却说赵云入新野见孔明，道刘备担忧之意，及孔明言曹军已退，赵云方才安心，遂将魏延引荐，孔明不待赵云言语，当即命人推出斩之，赵云大惊，急道：“此等人才，军师何故斩之？”孔明道：“吾观此人脑后有反骨，恐日后为患，故先行斩之，以绝祸根。”赵云道：“如今主公在荆州立足未稳，正是用人之际，况此人在外多有名声，若斩此人，恐失人心，望军师恕之。”孔明指魏延道：“吾今饶汝性命。汝可尽忠报主，勿生异心，若生异心，我好歹取汝首级。”魏延喏喏连声而退。
次日得黄忠消息，果如孔明所言，赵云遂安心辞别，同魏延来荆州与刘备相见，刘备见魏延一表人才，武艺更不在关张之下，又带不少人马为助，外得孔明、徐庶退曹消息，不禁大喜过望，厚筵待之。又授魏延为偏将军，拨给精兵三千，与原来人马合为一部，令往荆州境内来回巡视，勿误军情，又以孙乾助其谋略，魏延欣然领命，自去行事不提。
不出三月，刘备已募得兵骁勇步卒十余万，加之原荆州水步军马二十余万，共三十余万人马，刘备与孔明、徐庶三人从中择勇武之人，亦或擅兵事者，尽选为偏裨牙将，操练武事，一面选易守令，和辑军民，勤求治理，以安百姓。又命关、张、赵、黄、魏等将各守四方，孔明又赏罚分明，严于法度，外加刘备不时亲巡辖属，一时荆州四境安稳，讴歌遍起，顿时刘备仁义德政大名，喧噪一时，早有细作报入许昌。
却说曹操自徐庶逃脱后，闻得是孔明设计，赵云假扮军士所为，不免深恨刘备、孔明二人，常欲南下亲征，但虑前番败绩，因此犹豫未决，忽一日得尹籍手书，言道刘表病危，长子已贬至江夏，幼主年少，毫无见识，欲将荆州献于丞相等语，曹操阅罢，自然大喜，道：“刘表命不久矣。可乘此伐之。”遂遣一班袁氏降将，领兵马为前驱，不想被刘备疑兵之计所欺，只在边境徘徊，未敢近前一步，惹得曹操大怒，时又闻得刘备自领荆州牧，已上表朝廷，飞传荆州境内，不由愈加气愤，道：“织席贩履之徒，安敢如此！”程昱道：“袁氏旧将，大都不足信，今丞相可遣心腹大将，兵分两路往取樊城、新野，令刘备首尾不得相顾，二城若得，取荆襄如探囊取物耳！”曹操从之，即命夏侯惇、曹仁二人为正副先锋，各领人马五万，往取樊城、新野，谁先得之，便为首功，又恐徐庶、孔明诡计多端，即命董昭、满宠二位谋士为辅，方才安心。
不想数日之后，便接败报，问及缘由，道是曹仁、夏侯惇冒险轻进，董昭、满宠阻拦不住，只得任其横行，故有此大败，曹操听闻，不禁动怒，欲斩曹仁、夏侯惇，左右求情，方才告免，曹操方拟起兵亲征，不想蒋干在旁献策道：“荆襄之处，何劳丞相亲征，某只需一计，教天下之地，唾手可得，又何止荆襄哉！”曹操笑道：“子翼此言过甚矣，想孤自破黄巾、擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下，靡费颇多，粮草人马更是无算，又赖众谋士与孤几番用计定策，方得天下三分之一，今子翼只凭一计，便可定夺天下，言过其实矣！”众人皆哂笑，蒋干道：“昔张仪、苏秦仅凭三寸之舌，便纵横于六国之间，况在下一计乎！”曹操道：“子翼既有此妙计，可速速道来。”
蒋干道：“人于一世间，无非名利二字，今天下大乱，争名逐利者更不可胜数，若无丞相，当不知几人称帝，几人称王！然行此事者除各方群雄外，武将首当其冲，试问天下武将，何人为最？”曹操道：“孤纵横半生，若从武艺论，世之第一武将，非吕奉先不可！”蒋干道：“然也，天下武将，唯吕布最勇，如今吕布已故，天下第一武将之名，尚无定论，丞相可于洛水外设一擂台，名曰 ‘天下武会’，上置金虎符一枚，以天子之名昭告天下，道朝廷欲选良将为镇远大将军，责令各处将领齐集于此，多少无算，却不可携带兵马，只可单身赴会，择日开擂，胜者便可得此符，命为天下第一将，统管军马，他日战场相遇，亦需退避三舍，以示敬意。”曹操怒道：“此号若为他人所获，来日若见，孤等未战，倒先败退，是何道理？”蒋干道：“丞相息怒，此号名为天下第一，实则虚名耳，只教各路大将自相残杀，丞相可从中取利。此计若成，某料天下诸将，将半数丧命矣，人常谓蛇无头不行，鸟无翼不飞，若无将统兵，犹如蛇无头、鸟无翼，群雄岂有作为哉？届时丞相领兵，横扫天下，岂非易事？”
荀攸道：“不可，自黄巾后，天下分离，诸侯并起，兵将雄者称王，土地广者为尊，那顾朝纲礼仪？况各路武将啸聚于此，若齐来造反，如何平复？倘若又有性命之失，孙、刘、马腾、韩遂等皆陈兵我境，我等四面被围，如何抵挡？子翼此计不足语。”蒋干道：“丞相可请天子亲临，料众人未敢放肆，况天子之诏，群雄若有不从者，那时丞相便可师出有名了。”曹操道：“子翼此计可行，待他人将领厮杀将尽，我军武将坐收渔翁之利，何乐不为？”便吩咐蒋干主办此事，蒋干领命而去。
且说刘备自挫曹军后，每日练兵巡境，又遣细作入许打探，只恐曹操自领大军前来，等了月余，未闻曹操起兵消息，遂请孔明前来商议，刘备道：“荆州四战之地，吾恐曹军兵分多路，阴度偏僻小道，备几番遣人马探视，但无曹军一丝消息，因此疑虑，特请军师解之。”孔明道：“主公勿虑，北军多按兵不动，恐是曹操缓兵之计，以怠我军士气，待窥觑我军松懈，定突然南下，攻其不备，主公只命军士于边境日夜轮守，多加防范便可。”刘备从之。
未得几日，人报天子诏书到，刘备与孔明急整装出迎，跪接诏书，诏云：朕闻圣人言，武者兵道，非惟治世，亦为安国定邦之器也。然天下荡覆，尚能危而复存者，皆赖武将平逆之功，为长治久安计，今命各州牧、刺史齐荐将才，命其整装入洛，择日于洛水之畔齐集，各自比武切磋，胜者即为天下第一武将，诏书到日即行，不得有误。
刘备听罢，不由吃惊，语孔明道：“历朝乱世，天子当下诏罪己，偃武修文，如今却极修武事，要各路武将入洛，定有蹊跷在此！”孔明笑道：“此乃曹操请君入瓮之计也。”刘备道：“愿闻先生详细。”孔明道：“当今天子自幼被兵难，早已厌极武事，曹操携天子令诸侯，自有扫平天下之心，只因群雄武将众多，分别割据，因此未敢造次，今搬此诏教各路武将齐集，名为切磋，实令各路武将自相残杀，待其气力困乏，再设谋一网打尽，如此坐收渔翁之利，来日天下之地，何处不能平定？”刘备道：“原来如此！只是我等兵微将寡，防守荆州尚且不足，何来人去赴此会？我等不奉诏便是了。”孔明道：“主公若不奉诏，曹操便可师出有名，来日举兵南侵，胜负未可料也。”刘备道：“既如此说，先生以为何人可当此任？”孔明道：“非赵子龙不可。”刘备摇首道：“子龙乃吾军中大将，此去北地，凶多吉少，若是有失，吾折一臂矣。”孔明道：“昔子龙来新野时，亮见其面有思念之色，又见一路曹军常于附近出没，那日正与子龙相遇，双方未有交锋，曹军反倒先退，亮料曹军之中，定有子龙熟悉之人，此次比武，千载难逢，一来可探听各家虚实，二来正好与子龙做个人情。”刘备道：“不想先生如此细致周密，备恐此生亦不及也。”
时赵云出外巡视，方回城中，便闻刘备、孔明召见，遂至刘备府中听命，孔明将天子诏书，曹操之谋悉数告之，嘱咐赵云小心行事，又道：“为将者多争强好胜，子龙莫要急于出手，当审时度势，伺机而动。”赵云一一谨记，自回宅整顿，当下跨上白龙马，自提龙胆枪，出城时又与刘备、孔明等人作别，心中暗道：“此去北地，亦好打探得夏侯兰下落。”几番话别之后，便出城往北而去，欲知赵云此去后事如何，且听下回分解。
