黑沉沉的夜幕下，亮起了星星点点的灯光。安州城比平时更早地醒了过来，一波波长衫飘飘的行人急走过重重街坊，向着她们的梦想义无反顾地前冲。
永福客栈的楼梯上，响起了轻微的脚步声，坐在大厅里啃馒头的周宁闻声回头。
玉笙默默地看着周宁，心中的情绪掀起一浪接一浪的风暴。昨晚他已搬去了周容房中，两人对望到半夜，都说不出半句话来。闭了闭眼，玉笙快步冲到周宁身边，把手中的考篮递到她面前。
周宁扫了眼篮中的笔墨，漠然地移回视线。
“宁娘，院试不容马虎。你应该用顺手的笔墨才是。”玉笙的低语近似哀求。
“多谢好意，我用什么都会顺手。”把最后一块馒头塞入口中，周宁提起另一个装了向店家借来的笔墨的篮子，转身出门。这里离府学宫有些距离，她可要抓紧时间。
“宁娘。。。”玉笙泪眼模糊，攥着篮子的手骨节发白。
“幼叔君请稍待！”陆平飞快系着衣带跑了下来，急急道：”请容小的为幼叔君驾车！”
周宁没有应声。昨晚半真半假地演了一出，有隔壁的人在想必损坏周家名声的目的是能达成的，现在还有人凑上来，她又何必委屈自己的脚呢？
正当陆平叫马童帮忙套车时，楼梯上又响起了一串脚步声，之后就听人喊：”好个猾奴，竟在此惺惺作态！莫不是欺小君姊幼弱，缺了你便赴不得龙门么？”
陆平怒而转头，便见同样是参加本次院试的一位童生快步而下。陆平正待辩解，就听周容悠悠说道：
“君姊莫要误会，这位并非府中下人，而是一处产业的掌柜。”
童生皱了皱眉，转头对陆平道了句歉，又邀请周宁道：”在下虽家贫，然尚有一驴为代步。若小君姊不嫌弃，可与某共乘。”
周宁感激地笑了笑”固所愿也。”
两人共骑走上黑暗的街道，周宁忙举起一盏摇曳的灯火。童生苦笑一声”我本以为寒门之士多艰辛，未料高门更为凶险。小君姊志气坚定，真令在下钦服。”
“君姊莫取笑于在下了。如今得中便罢，不中…唉！”
“小君姊年少杰才，定然能中。”童生忙安慰。
周宁又长叹一声，闷闷道：”愿乘君吉言。”
两人又沉默片刻，童生又道：”在下程珉字含锋，不知小君姊如何称呼？”
“周宁，尚未有字。”
程珉一听便皱起了眉，不悦道：”如何是’宁’？”突觉不妥，忙赔礼”在下失言，周君姊勿罪。”
周宁摇谣头”宁亦有’宁一’之义，如何理解自由我意。”
程珉尴尬地摸摸鼻子。嘿嘿笑了两声。忽然一拍大腿”周君姊，你那保人…”
周宁笑了笑”幸而我与她有些交情，大约不会为难。”
“如何不见她？”
“本次参试者还有在下长姊，保人是与她住在一处的。”
“这…”程珉有些担忧，可事涉对方家族内务，便也不好多问。
街上的行人渐渐多了起来，十有八九是参加院试的童生。再穿过几条小巷，眼前的一片喧嚣把周宁二人吓了一跳。或富丽或简陋的马车牛车把本来很宽敞的街道堵了个水泄不通。偶尔有因争道而曝发的争吵传将开来。几个挑着担子的小贩不嫌事多地到处穿梭，那吆喝声比磨拳擦掌的考生还要精神。
周宁默默吹灭手中已微不足道的灯笼，转头看向处于怔愣中的程珉。程珉好一会儿才回过神来，无奈道：“我找个地方把驴拴了，我们步行吧。”
周宁骑在驴上四处张望一阵，指向某处：“那儿似乎有人接管坐骑。”一般考生赴试总有家人陪同，坐骑之类的自不用愁。但也有像程珉这样的，只能找地方安置。于是乎，专门收钱替管坐骑的人便出现了。
程珉和那壮妇讲了半天价钱，终于一脸肉疼的捂着荷包挤了出来，和等在路边的周宁一起向府学宫进发。
终于囫囵站到了府学宫外的广场上，这里一边是肃穆威严的大门，另一边就是暗沉一片的燕巢湖。这时程珉听到了同乡考生的招呼。有些担忧地看向周宁，却见她也遥遥向一群人挥手“含锋毋忧，我这便去那边了。”周宁冲她点头，眉宇间忧愁散了许多。
程珉目送周宁去了那边，才归了队。
“阿宁，你阿姊和保人呢？”唐诺拉着周宁急问。昨天亏她见机快，不然她们估计没那么容易脱身。
“是啊。你没问题吧？”闵谦也追问。“
“不知令姊书温得如何？“又一人笑着打趣。
面对众人友好的态度，周宁一时真有点反应不过来，赶紧笼统地向众人一揖：“多谢众位君姊关心。保人与阿姊一快过来，大约是没问题的。”
众人也没再多问，默契地不谈缺席的罗敬。
又乱了能有半个时辰，府学宫的大门才轰然洞开，一群衙役操着水火棍，呼啦啦清出一片空地，眼神不善地分立两侧。
众人皆讶然，院试前还有这规矩么？正当窃窃私语声向喧哗过度时，又一群凶神恶煞的衙役从大门中涌出，在门前台阶上有序分布，充当背景。
在众人屏息注目下，一个绯色人影威然行至阶前，繁复华丽的官员公服上赫然是径一寸五的小杂花纹。此人年不及三十，面貌俊朗，撑起这套衣裳显得那般从容轻松。威严的神色覆上她的眉宇，在她炯炯的目光下，不少人低下了头。这人正是现任浔安按察副使兼提督学政徐严。
徐严出身兴宁伯府，为开国功臣兴宁伯徐灿嫡次女，景平五年通过殿试，名列二甲，除监察御史职。不过四年，竟已升至正四品上都察院右佥都御史，后得以平调江南督理学政，可见其能力甚高亦或圣眷正浓。
等场上彻底安静下来，徐严的音才悠然响起：“我朝立科举，兴儒学，其义在于教化万民，使之忠君使之思国，使之敢于危难时团结一致，使之明于安定中感恩所予。”她说到这，突然顿住，旋即目光陡寒，满脸愤慨：“然却不意，竟有人身为展卷之士，具朝廷之功名，却于广众大庭之中诽谤君上，怨对朝廷！”徐严难抑愤激，嘶声喊道：“若所言有理，则不失为敢言敢谏，然她所言之事却皆无稽短视之谈！如是行止，岂区区年轻意气可释之！”
众人见徐严身体发抖，气喘连连，都面面相觑着，不敢出声。
“罢了。”徐严无力摆手：“徐某空口白牙，诸君岂能领会，便请左右将此狂悖之徒押来，让诸君自看！”
便有衙役应诺一声，从阴暗处拽出一个儒衫歪斜的人来，毫不客气地将她按跪在阶前。
周宁等人定睛一看，不是罗敬又是何人？
罗敬口中的布团被取出，就发出嘲讽的冷笑，耿着脖子挺起背脊，理直气壮瞪向前方。
徐严止住衙役的喝斥，只痛心疾首地偏了偏头，叹声道：“不料你竟不思悔改至此，教我这提学官如何自处啊！”
罗敬笑得愈发嚣张，要不是手被衙役制住，早指到徐严鼻子上了：“说得好听，你要如何关我何事！你当因治辖下尚有我这般明理之人而荣幸，因为我这样的人迟早殉道而绝！“
人群爆发出一阵骚动，看向两人的目光充满怀疑。
徐严不慌不忙从袖中取出一张字纸，再有条不紊地将之展开。在她自信满满坚定无畏的动作中，人声又渐渐小了。徐严炯炯看着罗敬，低沉的声音充满压迫：“我且问你，你曾言前朝禁海之策当存万世，对否？“
罗敬理所当然回了一字：“然！“
“那请你说说，海禁究竟有何好处？”
罗敬眉锋一扬，张口便滔滔不绝：“其一，海禁可卫临海百姓之安。海上风波凶险，势情难料，若冒而出海，实百害而无一利。其二，海禁也可使民风质朴，远离侥幸贪婪。海运之所以存在，无非有猾商怀有侥幸之心，不思勤恳，专心投机，可这些人中竟有真因此而巨富者，牵引之下，才有海运之患。海禁一封，此等人无机可投，方才悔悟农耕乃富国富己之根本，是以海禁也可促进重农抑商之千古良政。其四，海禁亦可隔绝匪患，海上无航船，海盗之流自不存焉。其五。。。”
人群中有嗤笑声间次而响，不少人看罗敬的眼神如同看着傻子。
“敢问东南倭患如何来也？”不知是谁怪声怪调吼了一声，引起一阵哄笑。
“所谓倭患，其真倭能有几人？此事根源，本不与海禁相干！”罗敬面不改色。
“那根源安在？水军乎？”另一个方向又响起质问。
“倒是有个明白的。”罗敬头昂得更高。
“水军又如何废弛啊？”那人接着问。
“此前齐失政，有何可说。”罗敬吼回去。
“都海禁了，要水军作甚？”
“为抵御外敌，水军自不能撤！”
“区区倭寇而已，又抢不到中原，花费怎抵得过人船消耗。”
“百姓安危为上，怎能利益衡之！”
那人不说话了，不是被驳倒，而是不方便说。在场的人大多明些道理，顿时又是一阵讥嘲。
罗敬面色涨红：”此乃前齐教化不利之过，海禁本无错处！况且我泱泱上国，物产丰饶。。。”
罗敬的吼声淹没在陡然拔高的人声里，再溅不起半分水花。有些事大家都明白，但那也永远只能明白。付诸行动？那根本是空谈。前齐万隆年间是议论过开海的，为的便是增加商税，充盈国库，可东南士绅却集体反对，目的也就是想独占对外贸易的利润罢了，这些人见反对无效，便使人扮作倭寇，趁海禁初开时把东南沿海洗劫一番，将此归功于开海之祸，逼得朝廷又封了海。这些人个个出身书香世家，甚至多为致仕老臣，要说她们是不通教化世理之辈，估计全天下都不会相信。现实和理想的差距，就是常人和圣贤的距离。
在场多为年轻人，热血与激情自然不少。再加上此地份属东南，人们对”倭寇”的真相可谓心知肚明并对此深恶痛绝。齐末时江南被义军血洗一番，占了好处的世族片瓦不存，现在在江南扎根的新兴势力，多半就是以前的受害者。在他们没有尝到甜头之前，对海禁的看法尚与朝廷基本一致。
面对激愤的群情，徐严微笑着压了压双手，等大家都安静了才又照着手中的纸问：”罗敬，你还言今上出身寒微，见识短浅，所施之政件件伤国，对否？”
罗敬还未作答，好大一群人已冲向了作为围挡的衙役，一阵混乱中，有几人高声齐喝：”贱竖狗胆，不诛之吾意难平！”
又有不少人立马应和：”不诛之吾意难平！”声浪一波波翻滚开来，罗敬被几个衙役假惺惺护着，性命无碍，皮肉遭殃。
嬴诩在百姓心中可谓结束乱世救民水火的大英雄，加之这几年轻徭薄赋，仁政护民更是令天下归心，现在罗敬这一嚷嚷，顿时犯了众怒。
徐严忙高声劝架，可哪有什么作用。她先让人们从心底里否定罗敬，再抛出真正的能置她于死地的砝码，纵使有人以为罗敬只是天真，听了后一句也会生出厌恶。自以为是骄傲自大又不听劝导不知悔过的人，没有人会喜欢。
乱了有一阵，终于有人听到嗓子都喊哑了的徐严的话了，议论纷纷间渐次收回了手。
“咳咳咳…诸…诸位…”徐严咳得脸色发红，却说不出话来。
“大宗师！”一个考生打扮的人忙跑过去奉上自己的水囊。
徐严感动得差点热泪盈眶，接过水囊浅抿了一口。
考生乐得眉眼弯弯，一时竟有些傻气。
徐严拍拍考生的肩膀，把水囊递还给她，转身面对众人：”学生也知罗敬犯了大错，但私以为还要依律法处置，不知众议何如？”
见堂堂大宗师如此谦和又守礼，众人都对她十分敬服，当即有人道：”我等听大宗师的！”
徐严点头，哑声道：”本官忝为提督学政，此狂悖童生妄议政事，藐视朝廷亦有本官失责之故，今先处断此獠，改日本官定上疏请罪。”
“大宗师无须如此！””此事本与大宗师无涉！””大宗师切勿因此辈有损自身啊！””对！大宗师请三思！”此起彼伏的劝阻声不绝于耳。
徐严又被感动了，悄悄抹了抹泪水。坚决道：”我意已决！诸位切莫再劝！”又指着狼狈不已的罗敬道：”此生目无君上，妄言朝事，挑拨民心，可谓妖言惑众图谋不轨…”
“呜呜…”罗敬瞪大眼，不可置信地看着徐言，妖言惑众啊，那可是斩罪！她想要辩解，可嘴不知何时又被堵上了，只有赤红着双眼，无力地挣扎。
“知道怕了吧！哈哈！”人们并未觉得堵上罗敬的嘴有什么不对，反而因她的恐惧觉得畅快不以。
“…依律，当秋后问斩！”虽然徐严主要管学务，但好歹有个按察副使的名头，判起人来，也不坏规矩。
一阵解气地笑声从人群中发出，没有人觉得太狠。现在她们正在气头上，别说秋后问斩，就是凌迟她们或许也能接受。
“今日为院试之期，本官也不能再耽搁了，诸位考生入场吧。”等衙役把罗敬拖走去补办过堂手绪，徐严才缓下神色，明显地笑了。往府学宫中走的时候不禁暗想：看来此次能中试者心性必然差不了。嘿嘿。
考生们互相看看，都手足无措起来。开玩笑，这么一个插曲刚结束，她们有心思考试才奇怪了。
可没等考生们缓过劲来，府学宫门口又有了动静。几个衙役搬了张椅子放到一边，接着一个绿袍官员便迅速走了出来，看了众人一眼，二话不说捧出一沓名册交给旁边的人。
接到名册的衙役等官员坐好，就清清嗓子，开始叫人。
考生们五个一波五个一波地走上前去，核实了身份消失在了门中。偶尔有几个秀才冒出来，显然是为某些人作保的。
“榆城县。。。”周宁耳中传来这三个字，立即打起了精神。身边有五人相视摊手，垂头丧气地上前报道。周宁四处一扫，竟发现了面色不善的周宣。
周宣盯了周宁好半天了，万万没想到她竟有本事搭上闵谦一伙人。迎上她没什么情绪的目光，周宣禁不住扬起了得意的微笑。
周宁漠然转回视线，心中想的却是徐严方才的表现。她对徐严是有一定好感的，但却不知道徐严将在陈达的行动中发挥怎样的作用。记得前世兴宁伯府侵占江南土地的事发生时，她周宁正不知在哪个旮旯里挣扎，对这事的详细过程并不清楚。至于结果，自然是徐灿爵位不保，和嫡长女流放北疆，新的兴宁伯成了徐严。
想到这儿，周宁有些犹豫，从当时的结果来看，徐严似乎是站在皇帝一边的，但周宁也不敢排除，她是否动了些不为人知的手段？周宁虽然认为当今景平帝英明决断，但却不会盲目到无脑子的崇拜。或许是什么交易？亦或是徐严被皇帝当成了随时都可拿捏的棋子？
“榆城县，周宣！”衙役继续点着。
周宣唇边抑制不住地扬出兴奋的狞笑，遥睨了周宁一眼，抬步走向大门。
负责察验的衙役接过嘉善府开出的入场凭据匆匆一扫，挥手便让周宣进门。
周宣故意放慢脚步，竖起耳朵紧张地听着动静。
“榆城县。。。”
周宣双拳攥紧，身体抑制不住地轻颤。
“。。。闵谦。。。”
周宣霍然转头，双目森然地望向衙役。衙役浑然不觉，继续按部就班地念着与闵谦联保的四人。周宣耐着性子站在门边，压抑着心中陡然涌出的不安。
“怎么？有问题？”绿袍官员转过那双凌厉生光的细眼，危险的气息直击周宣。
周宣背上汗毛直立，硬着头皮躬了躬身：“敢问这位。。。考官，不知与我同保人的那位何时入场？”
官员冷冷瞥着周宣，厉声斥：“考场自有规矩，莫要自以为是！快进去。”
周宣心头陡然升起一股无名怒火，长这么大，有谁敢对她这么不客气！理智不知何时离她而去，周宣瞪起眼，冷笑：“我便要等她，怎样！”
官员头也不回：“进场！”
周宣气急败坏，不管不顾戟指便骂：“区区八品小吏，也敢如此嚣张！”
官员不等周宣说完，直接一个手势打了出去。她要等的，就是周宣自出纰漏。
早在一边虎视耽耽的衙役齐声断喝，扑过去把还没反应过来的周宣擒得牢实。
“好大狗胆！你们竟。。。”周宣继续不知死活地吼叫。
“周宣扰乱试场，不遵纪律，口出狂言，不敬师长。如此目无纲纪，藐视朝廷礼秩之徒，何当遣安州县治罪。”官员不急不缓地说完，始终不曾给过周宣哪怕一个正眼。
周宣顿时傻了，肩肘处扭曲的痛令她稍微看清了些眼前情势，她知道此时该求饶，可张张嘴，却不知该怎么做！
正焦急间，周宣赫然发现自己已被拖出了好远，顾不得许多，她尖声叫道：“学生有下情。。。”
“上禀”二字被一团破布堵回胸肺间，引起一阵阵钝痛和憋闷。周宣怨毒地看向周宁的方向，担忧自己的处境之外，更觉遗憾非常。再看王章，瑟瑟缩缩没有半分胆气，周宣内心骂着，对周宁更加憎恨。在周宣眼中，自己这事迟早会有周家人来摆平。那个有眼不识泰山的芝麻官，等着生不如死吧！至于踩了狗屎的周宁，就你也敢妄想功名到手？
周宁是不能理解周宣此刻无限作死的心态的，她等到衙役念出她的名字，才急匆匆走向前去，路过绿袍官员时，恭恭敬敬揖了下去，用不大不小的声音道：“家姊许是癔症复发，请大人多多包涵。学生在此赔礼。”
旁边的人纷纷叹息，虽说“癔症”可免了那人无视礼法之罪，可这前途却也毁了。这位小童生也不容易，能两害相权取其轻，至少保住了那位不省心的姊姊的命不是？
绿袍官员眯着眼打量躬着身的周宁，谑然回：“也罢。真难得你见多识广。”
周宁赧然地低下头，又忧心忡忡地看了眼周宣离开的方向，咬着发白的唇，在绿袍官员越来越不善的目光下，终于还是进了府学宫，当真做足了心有不甘却不敢造次的模样。
