“什么啊？他真当自己是这里的土地公公，嚣张跋扈也就算了，让我们针黹做私活也罢了。见着模样俊的宫女，就……”庆芳凑过来，悄声说道，“他早瞄上了李四儿，鬼知道有什么企图，我就搞不明白，一个公公惹这么些事干嘛？他消受得起吗？”
“庆芳姐姐--”芝兰摇摇头，提醒道，“别瞎说，啊……”
庆芳扬了扬嘴角，笑道：“你说什么我都应你，谁让你今日为我们出了口恶气呢，呵呵。”
芝兰复回到水槽汲水洗裳，片刻便见林嬷嬷扯着李四儿进了堂屋。堂屋又是一片喧乱，院中之人皆见怪不怪般自顾自地低头浣衣，芝兰急急朝堂屋偷瞄，见林嬷嬷如门神般黑压压地守在门口。
“芝儿姐姐，别管了。”银月低语，见芝兰满眼不解，无奈又补道，“你不知道，上次……也这样。早两年入宫的一位姐姐看不过眼，跑过去帮李四儿脱身，以不敬尊长之罪杖责了二十，打得皮开肉绽，伤重恐熬不过死在宫里头，被送去养蜂夹道自生自灭，如今……生死未卜。李四儿竟半声都未道谢，事不关己般，这种人可值得帮？”
芝兰心底一凉，痴痴问道：“滥用私刑草菅人命，这……不是无法无天吗？”
庆芳嘟着嘴，凑到芝兰耳际低声道：“他之所以这么横，是有靠山的。听说……他的娘舅是裕亲王府的总管，有人……当然有恃无恐。”
“那今日--”芝兰不解，方才还以为是自己唬住了他。
“有人又怎样？不过是个欺软怕硬的太监罢了，捏软柿子呗。”庆芳捎了眼鄙视，狠狠地揉了把衣裳，流露一丝厌恶的神色，复又抱怨道，“我们这些新人，只能浆洗太监的衣裳，真晦气。”
“庆芳姐姐……我本不该说，但……这宫里头人多嘴杂，还是少说话……为妙，免得惹祸上身。”芝兰犹豫片刻还是吐出了真心话，只是耳际隐隐发麻。
庆芳先是一愣，复又宽慰地笑笑，道：“好……我虽嘴巴……厉害点，但心里不糊涂，妹妹的心意，领了。只是……我这嘴……想管……也管不住。原是家中的太太过于唠叨，竟被我学到了。”说罢，无奈地摇摇头。
银月闻声扑哧笑了出来，芝兰也稍稍舒展了眉角。
突然，听到堂屋内传来伍公公的一声嚎叫，门哐嘡开了，李四儿拔腿跑出门来，不料被守在门口的林嬷嬷一把揪住了头发。伍公公迈出了房门，捋起衣袖，胳膊上赫然一道血红牙印，眉眼都因疼痛和怒气拧得扭曲，怒声喝道：“不过叫你纳纳水烟罢了，竟目无尊长，咬我一口。林嬷嬷，该怎么罚？”
“杖责二十！”林嬷嬷大声应道。李四儿惨白的脸上，掠过一丝恐惧，含着泪，扭头生生盯着眼前二人。
芝兰松开手中的衣裳，正犹豫是否开口求情时，被银月扯住了胳膊。银月笃定地狠狠摇头，芝兰纠结，若非自己惹伍公公不虞在先，或许便没这桩祸事，只是先不论李四儿是否领情，当下求情恐怕亦是枉然，反而让伍公公抓了小辫子惩罚自己。方才听银月提及往事，心里竟一阵后怕，自己虽不畏死，但家人何其伤心，额娘该如何是好？
见芝兰犹豫，银月赶紧把芝兰的手摁在木盘里，含着泪，几乎哭着央求道：“别管，姐姐，我不想你有事。宫里容不得那么多好心人……教习规矩头日，嬷嬷的告诫，你忘了吗？”
芝兰无奈，点点头，木木地继续浣衣，时至今日，自身难保，哪有力庇护他人？李四儿得罪的只是个首领太监，自己……一阵痛楚，一切恍若隔世，唯独此心不知何去何从。
院内响彻着李四儿歇斯底里的哭喊，但众人皆埋头洗衣，竟无一人出言相保，甚至无一人抬头望上一眼。声声揪心，泪落连珠，涩涩地和进木盆的皂荚水中，芝兰心中无法言喻的痛，难道辛者库女子的命运便是如此吗？太监肆意欺辱蹂躏，麻木不仁以求得一身平安，终日劳苦只望一朝离宫……
李四儿的哭喊愈来愈远，院内无一人言语，皆是兔死狐悲的悲怆。连日轮番打击，已叫芝兰些许力不能支，已觉昏昏噩噩，似有高热之兆，唯是木木地揉搓衣裳，十指已微微泛红，指肚子已泡得皱皱巴巴……
晌午时分，内务府的宫人拖着李四儿回了屋。芝兰未敢瞟上一眼，满心皆是愧疚，四下亦未见人捎上一眼关切，人情竟如此薄凉，只是如今自己于众人无异，何来资格指责他人，心下无比悲凉。
晚膳时分，芝兰悄悄纳了个馍馍入袖口。不巧，伍公公迎面走了过来。
“你随院门口的小太监走一趟。”伍公公狐疑地上上下下打量芝兰，吩咐道，声音里竟不带一丝尖刻。
芝兰站了起来，福了一礼，问道：“未知公公有何吩咐？”
伍公公明显压着愠怒，淡淡说道：“有人要见你。”
随着领路太监一路到了神武门，芝兰眼前一亮，顿时双眸染上一层氤氲。容若站在城墙角落，望着眼前这身粗布绿影，竟一时语塞，唯是乌黑双目捎着几分关切。芝兰浅浅一笑，福了一礼，又稍稍仰了仰头，生生将那呼之若出的泪水都倒将回去。
半晌，唯是对望。容若终于打破僵局，开口了：“芝兰，对不起。我……不该瞒你……我不……”
芝兰笑着打断道：“不……祸是我自己惹下的，不怪你……事到如今，你能来看我，我已万分感激，谢谢。”
容若喟然叹道：“我未曾料到事情竟会这样。皇上他--”
一滴泪滑落，芝兰慌慌拭泪，忙忙打断道：“别说了。他……不想提起。这……是圣旨。”
“皇上不是无情之人，不过一时意气罢了，过了气头，便好了。你放心，我会寻机会劝他。”容若万般无奈地宽慰道，只是话从口出之时亦感如此苍白无力。
嘴角浮起一丝笑意，竟荒凉无比，芝兰摇摇头，道：“我知……此生已尽。只要家人平安……阿玛安好，我便满足了。”
容若不知如何接话，瞬时仿佛想到什么，从袖口掏出一封信笺，说道：“婉儿……我最终向她透露了些许。这是她给你的信，望能给你宽慰。”
芝兰颤颤地接过信，抬眼望着容若，待容若点点头，方迟迟拆开信封，只有区区片语：“他若无心汝便休，当断则断。”
芝兰无法复抑决堤的泪水，信笺顿时被浸染得斑斑驳驳，心头一紧，眼前模糊，一瞬竟漆黑一片……
