饮食对于养生的重要性，是不用多说的。
2004年4月6日的上海《新闻晨报》，有一篇题为《健康食谱，防癌之墙》的报导写道：20世纪70年代至21世纪初，这三十余年间，上海癌症发病率，男性增长37%，女性增长45%，其增长势头，正向发达国家靠近。癌症增长如此迅速的根本原因，是不合理饮食所致，就是说，这些癌症是吃出来的。文章指出：“欧美等西方国家已经建议中国人保持自己原有的健康食谱”。这一建议，对于日益融入世界经济的中国人来说，是颇令人深思的。
所谓的“健康食谱”，是指传统饮食中主食、副食之分。主食是五谷杂粮，饮食中为主的成分；副食指菜，包括青菜、肉食等，饮食中起调节口味、使人能把主食吃下去的辅助作用。就是这种食谱，伴随中国人朝复一朝，代复一代，一路走来。
然而，刚刚摆脱饥寒的中国人，如今的餐桌上，已是鸡、鸭、鱼、肉，应有尽有，麦当劳、肯德基等洋快餐比比皆是。随之而来的，则是人们的肥胖症、高血压、糖尿病等诸多“富贵病”的发病率逐年攀升，欧美等西方国家的建议，可谓是忠言良药。
据调査，各种疾病的发病率，因国家、民族不同而有显著差异。这无疑与饮食不同有关。
日本有个以甘薯为主食的村庄，村民们都长寿；北海道有个地方以裸仁南瓜为主食，那里几乎没有糖尿病患者；土耳其人普遍喜欢吃南瓜子，男人很少患前列腺肥大；我国贵州山区癌症发病率极低，那里的人们喜欢吃一种叫刺梨的野果；宋代大诗人陆游享年85岁，且耳聪目明，他常以栗子为点心……
食品种类五花八门，营养学将其概括为七大营养素。
一、碳水化合物
碳水化合物又称“糖类”，碳水化合物是其化学名称。
糖类是人体热能最主要、最直接的来源。1克糖可提供17千焦（4千卡）的热能，身体每日从食物中摄取的热能有60%以上来自糖类。糖类对人体的作用后文多有论及，此略。
糖类的主要来源是谷物、杂粮、薯类及蔗糖、麦芽糖等食用糖类。
二、蛋白质
蛋白质是人体的物质基础，对人体的作用是其他营养素无法比拟的。
人体细胞内固定成分的80%以上都是蛋白质，也就是说，蛋白质是构成和修补人体细胞的主要原料。因此，人在生长发育期、创伤及手术后、疾病恢复期、身体消痩、虚弱时，都需要更多的蛋白质供给。
食物中含蛋白质较高的有鸡蛋、牛奶、牛肉、猪瘦肉、大米、小麦、花生、大豆等。其中鸡蛋、大豆制品中的蛋白质应特别关注。
鸡蛋通过一定温度，可以孵出小鸡，一个鲜活生命所需的一切物质，鸡蛋中都有，此是说鸡蛋中所含营养成分之全。殊不知鸡蛋中所含蛋白质质量非常好，人体必需的8种氨基酸齐全，与人体蛋白质的组成非常相近，所以被称为完全蛋白质。人体对鸡蛋蛋白质的吸收率达98%以上。
大豆的蛋白质含量比猪肉牛肉还要高出一倍多，且是纯植物蛋白。大豆制品最为常见的便是豆腐。豆腐不含胆固醇，所含脂肪是对人体有益无害的不饱和脂肪酸，还含有丰富的矿物质及维生素，是廉价、高质量、老少皆宜的保健食品。
三、脂肪
脂肪能提供给身体大量热能，每克脂肪在体内氧化后产生38千焦（9千卡）的热量，比蛋白质和糖类的产热量高得多。脂肪也是构成人体组织细胞的重要成分，磷脂、糖脂和胆固醇是构成细胞膜不可缺少的物质，而磷脂对脑细胞和神经细胞的构成尤为重要。
食物中的脂肪主要存在于植物油、动物油及动物的脂肪（俗称肥肉）中，如豆油、芝麻油、花生油、菜籽油等；动物油有奶油、猪油、牛油、羊油等；动物脂肪以猪的脂肪最多，牛、羊、鱼等肉中亦有。
四、维生素
维生素是食物中重要的营养成分，对人体物质代谢起着调节作用。其种类不同，功用各异。如维生素A，能保护眼睛，维持正常视力，缺乏时可致夜盲症；维生素D能促进钙的吸收，使骨骼、牙齿完健；维生素C能增强人的抵抗力，促进造血功能；B族维生素能维持神经系统功能，促进胃肠蠕动和消化液分泌等。
维生素种类很多，限于篇幅，不能一一介绍。维生素在食物中的分布，一般说来，维生素A、B族维生素、维生素D，以动物肝脏中含量最高，如鸡、羊、牛、猪的肝脏；其次是鸡蛋中含量高；蔬菜中含有量较高的则有豆腐、菠菜、胡萝卜、雪里蕻、芹菜等。维生素C于猕猴桃、山楂、大枣、萝卜、西红柿、黄瓜等水果、蔬菜中含量为高。
五、矿物质
矿物质又称“无机盐”。其中钙、磷、钠、氯、钾、镁、硫七种，人体含量较多，称为“常量元素”；铁、锌、碘、铜等，人体含量较少，故称“微量元素”。矿物质在人体内的总量不多，却是构成机体和调节生理功能的必需物质，所以必须从食物中不断摄取。
矿物质广泛分布于各种食物中，乳类、蛋类、肉类、虾皮中含钙、磷的成分高；猪血、动物肝脏中含铁的成分较多。人们正常饮食所摄入的矿物质，是能够满足机体所需的，唯有钙例外。
钙是构成骨骼和牙齿的主要成分，钙还能维持神经肌肉的正常兴奋性，参与凝血过程，能激活多种酶。正常情况下，骨骼、牙齿中的钙和血液中的钙维持着动态平衡。如果食物中的钙供应不足或体内钙大量流失，牙和骨中的韩就会随时转移到体液和血液中供代谢急需，便会造成骨质疏松症。
骨质疏松症，顾名思义，就是骨质的密度下降。人在青年、成年时骨的密度最高，坚韧度完好，随着年龄的增长，骨质密度渐趋下降，骨质的脆性增加。
骨质疏松症多发于老年人及更年期女性，发病初期表现为全身疼痛或腰腿痛，后期则表现为易于骨折。中老年人，尤其是45岁以后的女性，如果出现莫名其妙的全身疼痛、腰腿痛，应当想到是由于缺钙而造成的骨质疏松症的前期症状。随着人口老龄化趋势，世界卫生组织将每年6月24日定为“骨质疏松日”，以便引起人们的重视。
据上可知，中老年人补钙，可以预防、治疗骨质疏松症，补钙的首选是牛奶，牛奶含钙量高，且含优质高蛋白，人体对牛奶的消化吸收率高达96%以上。其次可选豆浆代牛奶，菜中以虾皮、海带、豆腐、雪里蕻、油菜、落葵（木耳菜）、荠菜等含钙量高。同时，也可选用本书下篇《强筋壮骨类》中方一“五加健骨酒”、方二“狗骨壮腰汤”。
六、水
参阅本篇第五讲。
七、食物纤维
食物纤维存在于植物性食品中，如在谷类、豆类种子的外皮，植物的茎叶及海藻内含量丰富。它们虽然不能在肠道内被消化吸收，但在防病、治病、维持健康方面，越来越引起人们的关注。尤其是保持大便成形，使之不干燥或便溏，有着其他物质不能取代的作用。这一点，可参考本书下篇186页《润肠通便类》。
以上是从现代医学、现代营养学的角度谈饮食与养生的关系。中医学谈饮食与养生时，更侧重于宏观、整体规律的探讨与把握。
元代人李鹏飞所著《三元延寿参赞书》，对饮食与养生的关系论述甚详，引证如下：
“饮食者，所以（是用来）资（助）养人之血气。血则荣华（营养）形体，气则卫护四肢。精华（营养成分中最好的）者，为（化为）髓（脑髓、骨髓）为精（精液），其次者，为肌为肉。常时（平时）不可待极饥而方食，候（等候）极饱而撤馔（撤下食物），常欲如饥中饱（不使过饥），饱中饥（不使过饱）。青牛道士云：人欲先饥（先于饥时，未饥）而后食，先渴（先于渴时，未渴）而后饮，不欲强（过）食强饮故也……凡所好（爱好）之物，不可偏耽（沉溺，指过食），偏耽则伤而生疾；所恶（讨厌）之味，不可全弃，全弃则脏气不均。”
这段文字有以下两点需注意：
其一，“常欲如饥中饱，饱中饥”，这一观点，前文《养生综述》中已经谈过，此处再次引用李鹏飞的论述，以示古人对此观点之重视。
人步入成年之后，营养的摄取，最好和能量的需求相平衡。摄入不足，则人体消瘦，抵抗力下降；摄入超过需求，多余的养分则转化成脂肪，使人体发胖。
中年以后，人活动量减少，代谢率降低，能量消耗渐少，所以应适当控制每天的饮食。王立男、赵鸿鹏夫妇所编著《养生日谭》中认为：以一个40岁从事轻体力劳动的人，每天从食物中摄取10465千焦（2500千卡）总热量为例，那么，41～50岁热能供应就应减少5%；51～60岁宜减少10%；61～70岁减少20%；71岁以上减少30%。也就是说，人70岁以后，每天有7325千焦（1750千卡）热量即够。
以上的举例，是从量化的角度告诉人们这样一个道理：中老年人随年龄增长，饮食量应递减。热量的计算，很是麻烦，读者取其意可也。
其二，“所好之物，不可偏耽，偏耽则伤而生疾；所恶之味，不可全弃，全弃则脏气不均”，这是告诫人们不可偏食，偏食则营养成分不均衡。营养成分均衡是饮食养生的核心所在。
上文谈的七种营养素，前三种糖类、蛋白质、脂肪是构成人体的基础物质，也是人体所需量最大的三大营养素。这三种物质摄入的比例，与养生的关系至为密切。专家认为中老年人糖类、蛋白质、脂肪的摄入，以3.5：1：0.8的比例为好。
此三种之外的营养素，广泛分布于各种食物之中，正常的饮食摄取量，就能满足人体所需，故身体健康的中老年人，没必要刻意去补什么。
回到开篇主食和副食的话题，一般说来，主食宜粗而不宜精，可选粗粮、五谷杂粮，制作不宜过精，食物纤维以粗粮、谷类的糠皮中含量高。副食宜清淡，蔬菜为主，适量补充肉类、蛋类。
饮食与养生，本是一个很大的话题，内容庞杂，故本文亦啰啰嗦嗦。择其要者编一歌诀，结束本文：
饮食养生有几怪，多吃粗粮和青菜。
肉食蛋类适量补，营养均衡莫缺钙。
每餐只吃八分饱，多吃长肉肥胖快。
年龄递增饭递减，健健康康儿孙爱。
