就是实现越南和平。1968年他在新罕布什尔州民主党内的第一轮总统候选人提名的初选投票中颇为得手。不久国会纽约参议员，已故总统的弟弟罗伯特·肯尼迪宣布将与约翰逊争夺总统候选人的提名。而后，在3月31日约翰逊总统宣布了停止对北越的大部分地区进行轰炸，同时还声明：为了全力以赴地争取越南和平，他愿放弃竞选连任。而肯尼迪在候选人提名中虽赢得了党内最广泛的支持，但在6月5日午夜，他在赢得了有决定意义的加利福尼亚州民主党内初选胜利，并且刚做完演讲时，一个暗杀者开枪打死了他。这样，竞争局面已基本明朗。
在共和党的初选中，尼克松显示出他有高超的吸引支持者的能力。3月份，在新罕布什尔州的初选中他击败了密歇根州州长乔治·罗奈。5月份，他又在俄勒冈的初选中战胜了纽约州州长纳尔逊·洛克菲勒。在迈阿密举行的共和党全国代表大会上，在第一轮投票中他就被提名为总统候选人。而后他挑选马里兰州州长斯皮路·阿格纽作为他的竞选伙伴。
总统大选的局面由于一个第三党——美国独立党的出现而变得复杂化了，从而使两大党的候选人都不能获得足够的竞选多数。这样，下届总统的人选就得由众议院来决定。竞选之初，民意测验表明尼克松会获胜，因此他在这次竞选中不像以往那样卖劲。为他作竞选宣传的人提出：“尼克松正是你要选的人”这么一个软绵绵的口号。他在竞选中不涉及越南战争问题，回避与汉弗莱在电视上做任何辩论。
大选投票前5天，约翰逊总统宣布他已下令全面停止对北越的轰炸。这是主和派几个月来一直呼吁的事。民意测验表明副总统汉弗莱的威信已迅速赶上了尼克松，甚至可能超过尼克松。
11月5日是投票日，从当晚的情形看来尼克松这次又要输了。汉弗莱一开始在东部诸州就领先，以很大的领先票额赢得了康涅狄格和纽约等州。而后，尼克松赶了上来，赢得了南部许多州、中西部的大多数州和除华盛顿、夏威夷以外的西部诸州。投票的最后结果是：尼克松赢得了32个州，共301张选举团票；汉弗莱得了13个州，共191张选举团票；华莱士得了5个州，共46张选举团票。双方的选民票很接近，终于在全部7200万张选民票中，尼克松以比汉弗莱领先0.7%的选票胜利地当选为美国第37届总统。
尼克松上任最初几个月，全美国对他采取了观望态度。美国、北越、南越和南越共产党于1969年1月在巴黎开始了会谈。在一段时期里，公众颇以为越南和平问题在谈判桌上会有所突破。但1969年春，在许多大学的校园里又爆发了到达服兵役年龄学生的反战示威。尼克松对此的反应是：在6月里宣布说，虽然巴黎和谈和秘密谈判没有进展，但他计划开始逐步从战场上撤回美国军队，第一批2.5万名美军将于9月回国。以后是否继续撤军将视下列条件而定：（1）战争的越南化（尼克松用语）程度，也就是说，使越南士兵的战斗力提高到能担任他们国家的全面防务的程度。（2）北越人是否能收敛到不再强化对剩余在越南美军的进攻。
到了1969年7月，阿波罗11号上的美国宇航员尼尔·A。阿姆斯特朗和埃德温·E。奥尔德林成为第一次登上月球的人。美国人的精神才为之暂时一振。不知有多少人看见了飞船上的电视摄影机和发回地面的这一历史壮举的照片。
登月飞行清楚地向全世界显示了美国科学技术的昌盛。于是有不少人就提出了这样的疑问：美国能解决如此复杂的科学技术问题，却为什么对于看上去简单得多的问题，诸如：穷困、饥饿、不完善的教育以及其他一些社会弊病反而解决不了呢？尼克松为了缓和这种责难，决定裁减未来用于太空开发的预算。虽然他以前曾保证说，要在70年代继续进行太空项目：要用无人驾驶的宇宙飞船做一次到太阳系所有行星的大规模探测，而且还要建造核动力的宇宙飞船。
从30年代后期，富兰克林·D。罗斯福企图使最高法院成为清一色的自由主义人士那件事发生后，最高法院内部虽也有过政治摩擦，但从没有像尼克松执政时期那样陷入严重的政治倾轧之中。为了报答南方那些帮助他竞选的政界领袖，尼克松打算任命一位南方保守派人士接任福塔斯的职务。这件事引起了新的纠纷，直到1973年最高法院的两位助理法官退休，使尼克松得以任命另外两名保守派人物去继任。这两个人的任命，使保守派在最高法院中占了多数。这是30年来的第一次。
尼克松当政的最初几年，国家经济已开始慢慢衰退。消费品价格以每年10%，甚至更高的速度上涨，而工会则不断争取得到大幅度的增加工资。与此同时，商品生产下降，失业率达6%。在两年多的时间里，尼克松总统都是设法依靠银行贷款的高利率和裁减政府开支水平来调节经济。他一直不肯用工资和物价管制法来限制通货膨胀，也不同意用增加政府开支的办法来减少失业。
但是，到了1971年8月15日，尼克松总统突然一反常态，竟在一次20分钟的全国电视联播中，出人意料地宣布一项“新经济政策”。它的内容是：实行物价和工资管制以遏制通货膨胀，对大部分进口货加征10%的进口税，裁减联邦雇员，削减外援开支，停止将美元兑换为黄金，这意味着美元贬值。到了1973年尼克松停止对物价和工资的管制后，通货膨胀又发展到不可遏制的状态，一直到他下台都是如此。
作为他实现“一代人的和平”计划的一部分，尼克松总统经过一番周密的外交准备后，终于水到渠成，在1972年2月飞往中国，进行了8天的访问，为与世界上这个最大的国家恢复正常关系，实现文化交流和贸易往来铺平了道路。而且这件事也肯定了总统本人的一个说法：“中国之行的这一周是改变世界的一周。”
中国之行发端于两年之前。在1970年，记者埃德加·斯诺报道说：中国共产党主席毛泽东在和他的一次谈话中表示他对美国总统访华感兴趣。这是一件事。第二件事是：在整个冷战期间，把中国与西方隔离开来的“竹幕”，现在已敞开到允许美国乒乓球队访问中国大陆并受到友好接待的程度了。接着，1971年7月，总统的国家安全事务助理亨利·基辛格博士飞赴中国，与中国总理周恩来秘密会晤，这保证了两国首脑的会晤会产生出积极的结果。此后不久，总统就通过电视宣布不久将访问中国，这使全世界都为之震动。10月，美国不再反对共产党中国进入联合国；共产党中国很快被接纳为联合国会员国，而国民党统治的中国台湾则被逐出了联合国。
为了保证美国历史上第一位总统访华的经过被美国的家家户户都了解到，美国向2.3万英里高处的太平洋中部上空发射了一颗专用电视通讯卫星。一个美国先遣队，在中国设立了一个流动的电视播发站，把现场拍摄的镜头当时就发回美国去。据估计约有6000万美国人观看了总统访问的盛况。这些观众中的大部分人都是第一次看到“竹幕”后面中国的情况。
回到美国后，总统满有把握地声称他的访问是成功的：“我们双方同意扩大中美两国人民在文化、教育、新闻等方面的接触。我们双方同意为使两国间贸易的开始和扩大而进行工作。我们同意加强和扩大双方已建立起来的交流。最为重要的是，我们就国际交往的某些准则达成了协议：这将减少亚太地区的敌对和战争威胁。”对此，尼克松提出了：“我们一致反对任何国家控制太平洋地区。我们反对用武力威胁来解决国际争端。我们同意把这一原则用在我们相互的关系上。……我们同意不进行秘密谈判来摆布别国的命运。我们在北京就没有这样做。我们之间没有任何见不得人的交易。”
美国拒绝正式承认中国共产党政府达20多年之久。尼克松本人在做参议员，当副总统以及在被提名为总统候选人时，都曾经是实行遏制共产党中国政策的最激烈的支持者之一。因此现在实行这种政策上的转变，不论就他个人来说，还是就这件事的国际影响来说，都是同样意味深长的。它不但改善了中美关系，也改变了世界，最重要的是就国际交往的某些准则达成协议，这将减少亚太地区的敌对和战争威胁，敞开了通往中国的大门。它也肯定了总统本人的一个说法：“中国之行的这一周是改变世界的一周。”
尼克松在任期间，还结束了与苏联的冷战，提出了“作为两大强国，虽然有时会成为竞争对手，但永远也不需要成为仇人”的理论，为美苏关系改善做出了应有的贡献。
1974年8月9日，由于水门事件这一政府丑闻，理查德·米尔豪斯·尼克松成了美国历史上第一个自动辞职的总统。但是他从政期间对美国及世界所作的贡献是不可否认的。事实证明，尼克松通过一生的奋斗不但使自己成功地坐上总统的宝座，也使美国的脚步向前迈进了，同时他也为世界的发展和国际和平做出了他突出的、不可磨灭的、让全世界人民永远怀念的伟大的贡献。他曾说：“我对着上帝对着自己的良心发誓：我要拥护和捍卫美国宪法。不仅如此，我还要做这样一个神圣的保证：我将把自己的一切权利，一切力量与智慧，奉献给世界和平事业。”虽然他功过参半，但是他的真知灼见，当机立断，丰富的经验，博览群书和勇往直前的工作态度，使得他成为民众首脑和天才领袖。他是一个值得人们敬仰的伟大的人物，人们永远怀念他对世界和平所做出的突出贡献。
