杨九娃从凤栖逃回山寨，惊魂未定，看见小儿子在院子里孑孓学步，把儿子抱起，不知道怎么搞的突然掉下一串眼泪。这辈子血雨腥风，把脑袋提在手里闯荡，从来没有想过什么叫做害怕，可是这阵子他特别怕死，感觉中还没有活够。
山下簸箕掌就驻扎着刘军长的炮团，一艘孤舟横卧在黄河岸边，对面的鹰咀上日本鬼子的太阳旗在风中张扬，由于八路军游击队开辟了敌后战场，日本鬼子处处挨打，已经无暇顾及西进，战争进入了胶着时期。
可是黄河两岸的对峙从来没有停止，自从那次炮团哗变之后，胡宗南司令长官对炮团进行了重新整合，并直接归刘军长指挥。上山的路已经被杨九娃斩断，杨九娃跟炮团基本上没有联系，每天早晨山寨上的弟兄们都能听到炮团在出操，大家鸡犬之声相闻，老死不相往来，谁也不主动惹起是非。每过几天就能听到两岸的大炮对射，互相对射一阵子又主动停息，当年那大炮的射程有限，对岸日本鬼子的炮火射不到杨九娃的山寨。
杨九娃抱着儿子朝山下遥望，看那一门门大炮排列整齐地伫立在黄河岸边，突然感到不寒而栗，感觉中他就生活在刘军长的眼皮子底下！刘军长想要灭亡杨九娃不用吹灰之力，杨九娃危在旦夕!
人容易被自己击倒，杨九娃发起了高烧，恍惚中无数冤魂向他索命，魍魉鬼魅用铁链套住杨九娃的脖子，把杨九娃拉进一条深不见底的胡同，杨九娃知道，胡同的尽头就是地狱，人的灵魂在地狱里将会接受惩罚，杨九娃一生作恶多端，肯定躲不过各种刑具的折磨。无奈中杨九娃拼力大喊：“仙姑救我”！
恍惚中醒来，看见疙瘩和楞木站在两旁，方知道自己还在阳世上活着。但是梦里的情景历历在目，杨九娃伸手摸了摸自己的脑袋，问道：“这里是什么地方”？
香玉哭道：“孩子他爹，这里是咱们的家，你就在咱家的炕上睡着。刚才儿子哭喊着回来，说你昏倒在树林里边，弟兄们把你从树林里抬回来，我和孩子全靠你养活，你千万不能想不开”！
杨九娃终于想起来了，他刚才正抱着孩子朝山下遥望，突然一口浓痰堵在心上，紧接着就人事不省，看见了许多冤魂向他索命。
疙瘩和楞木关切地问道：“大哥，你这阵子感觉怎样？要不要找个大夫替你瞧瞧”？
杨九娃坐起来，抱着脑袋想了许久，反问道：“凤栖那边有什么消息没有”？
疙瘩叹一口气，知道大哥的病害在那里，安慰到：“大哥放心，郭麻子在凤栖还是有一些人气，刘军长不会将郭麻子处置”。
但是杨九娃还是有些惊魂未定，感觉中可能要有什么大事发生。不管郭麻子下场如何，郭麻子驻扎在瓦沟镇杨九娃心里感觉踏实，郭麻子走了，杨九娃失去了左膀右臂，独木难支，这阵子他特别想找一个靠山。杨九娃沉吟半天，终于说出了自己的打算：“我想，咱们还是去投靠八路”……
一听大哥说要投靠八路，疙瘩和楞木坚决反对，疙瘩说我们这些人野惯了，根本服不了八路军的管束。楞木说得更直接，八路军根本不会收留我们这些残渣余孽！
杨九娃细细思索，感觉中两位兄弟也不是说得没有道理，可是这支土匪队伍已经日暮途穷，杨九娃回天无力，他茫然问道：“可是我们的出路在哪里”？
是呀，山寨上的弟兄们年纪大都已经过了四十多岁，一年多来收入有限，劫得一些大烟目前还存放在李明秋家里的地道里边，原指望接收骡驹子能给山寨带来一些生气，可那骡驹子总是跟山寨若即若离，最近又跟八路军搞什么地下运输，挣的钱全部中饱私囊，行为做事跟山寨不打招呼。看来这个骡驹子已经靠不住了，楞木的能力有限，空有一身蛮力，目前只能指望疙瘩，杨九娃把目光投向疙瘩，希望疙瘩能给山寨想些办法。
疙瘩看大哥两只眼睛血红，眼角有眼屎堆积，一只空袖管垂下，脸上的皱褶叠起，俨然一个行将就木的老头。再看看门外，站立着山寨上十几个弟兄，弟兄们听说大哥病了，纷纷赶来探望，可是杨九娃卧室的空间有限，他们只能站在屋子外边。疙瘩起了恻隐之心，感觉到自己肩上担子的压力，是呀，这种关键时刻疙瘩不能退却，必须替杨九娃大哥分忧解难。疙瘩想了半天，首先安慰大哥：“我想，目前战乱时期，刘军长不会把咱们怎么样，他的主要精力还是对付北边的八路和东边的日本鬼子，咱们不用担心山寨的安危”。
杨九娃摇头：“刘军长初来凤栖那阵子，立足未稳，曾经跟杨某和郭团长称兄道弟，两年来从一个师长升为军长，有了更大的施展才能的抱负，你根本猜不透他想干什么，常常做出一些出人预料的决定，比如枪毙张德贵、枪毙板脑，很明显杀鸡儆猴，给我杨九娃一个下马威”。
疙瘩嗟叹：“大哥差矣，这正是刘军长谋略，张德贵和板脑无足轻重，杀了他们等于踩死一只蚂蚁，刘军长正是想通过这些事件来笼络大哥，想让大哥死心塌地替他卖力”。
杨九娃想想也是，同样一件事，你站的角度不同，就能得出完全不同的结论。可是他还是心有余悸，假如有一天杨九娃失去了利用的价值，其下场不会比张德贵和板脑强到那里。
疙瘩见杨九娃大哥久久沉默不语，进一步说道：“目前官路被堵死了，这看起来是一件坏事，但是对于我们来说未尝不是一件好事，山寨地处通往陕北的小路咽喉，骡驹子名义上是跟八路军运输武器，实际上是在做大烟生意，以前张大山也在郭宇村收购过脚夫从靖边靠人力背下来的食盐，我听说二狼和豹子的骡马大队已经回到郭宇村，我去找他们商议，可以让他们帮助我们往长安运送食盐，暗地里在做些黑道生意”。
杨九娃点头。这多年来杨九娃全靠疙瘩和楞木为他遮风挡雨，不然的话这帮子土匪早已经树倒猢狲散，杨九娃叹一口气，说：“兄弟所言极是，大哥年纪大了，体力不支，以后山寨的事情就归你安排，只要这些弟兄们有饭吃就行”。
这里大家正在议事，突然探子来报，郭麻子的参谋长带领十几个老兵上山来了！
这些老兵们刚刚被刘军长解散，杨虎场将军的最后一部分陕军彻底退出了历史舞台。不过这些老兵们的下场还不是怎么悲惨，老兵们有的回了关中，其中最大的分支结伴而行，意欲投靠八路军和杨九娃，走到三岔路口时又兵分两路，营长带领一部分老兵去郭宇村投奔八路，参谋长带着十几个老兵直奔杨九娃的山寨而来。
杨九娃见到参谋长顾不上寒暄，劈头问道：“刘军长将郭团长怎样处置”？
参谋长长叹一声：“郭团长官升三级，当上了副参谋长，可怜我们这些老兵，每人发了五十块银元自谋出路。我带领着十几个弟兄上山来，在杨大哥的碗里分得一口稀粥”。
杨九娃松了一口气，这刘军长的行为做事让人猜摸不透。不过郭麻子的下场还算可以，最起码有一处吃饭的地方。
疙瘩跟参谋长是老熟人，他拍了拍参谋长的肩膀，调侃道：“山不转路转，想不到咱们弟兄们又能在一口锅里吃饭”。
参谋长跟郭麻子是同乡，几十年一直跟着郭麻子闯荡天下，这阵子他还是有点忧伤：“这些弟兄们年纪大了，肯定会给山寨带来负担，大家已经无路可走，希望各位仁兄不要嫌弃”。
杨九娃一甩胳膊，恢复了往日的豪爽：“那里的话！从今后我杨九娃吃啥大家照样吃啥。不过，我还是替郭麻子老兄担心，谁不知道副参谋长是个闲职，邢小蛮也是个副参谋长，说不定那一天刘军长不高兴了，把郭麻子秘密处置，伴君如伴虎，郭麻子老兄的处境堪忧”。
说话间伙夫已经把饭做熟，吃的是小米干饭野猪肉烩菜，杨九娃面有难色：“本来要给大家设宴洗尘，可是近些日子山寨上也没有什么收入，吃完饭后大家商议一下，怎样给我们这些人某一条生活出路”。
参谋长端起饭碗在想：这杨九娃一向做事豪爽，从来没有见过杨九娃叫苦，是不是杨九娃嫌弃我们？看来这山寨上也不是久待之地……管他呢，既然上山了，先待一段时间再说，万一待不下去了另想办法。
一轮皓月从黄河东岸的鹰咀上升起，黄河两岸在夜色中静默，不管头领们怎样，山上的土匪们见到老兵还是感觉亲热，大家都不回屋子睡觉，而是聚在院子里席地而坐，天南海北地乱侃，感叹人生苦短，转瞬间就是百年。黄河就在山脚下咆哮，这片土地承载了太多的灾难。夜深了，院子里燃起了一堆篝火，不知是谁带头，大家围着篝火扭起了秧歌：
初一到十五
十五月儿圆
春风尔来为阿谁
哥想妹子魂不在……
突然秧歌声戛然而止，大家看到了一个奇特的现象，火光闪烁处，一对麋鹿带着她们的儿女静静地站在篝火不远的地方，朝这些无家可归的汉子们张望，麋鹿们好像读懂了这些汉子们的苦衷，向他们投来关切和温情。
其实这一家麋鹿是山寨上的住户，杨九娃有一次骑着马儿在山路上行走，看见了一只老狼正在追逐一只麋鹿，他举枪射杀了老狼，麋鹿为了报答杨九娃的救命之恩，一直默默地把杨九娃跟定，以后麋鹿就在山寨上住下来，娶妻生子，跟山寨上的弟兄们成为邻居。
