院试又顺利地过了两场，周宁不禁为周宣的行动效率产生深深的怨怼。原因很简单，她没钱了！
五个衣着光鲜却身无长物的人被蓬山客栈的掌柜没好气地轰了出来，那场面，着实诡异万分。
“少君，要不把驴卖了吧。”赵五小心又小声的建议。
周宁举头望天，心中默默流下两行热泪。
“千万别！”掌柜一脸嫌弃地跳开几步，指指那头骨瘦如柴无精打采兼且老态隆钟的杂毛矮驴：“这种东西，买了铁定赔钱！”她又用挑剔的目光打量五人半晌，搓了搓下巴：“要我说，你们倒还有个选择。。。只是。。。”
“请掌柜指教！”赵五立即郑重拱手，双目生光。
掌柜就问：“你们的衣服看着挺值钱，就怕是借来的。。。”
周宁一巴掌拍到头上，没等掌柜说完便果绝地一劈手：“你们三个，脱衣服！”
然后众人就傻眼了。周宁指的赫然是三个男子。
“我说。。。”掌柜皱了皱眉：“他们是男子，你知不知道自己在说什么？”
周宁莫名状：“我要进考场，衣服暂时脱不得，赵五要跟者我出门，自然也要个体面，我没说错吧。”
几人无语中。赵五弱弱帮腔：“而且。。。男子衣服比女子繁复精致。。。更值钱哈。”
周宁大为认同。转向掌柜，露出谄媚的笑容，吓得赵五直打颤。周宁道：“那么掌柜，能否借一屋舍？”
掌柜无言地转身带路了。这些人到底什么来头？这么个年龄就下场，当院试是开玩笑呢？
周宁又在漆黑的天幕下，骑着半死的驴，穿着一身鲜亮儒衫出现在府学宫前。无视周围怪异的各色目光，淡定地登名入场。她的内心在咆哮，周宣，长姊！你到底在哪啊！
心不在焉地坐在位子上，周宁有始以来第一次在正式场合走神了。想想这也不是个事儿，她强自镇定，打起草稿。
太阳从东边冒头，一路悠哉悠哉晃到当顶，得瑟一下它金光灿烂的身躯，又往某片无辜的云的后面钻。
周宁等呀等，写好的卷子差点被她玩得卷角，听前方有衣料摩擦的轻响，料是徐严去祭五脏庙了。。。
天上的云越聚越多，眼看那绵绵细雨就要撒下来。周宁忍无可忍，起身，交卷！
“咚——”一声浑厚深远的鼓响。
府学宫门前有鼓吗？众人非常怀疑。
徐严一拍桌，喝道：“何人大胆扰乱考场！”
周宁犹豫了下，又坐回去。看着衙役们前后乱窜，以及诸位还在作文的考生烦躁地摇头晃脑。
徐严扫了下方一眼，示意考生们继续。然后黑着脸走向大门。
门外广场，再度人头攒动。
三个儒衫女子齐刷刷跪在府学宫门前，一边有个长随模样的人抱着一具皮鼓。长随狠命抡了几锤，发现门内骚乱后，便溜到角落里。
跪在这里的三人自是周宣王章以及那位被几重收买的生员。
发现大门有打开的迹象，跪在中间的某生便撕心裂肺地喊：“大宗师，学生有要事禀报！”
周宣和王章低垂着头，一副羞愧模样。
门开了，公服在身威严正肃的徐提学负手立于阶上：“尔等何人！可知罪否！？”她声音低沉，蕴含怒意。
某生涕泪横流，狠命叩首：“学生知罪，且学生甘受重罚！但学生有一事郁堵于心，不吐不安呐！”
周宣王章二人也跟着俯首，不敢起来。
徐严冷哼：“既知罪，便押入县狱候审。”言罢转身就走。
三人傻眼，某生一时失了主意，脸色随着衙役的逼近一分分发白。
周宣心急如焚，可大庭广众之下也不敢有所表示。
“大宗师——”王章顿时惨嚎一声，吓得围观众一个哆嗦“场中有人舞弊，请大宗师明察！”然后一咬牙一吸气，“嘭”的一头砸在地上，血肉模糊。
衙役们不敢动了。徐严也只能驻足。
科举关乎国家根本。事涉科场舞弊，没有考官敢疏忽。只要有人一本参上去，不死也得脱层皮。
“讲！”徐严咬牙切齿挤出一个音节，看着三人的目光杀机凛冽。敢把她架到风口浪尖上，当真嫌命长了！
“禀大宗师，学生三人皆来自榆城。旬日前有人于酒楼中贩卖所谓考题，购买者不计其数！”
“仅此？”徐严寒声：“尔等究竟何人？”
某生忙谢罪：“学生疏忽了。学生姓江名旭，与这位同是榆城县生员。”
“学生。。。姓王名章。”王章眼前金星乱冒，艰难道。
“学生榆城县童生周宣。”周宣突然醒觉，忙补救：“草民逾礼，请大宗师恕罪。”在正式场合童生是无权自称学生的。
不等徐严继续发问，江旭忙接着说：“虽然那考题为假，可那些购买者亦行舞弊之实。其中有一人，更许学生以金银，要学生替为代笔！”
人们窃窃私语起来。这贩卖考题一事屡有发生，真泄题自然要严查，但这假题。。。好像都是不举不咎举也轻咎的，现在这种情况，最多构成某些考生的人品道德问题，与考官们倒可撇开关系了。
果然，徐严面色稍霁，看来这事跟某些人无关了。“可有证据？”
江旭忙捧出一封信：“学生收了那人金银，心中着实不安。又恐受大宗师教训，故本是书信一封交与王同窗，也是那人的保人。可后来。。。后来学生实不愿逃避。。。即使为此丢了功名，学生亦在所不惜！好歹学生不昧良心，不愧天地！这其中还有那人所书要胁之物，请大宗师过目。”她越说越激动，到后来直接靠吼。
“王章，你是证人？”徐严看着这几个跳梁小丑一般的人，心中只有嘲讽。
“是。原本首日入场时学生便想提起，可是…”王章扫向周宣。
徐严也看向周宣。
周宣以头贴地，羞愧到无地自容一般：”大宗师，当时入场时，不知为何与那人名字不在一处。小民为作证人，又怕一旦开口则此獠速遁，一时犹豫竟冲撞了那位监督入场的大人…”
“你与那人是何关系啊？”徐严耐心渐失，如此幼稚的伎俩，无不无聊！
“回大宗师…那人…那人…”周宣难以启齿。
不明真相的人群见周宣这时候吞吐，都不干了：”到底是谁？””如何不说呀？””快说快说！””你还是不是个女人？”有人猜到了真相：”那人莫不是你亲戚？”
周宣缩成一团，挣扎不已。在江旭的低喝下，终于惨叫：”那人正是舍妹！”
人群暴发激烈的讨论，立即有人要求把那人押出考场，人们又附和，顿时混乱不堪。
徐严一挥手，衙役们齐齐一声暴喝，待场面平静些，徐严才道：”那人姓名？”
“周…宁。”江旭替不敢抬头的周宣答了。
“考生周宁是否完卷？”徐严扭头问。
衙役一溜烟跑进去，又很快跑回来：”大宗师，考生周宁出来了。”
徐严眼神陡然发冷：”本官可曾命她出来？她可曾完卷！”
衙役吓得跪下：”大宗师恕罪，她已完卷了。”
徐严没再理这个衙役。
围观众纷纷好奇起来，都张头探脑看向敞开的大门。
在众人逼视的目光下，一个瘦小身影渐渐清晰。众人瞪大了眼，想象中形容或猥琐或瑟缩的纨绔呢？怎么成了个乳臭未干的娃娃！
周宁戏谑地扫了三人一眼，然后面对徐严，恭恭敬敬下拜行礼，她还不是生员，见官就得跪。”小民周宁参见大宗师。”这也算是故意做给其他人看的，为的是体现她的谦卑和徐严的权威。
徐严对此很满意：”周宁，她三人指你偷买考题，贿人代笔，你可有话说？”
周宁瞬间因惊愕而瞪大双眼，渐渐目中泛起水光。
众人动摇了，这么可爱的孩子啊…”小小年纪便心术不正，当真可恶！“众人再度摇摆，好像以貌取人是不对的。。。
周宁突然狠狠抹去眼中泪水，跪直身子：“小民有几句话欲询问这三人，请大宗师允准！”
徐严点了下头。
“敢问，我在何处购得所谓题目？”
江旭回：“这种事，有谁会外传？”
“好。敢问是何题目，我又找谁人代笔？”
江旭冷声：“题曰不患人之不己知。你以白银五十两寻我代笔。”
“哦？敢问君姊如何称呼？”
“大宗师！此人装疯卖傻。。。”
“你回答就是。”
“呼——”江旭平覆心情：“某姓江名旭，榆城县生员。”
“可否将先生当日所作现于人前？”
“你——”
这时人群突向两边分开，一个中年女子抢了进来，冲到周宁身边举手要打。
“三姨，大宗师在前，因何不礼？”周宁不躲不闪，微笑提醒。
周蓬气势一滞，顿时脸色红白交替，精彩至极。
众人又一阵哄笑。
周蓬恨恨跪了：“大宗师，小民实难忍家有逆嗣，请恕失礼。”
徐严觉得这些人简直有毛病，但她还是得问：“你是何人？”
周蓬报了名，又急声道：“大宗师有所不知，周宁自幼顽劣不堪，不学无术，对长辈屡有顶撞，对姊妹不恭不悌。俗话说三岁看老，周宁断无成人之能。且她在学堂从未露面，又何来赴县府试之能？无非偷鸡摸狗，行了歪门邪道而已！此事，整个周氏族学皆可为证！”
“周宁？”徐严不轻不重说道。
周宁面露讥嘲，毫无半分心虚慌乱：“禀大宗师，草民对此人言论不敢苟同。先不论她所说孝悌之论，单参试作弊一项，便属无稽之谈！大宗师若允许，草民可当场破题。”
“哼！”没等徐严发话，周蓬先冷哼起来：“本朝以忠孝治天下。人若无忠孝之心，纵才高又如何可取！孝乃忠之本，人若无孝，为忠何？”
周宁有些怒了，这不仅是扣帽子的问题，还有对她的信念的挑战：“敢问，宁有何不忠不孝之行？斯行，又有何为证？《大秦律》有云：妹不证姊，女不证母，仆不证主。尊驾当须记之。”
周蓬一噎，这种事除了自家人谁还会知道。眼珠一转，忽地指向王章：“你不属其中，当可证明。”
王章张大了嘴，半天说不出话来。在周蓬焦急又富含威胁的目光下，竟嚅嚅反问：“家母亦是周家仆，怎的不属。。。”
“慢！”徐严不负王章所望：“王生，你不是生员乎？”
王章更愣，但抢在周蓬之前道：“是。但家母还在周家为仆。。。”
徐严火冒三丈，戟指周蓬：“国朝有令，无论贵贱不得收身具功名者及其家人为仆。你周家此行，作何解释！”
“大。。。大宗师容禀，王绚仅客居周府，并非为奴仆啊！”
“如何如何？母亲竟是自由身么？为何家主呼斥其若仆婢，且不容她踏出周府？”
“怎有此事！王章你莫胡言。。。”
“啊！莫非是那桩案子？你们借此要胁于母亲？”王章说着渐渐情绪失控，膝行上前，把头像捣蒜般往地上砸，一片殷红渐渐扩大：“大宗师，学生冤枉！请大宗师替学生做主啊！！！”
徐严皱着眉：“王生，休得喧嚷。仔细说来！”
“是是。数年前。。。学生侥幸取得生员资格，便想回乡奉母父脱籍，未料到达榆城次日，便惊闻母亲因与主家一夫侍有染而入狱！母亲生性敦厚，怎能做出这种事来！非是学生空口白牙，直是真有人能证明母亲清白！可周家却贿赂当任县尊及县衙所有人，封锁真相，反说是因其宽宏撤诉，母亲才得出狱！她们以此和学生名誉一道要胁母亲，使她仍留于周家不得自由！除此之外，还不许学生参与乡试！”王章放声大哭，这是真情流露：“因学生之故而拖累母亲，学生实愧怍万分！今周蓬竟又以此虚罪为胁迫之事，学生忍无可忍，敢请大宗师明鉴！”
“王章。。。”
“长文你。。。”
“你胡说！”
三个声音同时响起，因不同原因而焦虑紧张万分。
“令堂之案暂不表，你说今日周蓬要胁你什么？”徐严厉声打断。
“要胁学生作周宁品行有亏科举舞弊之伪证！”
人群再次炸锅，大家都被这乱七八糟的发展搞懵了，可没等他们消化信息，王章接着道：
“江旭为学生好友，周氏以学生前程为要胁逼她同来作证！”
“江旭？”
江旭闻言也膝行上前，叩首回：“正是。学生曾受长文搭救之恩，闻她有难，一时鲁莽之下便。。。学生知罪，甘受大宗师责罚！学生亦能证明周宁无辜，而周蓬周宣污陷之实！”
“说！”徐严把周宣周蓬的话瞪回去。
“周宁文才远胜于学生，如何会请学生代笔！”
“什么？”“开玩笑呢？”“这人莫不是疯了！我看周宁真有问题！”
“如若大宗师不信，可调学生去年岁考之卷与周宁所作为对比。时不过数月，学生纵有提高亦不会过多。”江旭扬声。
“一派胡言！周宁从未踏足族学，何来学问？”周宣大叫一声，好似重拾信心。
没等周蓬提醒周宣，王章便已说道：“不才曾见幼叔君扮作仆童于课堂后间听讲。”
“她不过九岁。。。”
“周君姊天资超群，学生却驽钝不堪，此为事实，学生虽不想亦不可不认。”江旭马上谑笑。
“王章你忘恩负义，有何资格在此说话？”周蓬抓到一个可能翻盘切入点。
王章冷笑：“若那事为真，为人子女者怎可当众而言。”说着竟取下头上儒巾，端端正正置于身前：“我王章在此立誓，若所言有半分虚假，教我永试不第，身败名裂！”这不叫誓言，而是事实。
“周宁从未与祠堂祭祀！此为大不孝！晨昏定审从未实行！此亦为大不敬！对族姊狂言挑衅，对嫡妹诸多怨怼，此为大不悌！这种人，何面目存世！”周宣继续扯罪名。无视周蓬一直在传递制止的眼色。
这回别人作不了证了，徐严看向周宁。
周宁自听了其她几人一番问答后，就开始神情恍惚目无焦聚，此刻周围突来的沉寂都未能使她回魂。在徐严喊了她两三声后，她才一脸茫然地转转眼珠，对上周蓬母女时，突然热泪泉涌。
“周宁，你莫非不辩解？”徐严声音森然。
周宁试着开口，可发出的仅是哽咽。终于，她放声悲泣，仿佛一个被全世界遗弃的婴孩：“为什么啊——三姨——长姊——”她几乎失控地尖叫，瘦弱的拳头不知疼痛地敲击地面：“我究竟做了什么！家主从不肯见我！母亲不许我入祠堂！父亲没理由地打骂！阿姊视我如眼中钉！难道我不是周家人吗？不是你们的家人吗？为什么你们都想让我消失？为什么你们都巴不得我死？究竟为什么啊——”那个尾音叫的尤其凄厉，比起夜枭都不遑多让。而这突如其来的情绪爆发也很快被其他东西所替代，周宁手撑地面，语归寒凉：“我每念周氏血缘之亲，抚养之德，只以此不公为嫡庶分异。然你等却以此咄咄相逼，竟连族中辛秘亦统统言出！”深吸口气：“敢问，我攻读科举所为何来？莫非那杏榜之上，所书就非你周氏女嗣？！”她抬起头，漠然而视，脸上未干的泪痕隐没在毛边的领口。她的话无疑狂妄十分，可她的情姿态却把这十分的狂妄化作十分的傲然和萧索——她以她的家族为傲，家族却视她如恶疫；她渴望光耀门楣，同姓却以除她为快然。。。
将信将疑的众人一时间都被淹没在这种令人肝胆剧寒的氛围里，不知是悲是怒。
周宁冷不丁一跃而起，在人们惊愕的目光下，以迅雷之势奔向对面的燕巢湖！
“拦住她！快！”徐严在第一个反应过来，拎起袍角就追。
其他人也明白了，推推搡搡往那边涌。
周宁站上了空空如也的浮桥，突地转身，璨然而笑：“宗承既乖，宗长唯势，不恨稀荫，但畏节难。”
“噗嗵”落水声在纷繁中幻灭，不知怎的，竟没有人来得及拦住周宁！
