中国书法在世界上是唯一一种由文字演变而成的艺术，源远流长，光耀千古，其萌芽就是盘庚迁殷后的甲骨文。甲骨文书法可以包括两个阶段：其一是3000年前的殷商时期，其二就是发现甲骨文之后的百年间。甲骨文不仅对中国的文字发展产生了巨大而深刻的影响，亦可称为后世书法契刻艺术的鼻祖。
第一节早期甲骨文书法
一、最早的甲骨文书法家：贞人
商朝人要把名目繁多的各种祭祀活动记录下来，其方式是用刀契刻龟甲、兽甲，制作成甲骨文本，也就是古人所说的永存万世的“典”或“册”。制作甲骨文这一活动，有一个庞大的组织机构和十分复杂的制作过程。据《周礼·春官》记载：这个庞大机构由龟人、垂氏、大卜、占人等约100多人组成。其中，有一人身居十分显赫的位置——甲骨文的书契者，即刻写甲骨文字的人，董作宾认为这是由史官“贞人”来担任的。他说：“卜辞中书名的贞人，也就是这一个卜辞的书契者。更由此我们可以看到许多史官的手笔，以及他们各个人的作风。”
陈梦家的观点有所不同：“我们看到许多同版的卜辞，同属于一个卜人的卜辞，其字形的结构与风格不同处，正证明了卜人并不一定是刻者。”他认为商代除了有一个“贞人集团”而外，还有另外的史官专任契刻之职。香港学者饶宗颐考证：“当日锲刻者乃别由史官任之，与贞卜者异其职掌。”商代占卜频繁，契刻卜骨数量又多，一人占卜同时契刻，就贞人来说，在占卜次数允许的情况下，董作宾之说是成立的；如果与此相反，“乃别由史官任之”，也是合乎情理的。
对甲骨文契刻者的书法艺术水平，郭沫若给予很高的评价：“足知存世契文，实一代法书，而书之契之者乃殷世之钟王颜柳也。”那么，殷商甲骨文的作者究竟是谁呢？关于这个问题，目前有两种意见，即“贞人说”和“工匠之说”。
“贞人说”认为，殷代的贞人属于巫师类的神职人员，作为负责祭祀、沟通人神的使者，构成了社会上的特权阶层，享有神圣的地位。因为甲骨文并不是当时社会上流通的文字，它除了有纪事符号的功能外，更重要的是巫术功能。在殷代政教合一、尊神信巫的文化氛围中，整个社会对于这种神秘的符号怀有敬畏感。因此，占卜的整个程序只能由具有巫师意味的贞人来进行。
“工匠说”认为，根据甲骨文的表现状态，殷商甲骨文的形成可能有两个过程，首先由贞人写好底本，然后交给专门的工匠进行契刻，我们所看到的甲骨文是工匠们的作品。
将两种判断相比较，前一种观点即贞人是甲骨文的书契者更具有说服力。因此可以说，贞人就是殷商时代刻制甲骨文的书法家。
贞人即“贞卜命龟之人”的简称，是代表商王占卜并记录史事的官员，卜辞中他们的名谓刻于叙辞干支之后、命辞之前，卜辞“贞”字之前一个字即为贞人名，如“亘贞”、“争贞”、“历贞”、“宾贞”等。考古已发现的殷商甲骨文持续了255年的历史，可以稽考的贞人多达100余位。时代不同，贞人不同，自然其书刻风格亦不同。他们各不相同的人生阅历和学问修养以及操刀的基本功表现在甲骨上就呈现出不同的契刻风格。
贞人相当于后世的史官和书佐一类的官吏，或许相当于现代社会中书记员的角色。那个时代的文化掌握在部族首领和少数辅臣的手中，掌握了文化且专司契刻的贞人也具有较高的地位。崇信鬼神的殷商时期，占卜成为与鬼神沟通的途径。当大祭司或部族首领主持了占卜仪式，解释了占卜结果，贞人就把这些内容记录下来。也许他们先用笔在甲骨上起稿，然后再予以契刻，也许就直接契刻。贞人与巫史，都是商王朝贵族中的高级知识分子，其身份类似周初及春秋时在王室任职的三公和卿士，他们同属于跟随部族首领或王者左右甚至能分享王者权力的阶层。社会分工使贞人和巫史成为令人羡慕的职业，因而也就成为当时人们的一种崇尚和追求。
成为贞人虽然荣耀，但却需要一个艰苦的过程，要能熟练地认读文字、刻写卜辞，还要知道天文、物象、历法、算术等知识，贞卜和契刻时还要仔细分析、灵活应对。商代的巫卜教育除了祭祀的直接传授外，必然已有一定程式，同时也应有专门培养巫卜人员或贞人的教育场所。教师一定由年高资深的老贞人或巫史担任，学生也并非来自贫寒之家。孔子所言“教学相长”是极富哲理的。那时所谓“学在官府”，其实是“学在巫师”。
甲骨文实物也证明“贞人”是培训教育而成，契刻技巧也是训练或练习而成的，虽然占卜和行巫是一种专门同鬼神打交道的职业，实际上贞人确是当时很有知识的文化人。
贞人就像现在的算命师，除了懂历史、地理，特别还要懂风水和占星术等，殷人的祭祖、祭神活动既繁又杂，帝王之名用十干，按六十甲子日辰致祭，再按照先祖先妣排列，再按十干庙号遍祭一周。如此复杂的推算、摆布，不懂历法是很难胜任的。在这些祭祀活动中，他们又掌握了许多天象、历法等知识。甲骨文中已有刻写完整的干支表，已有日食、月食的记录，并有年历的制定，足可证明这点。此外，他们还要担任记史的职责，举凡先公世系，时王言行，军国要务，祸福灾祥，都记录在册。他们甚至还能给人看病，甲骨文中已出现“风疾”（头痛）和“痛疾”（喉病）等病名，巫咸就是驰名后代的神医。又据说“巫咸作筮”，筮既是占卜工具，也是运算筹码，与数理相关，后来的《周易》明显受其影响。而这一切都是需要培训和教育的。
贞人还是帝王的顾问或智囊，是神和王的沟通者。既懂天文历史和占星术，还能识古今上天或神的启示，从而影响帝王对国家大事作出明确判断，他们既是最后裁决重大事务的决策人，又是甲骨文的书契者、契刻者。贞人除负责读兆纹，还能对兆纹内容的吉凶判断有最终发言权，帮助王决定政治和宗教方面的大事。专家发现，在最繁荣的武丁时期，至少有25个有名字的贞人，但在以后就很少。最后两个王即帝乙、帝辛甚至都亲自参加占卜，这是不同寻常的，说明这两个王可能对这种神圣职责、握有与行使王权有非常密切关系的判读上天命令之权的人的信任度在降低。殷商最后两个以苛政而声名狼藉的王在大多数场合下亲自占卜贞问绝不是偶然的。根据他们统治时期发生的某些事件战争等判断，这两个王亲自问卜的唯一理由是：他们可以根据自己的意志作决定，而不愿把自己至高无上的权力分一部分给贞人，或者不愿和贞人一起共享自己的权力。
综上所述，在崇尚迷信占卜的商代，王通过贞人的言行来表达统治者的意志，而贞人也在占卜中享受到一般人得不到的权力，有时甚至是显赫的权力，即神权有时高于皇权，商王及贵族甚至也不敢得罪他。后来，贞人的权力越来越大，几乎可以左右王朝的局势，而商王也许为了权力集中或易于控制，就让自己的妻子儿子当占卜官，甚至商王自己也会亲自上阵占卜贞问。
二、甲骨文契刻之美
即使用现代人的文化眼光看3000年前的甲骨文，也确实十分美观，它多以直线组织为字体构件，又可见多种角度的折弯，直线透露着刚劲挺拔的艺术气质，圆笔曲线则显示着优美的特征，方直曲圆，两相互见，刚柔相济，“阴阳相和，生气出焉”。甲骨文字既可正写，又可反写，同时还有多种形体出现，字与字该收则收，该伸则伸，灵活自如，俊俏传神而生动，显得率真而稚拙，娴熟而沉实，不少还保留着因物取象的象形，同时又间杂着抽象的会意符号，真是千姿百态、意趣横生。
1.用笔横平竖直
龟甲、兽骨极为坚硬，契刻文字以刀代笔，所以，契刻时多用直线，就是曲线也是由短的直线组成的。笔画基本上是整齐划一的等线体，首尾则多取尖势，形成了甲骨文特有的笔画犀利、坚实、挺拔的契刻艺术效果，点画整齐而偏细，却有质感和力度，这是甲骨文书法艺术的基调，具有坚瘦刚劲、刀锋锐利、横平竖直的气质和特征。
在坚硬的骨头上能够刻出如此精美的文字来，书契者必须掌握造字规则和行刀技巧。有契刻者把写在龟甲、兽骨上面的文字笔画分为横、竖两类，先将所有的竖画刻完，然后把甲片或骨片旋转90度，已经刻好的竖画就变成了横画，还没有刻的横画则变成了竖画，契刻者再按照原来的手法把这批竖画刻出来。正是这样的契刻程序，造成甲骨文“横平竖直”的特点，汉字也由此开始形成了方块字，后来的隶书、楷书也都遵循了这一审美要求。清代书法家何绍基曾在《自评》一文中评说自己的书法：“惟以‘横平竖直’四字为律”，这一标准，可以一直上溯到中国书法萌芽时期的甲骨文。
2.古拙美
甲骨文的笔画大多为直线，两端尖而中间粗。由于书契者的手工不同，甲骨文的风格也不尽相同，有的刚劲、豪放，有的端整、秀美。帝乙、帝辛时期的《宰丰骨刻辞》采用“双刀法”，笔画较粗，丰腴浑厚，起止运转清晰，起笔与收笔方、圆、尖皆备，已经有明显的书法气息了。
由于共同的时代审美观与相同的刻写材料和工具，即使不同风格的甲骨文却一样有着极其明显的共性：朴素自然的笔画，长方形的结字，强调对称的章法。这已完全具备了中国书法的三个基本要素：“用笔”、“结字”、“章法”，应该视为中国书法之始。不过，甲骨文的笔法有方有圆，结体繁杂，同一个字的结构不一致，造型变化很大，同一骨片上的字有大有小，字与字之间的距离、行与行之间的距离也很不规范。因此，甲骨文还是一种十分不成熟的书法，属于书法的萌芽期，具有一种自然而古拙之美。
3.金石美
据专家研究，甲骨文字的刀法有切、冲（推）以及单、复刀之别。与后世印章篆刻比较，有异曲同工之妙。与书法的用笔之道注重腕力一样，甲骨文契刻用刀的轻重缓急、起落收放也与运腕相关。与毛笔书法不同的是其效果，毛笔书写显得婉转流畅，无受阻崩碎之感。
甲骨文虽然有细笔、粗笔之分，但用笔极其工整，下笔果敢含忍，干净有力，笔画挺拔、雄俊、犀利，痛快淋漓，力透骨背。结字自然天成，大者浑厚如矗立之山峰，小者瘦劲如出鞘之利剑。这种线条会让人从中感受到一种断石裂帛般的冲击力，特别在冲刀时，甲骨会发生碎裂，产生类似于刻石的金石效果。
4.结体朴素灿烂
文字在发展过程中的任何时期都有其独特的历史风格，甲骨文作为中国最早期的系统文字，更具有其时代色彩。虽有文字符号趋向，主流还是象形重意的原则，笔画增减无定，结体灵活多变，具有最灿烂的表现形态，造型上有着极大的“自由主义”随意性。这主要表现在任意繁简和任意改变结构关系上，从而把动态和静态紧密地糅合在一起，开创了甲骨文艺术灿烂的大千世界。
结体取势，是书法艺术的核心，甲骨文在这方面的表现更是多姿多彩。甲骨文的结体大多是重心居上，同时又有一字呈现多种结构的变化美，而复杂的组合又呈现多样统一性，如此方圆结合，开合有度，表现出原始的书法艺术形式美。从结体上看，甲骨文大多呈黄金分割比例的原则，或则对称、均衡，严谨规矩；或则歪歪斜斜、错错落落，原始灿烂，从而产生法自然的动感美和变化美。
5.原生态的动感美
甲骨文造字的方法已具备了“六书”的内涵，象形字是甲骨文中最早出现的部分。这类字以描摹事物的形象为基础，通过较为抽象的线条来反映对象的主要特征。甲骨文结体的一般现象，是以象形、象事两体为主。象形是就一切具体物象而言，象事则指的是无形可象的事或状等类的字。形象是审美的起点，而“形美”是甲骨文的主要审美特征之一。
甲骨文中有关动物的字千姿百态，无不形象生动，十分传神，而且结体朴素灿烂，充满了动感。此外，甲骨文对人体、器物、植物、天文、地理等大自然中的一切表象，也有着同样的创作理念。因此，甲骨文象形字具有绘画的一些要素和手段。它所展示的书法艺术，重点就是突出物象造型的动感之美。这与后世书法大家张旭“观飞蓬惊沙、公孙大娘舞剑”而顿发创作灵感的意趣是一致的。可见，甲骨文书法主要表现为“法自然”的抽象动感美。
6.多种造型的变化美
在尚未完全成熟定型的甲骨文中，文字可用不同的构件组合而成。看似无度，实是体现了原始自然的法则。刘熙载《艺概》说：“不工者，工之极也。”此语正是甲骨文艺术的确切写照。甲骨文的异构字和异写字所产生的诸多形体多变现象，从文字的角度来看，说明它尚未完全成熟、定型，而给文字的使用带来许多障碍。但从审美的角度来看，因其形体变化多姿而形成不同的灿烂摇曳风格，却呈现出一种变化中的“韵味美”。
甲骨文的笔画虽然不很工整规则，但是疏密有致，根据甲骨片而使形体变化多姿，结体也随字异形，大多数呈不规则的长方形、梯形、菱形、三角形、多边形、椭圆形等，规整的正方形和圆形极少，显示出独特的变化和审美意趣。
