朱允炆登基后，便开始了他的削藩行动。燕王朱棣同母弟周王朱橚已然被废，后又有人告发齐王朱榑有谋反意，于是朱允炆将其召至南京，废其为庶人。削藩愈演愈烈，建文元年四月，有人告发湘王朱柏有不法之事，朱允炆又下令削废湘王。其实湘王朱柏此人品行端正、文雅非常，性嗜学、喜谈兵，性宽厚且颇有骨气，平日里深得人心，谁知朱允炆欲削的第三位藩王居然是湘王朱柏。
这日，湘王朱柏正与湘王妃在府中对弈，突然府上人来报：“湘王殿下，不好了，陛下欲削藩于殿下，现大兵已至城外。”湘王妃听了此话，吓得将手上的棋子都落在了地上，哭泣着说道：“殿下，你我夫妻素来与人为善，何故也落得如此下场？”湘王朱柏沉默了一会仰天大笑：“父皇立的好皇孙，刚刚登基便对亲叔父们下手，本王何过，湘王府上下千余条性命又何过之有？九泉之下，本王看他朱允炆如何治理得好天下。”说罢，朱柏转身吩咐报信的下人：“将府门紧闭。”那报信的下人应声便去关闭了府门。朱柏拉起湘王妃的手说道：“堂堂七尺丈夫可杀不可辱，本王乃太祖高皇帝之子，是太祖高皇帝亲封的大明湘王，岂是他可削废的？把孩子们叫来，咱们死在一起。”湘王妃还是哭泣着：“妾与殿下恩爱多年，既然殿下心意已决，妾自是与殿下同往，可孩子们无辜，可否留他们性命？”朱柏留下两行清泪，可却依然坚定地说道：“留下他们受狱吏侮辱不成？将他们带来，咱们一家死在一起，誓死不屈服于那昏君。”湘王妃抽泣着点点头，便也将孩子们带到湘王身边。于是湘王、湘王妃与自己的子女们乃至府中诸人阖宫自焚而死。
湘王阖宫自焚而死，已是震惊朝野，湘王平时颇得人心，其阖宫自焚而死的惨状引起了诸多人的不满。可朱允炆并未受朝野异议的影响，继续他的削藩行动。紧接着代王朱桂，岷王朱楩相继被废为庶人。接连五位藩王被废，藩王们人心惶惶。
早在洪武三十一年十二月，朱允炆为了提防燕王朱棣谋反，就将工部侍郎张昺改任北平布政使，任命谢贵、张信为北平都指挥使，并命都督宋忠屯兵驻守怀来，宋忠不断抽调燕王府护卫去守怀来，以剪燕王羽翼，燕王府中的护卫一天天减少，加之几位兄弟相继被废，燕王朱棣自是早便加紧准备，可奈何自己的三个儿子为朱元璋奔丧，去了南京便被朱允炆作为人质扣押，自是不敢轻举妄动。
于是，建文元年四月，朱棣向朝廷告病，并置信朱允炆称自己不久人世，思念儿子，望朱允炆开恩，放自己三个儿子回北平让父子最后相见。朱允炆见了朱棣的信后便找来亲信们商议，魏国公徐辉祖说道：“陛下，高炽、高煦、高燧乃是臣的甥儿，臣最为了解，他三人皆身负大才，若放虎归山，恐有后患。高炽聪慧异常且仁厚多谋，高煦虽泼皮无懒但却悍勇善战，高燧虽年纪尚小但却文武双全，切不可放他三兄弟回北平，否则后患无穷啊。”齐泰也说道：“魏国公所言极是，燕王这病肯定是装的，为的就是蒙蔽陛下，燕王三个儿子在朝廷手上，他便会投鼠忌器，不敢轻举妄动。以三子牵制燕王，再一举荡平燕藩。”黄子澄却不以为然，“陛下，臣以为，废黜燕王之准备尚未妥当，若此时扣押燕世子三人，必令燕王疑朝廷有削废燕藩之意，如此，只会令燕王早做准备。燕王本就善战，若加之准备充足，想图燕王便难了。依臣之见，还是遣归燕王三子为妥。”朱允炆思忖了半晌说道：“黄太卿言之有理。袁忠，令高炽表弟他们即刻回北平。”
高炽、高煦、高燧三兄弟听说朱允炆放他们三兄弟回北平，喜不自胜。左都督徐增寿为他三个甥儿备了三匹好马，三兄弟跨马狂奔直奔北平。中途到涿州之时，三人太过劳累，便在驿站休息一晚，朱高煦在燕王府锦衣玉食惯了，自是住不了这简陋驿站，心中大为不快，竟将那驿站的驿丞击杀。朝中得闻此事，皆惊愕哗然，不想燕王次子竟如此凶悍狠毒。齐泰说道：“陛下，本不该放燕王三子回北平啊，陛下今日也看见了，那燕王次子竟击杀驿丞，足见此人之悍勇狠辣，他日若燕王不轨，朱高煦必是朝廷大患啊。”朱允炆也是后悔不该将他三兄弟放回北平，可此时悔之已晚。正在朱允炆后悔之时，齐泰接着说道：“陛下，燕王次子高阳郡王竟敢击杀驿丞，此皆燕王管教不严，陛下应即刻抓燕王问罪。”朱允炆犹豫着说道：“击杀驿丞的是朱高煦，抓燕王恐怕难服众。”朱允炆话音刚落，黄子澄赶忙说道：“陛下所言极是，咱们做的种种准备都是为了静待时机，削废燕藩，如今借朱高煦击杀驿丞之名去抓燕王，若惹怒了燕王，他便会举兵反抗。为今之计，咱们应放任朱高煦之罪，待燕王麻痹，咱们再出其不意，一举捣毁燕藩。”朱允炆点着头应道：“对，现在切不可惹怒燕王，待时机成熟咱们再行动，朱高煦击杀驿丞一事，就先别追究了。快去秘密告诉都督宋忠，加紧抽调燕王府护卫到怀来去，燕王手上的兵将越少，咱们削废燕藩的胜算便越大。”
燕王府众人见高炽、高煦、高燧三兄弟回来了自是喜不自胜。朱棣快步迎上前去，大笑着说道：“太好了，今日我父子能够相聚，此乃天助本王啊。”徐令仪喜极而泣，双臂抱过三个儿子，“母妃日夜思念你兄弟三人，母妃害怕再也见不到你们了，若你们有何不测，母妃定当跟你们一起去了。”若兰抱着瞻基哽咽着：“世子，你可回来了，你三人在南京近一年，妾日日担惊受怕，夜夜思念世子。”高炽边抱过瞻基边安慰若兰：“好在此次有惊无险。”韦凤娘见高煦回来了，抱着一个孩子走上前去，高煦见状便问：“这就是你信中说的，咱们的孩子瞻壑？”韦凤娘点着头，“是啊，郡王走的时候妾便有孕了，郡王在南京待了近一年，咱们的儿子可不早就降生了，父王给他取名瞻壑。”高煦赶忙接过孩子抱在怀中，欣喜非常。
燕府团聚，自是其乐融融，可朱允炆后悔自己放走了高炽兄弟三人，心中甚是烦扰，便宣来中山王之幼女徐妙锦入宫。这徐妙锦与朱允炆年纪相仿，他二人自幼便一同长大，二人早便情投意合，妙锦人长得俊美，眉眼神态皆与其姐姐令仪极为相似，又是才情非常，满腹文墨，朱允炆还是皇太孙的时候，徐妙锦便经常入宫来与朱允炆谈诗论画。可朱元璋为皇太孙朱允炆选了另一位皇太孙妃，名叫马春柔，马春柔本为光禄少卿马全之女，因与朱元璋皇后马秀英同姓马而被朱元璋选中做了皇太孙妃，马秀英贤良淑德、母仪天下，而马春柔同姓马，生性又沉稳娴静，朱元璋认定马春柔必能像自己的皇后那般辅佐太孙。可太孙朱允炆毕竟与妙锦情投，时常冷落了马春柔，遂朱元璋一直不许允炆纳妙锦为妾，朱允炆登基之后虽忙于削藩事宜，但也时常召妙锦入宫相谈，朱允炆打算着待平定藩王之后便封妙锦为贵妃。燕王妃徐令仪与这徐妙锦皆是将门之女，权谋兵法皆不亚于男儿，自削藩之日起，朱允炆便时常与妙锦商议削藩密事。这日朱允炆心烦意乱，便又召妙锦入奉天殿，朱允炆向妙锦诉说后悔放归朱棣三个儿子的事：“朕这心中着实不安，魏国公说得对，燕王三子皆身负大才，今日放归，恐有后患啊。”妙锦听罢，赶忙劝慰：“陛下既已放归他三人，后悔也是无用，还不如与黄太卿、齐尚书商议如何削废燕王、宁王，燕王坐镇北平固然不可小视，可宁王带甲八万，革车六千，陛下也不得不防啊。”朱允炆点点头，“朕也是如此想，宁王兵力乃是诸藩之首，若他与燕王联手，削藩之事便难了。所以，朕正打算召十五叔辽王、十七叔宁王入京，对其严加控制，以防万一。”
二人正商议着，袁忠进来禀告：“陛下，皇后娘娘在殿外候着呢。”朱允炆问道：“皇后此时来奉天殿做什么？”“皇后娘娘听闻陛下龙颜不悦，心烦意乱，特端来白菊茉莉茶，为陛下下火。”朱允炆见皇后一番好意，便对袁忠说道：“快让皇后进来。”马春柔进得奉天殿来向朱允炆施礼，随即端上白菊茉莉茶，“妾听闻陛下为国事烦忧，这茶清热理气，陛下趁热喝了吧。”朱允炆接过茶边喝边说道：“劳皇后挂心。”马春柔笑了笑，“陛下乃妾之夫君，妾自当尽心。”朱允炆喝完了茶，将茶盏递给马春柔，吩咐道：“朕与妙锦还有事商谈，皇后若无其他事，先退下吧。”马春柔怯生生又略带伤感地问道：“陛下今晚可来坤宁宫？”朱允炆头都未抬起来便答道：“朕近日来为削藩之事烦忧，等过些时日再去坤宁宫。”马春柔面露伤怀，施了一礼，“妾告退。”马春柔临走之时看了一眼徐妙锦，心中既悲伤又嫉妒。妙锦自是明白皇后的心思，可也不便说些什么，只是给皇后施了个礼，马春柔回了礼便回了坤宁宫。
马春柔回到坤宁宫悲声说道：“纵使贵为皇后又如何？陛下心中只有她。没有陛下，本宫就好似什么都没了，活着还有什么意思？”婢女在一旁赶忙劝慰：“娘娘，陛下只是近日忙于削藩之事，才无暇顾及娘娘。陛下心中怎会没有娘娘呢？文奎已被陛下立为皇太子了。娘娘已有了太子殿下，待陛下想念太子殿下，自会来咱们坤宁宫。”提到文奎，马春柔心中稍感宽慰，马春柔与朱允炆此时已育有一子朱文奎，朱文奎此时刚刚两岁，朱允炆刚刚登基便立其为皇太子。马春柔悄声走到床头，见两岁的皇太子朱文奎还在熟睡，会心笑了。
