斜轸和挞凛二人又都是一个没想到。萧恒德刚刚从边军营将提升为林牙，立即就要作为主将率兵出征。不过在一连串的惊愕之后，这也算不得什么了。挞凛有一种感觉，虽然东面的战事确如自己刚才所说，到了非打不可的时候，但总有一种太后在专门为恒德开辟新战场的感觉。如果在西面作战，将恒德派到自以为是又正在势头上的韩德威手下，肯定没有他的出头之日。到了东面就不一样了，那里几乎是一个全新的战场，耶律普宁是一员两朝老将，年过五旬，性情宽和，恒德只要好好干，就会有极大发挥空间。他觉得太后十分看重两兄弟，对恒德格外青睐。好像摆出一个新场子要看看这个年轻人到底是块什么材料。刚想到这里只听斜轸已经忙不迭附和道：
“太后用人不拘一格，令人佩服。恒德年轻有为，又有战阵经验，是个好将种。略为不足的是对东京的边地情事不熟，不过有老成持重的耶律普宁做主帅，正好弥补。回去之后，臣立即和两位将帅一起做出东征的部署，商议一个具体方案再来请示两宫圣上。”
“好。”燕燕道。“东京道的边事复杂艰巨积蓄已久。早年太祖爷历尽千辛万苦立下的最大一份功业，就是征服了渤海国。太祖爷给渤海国起名叫东丹国，那时的东丹国何其壮伟，即便是经过战争，人口尚过百万。地广五千里，下设十五府，六十二州，一百三十余县。东丹，东丹，东边又一大契丹。没想到一番心血付之东流，东丹国没了，变成了东京道，东京道也将首府内撤一千五百里，放弃了大部分土地。过去的繁华城镇变成了废墟，富饶的白山黑水成了盗寇逆贼窝藏横行的地方。这里的问题比西北、西南严重得多，那里虽然广袤无垠难以统御，但仍是朝廷牢牢控制的疆域，偶有部族作乱外敌侵扰，都是不成气候的边患。独独这东边，朝廷名存实亡！每一想起这些就令人痛心不已。这一次国丧，燕颇那贼居然跑到辽阳府来作乱，威胁到本宫头上，真是丧心病狂，狗彘不食。哀家要是不能根除这些祸根，将来有何面目去见祖宗！”
太后很少在奏对中这样长篇大论，看得出她对东征是深思熟虑痛下了决心的。这番话中有对太宗为了排挤其兄不惜牺牲东丹国的谴责、穆宗二十年荒疏朝政任凭东边糜烂无所作为的不满、也有对让国皇帝遭遇的同情、还有对丈夫景宗执政十二年依然没有来得及收拾这个烂摊子的遗憾。在场的其他三人听了都深为震撼和感动。
挞凛恨不得请缨亲自率兵去征讨，可是又不能抢了萧恒德的立功机会，想了想说道：
“恒德一定能体会太后用心，报答圣上的知遇之恩。他的长处是勇敢顽强，胸有谋略，短处除了不熟悉情况，还有就是年轻识浅，容易轻率躁进，现在有耶律普宁老帅指挥约束，一定能够不负朝廷所望。”
“皇帝，你觉得这样如何？”
耶律隆绪一直睁大一双细长的眼睛在认真地听，这一番应对令他对国事又有了新的感悟，心悦诚服地望着母亲说道：
“母后说得是，朕完全赞同。”
十月的辽河，两岸金黄一片，秋风萧萧，大雁成行。为了东征，捺钵大营从上京南下辽阳，回到东京。到了月底，在一个细雪飘飘的日子里，太后和皇帝在东京郊外的广场上检阅了东征大军。五万人马在耶律普宁和萧恒德的率领下誓师出发了。
统帅耶律普宁骑在一匹健硕的大黑马上，他今年五十五岁，一脸卷曲白髯，厚重的花白眉毛好像压得眼睛都睁不开了，肥胖的身子像个面口袋似地压在马背上。他本名阿没里，普宁是他的字，现任南院宣徽使、同平章事。宣徽使是他的本官，同平章事是他的荣衔，而东征都统则是他的差遣。宣徽院职能颇为含混，大致是经管皇帝身边的有关礼仪性事务。这个由五代继承来的官职在契丹类似于林牙院，大多数时候都是虚设。以宣徽使为本官的重臣往往担任其他差遣。而他的荣衔同平章事就是宰相。这个耶律普宁可以说是位极人臣了。
他出身于契丹遥辇部。这是一个了不起的部族。契丹唐初发展为部落联盟之后，最初的霸主是大贺氏。唐朝中叶大贺氏衰落，就是遥辇氏取而代之，之后的一百七十年契丹部族联盟都是遥辇氏的天下，这种情况一直持续到迭剌部耶律氏崛起。公元九〇七年，耶律阿保机当选为新可汗并建立了契丹帝国。虽然夺了遥辇氏的最高统治地位，但终辽之世耶律氏都始终尊崇遥辇氏，遥辇氏在契丹贵族中的地位仅次于皇族和国舅族，并且也获得了耶律这个姓氏。
老将身旁是骑在一匹白色的骏马上的萧恒德。这次出征，他的职务是仅次于主帅都统的都监。和肥胖委顿的主帅形成鲜明对比，恒德银盔银甲年轻英俊，腰杆挺直满面春风。他抑制不住满腔激动，很想找人说说话，宣泄一番胸中豪情。转头望向主帅，却见普宁的头一点一点地已经打起瞌睡。恒德不禁莞尔。马蹄得得，路途漫漫，他的思绪再次回到最后一次御前会议上。那是在三个多月前，会议是为了确定东征的具体战略部署，本来应该在北枢密院进行，但因为太后非常重视，改为在御前召开。
会上定下东征的战略目标是平定东京道全境，首战的任务是铲除盘踞白山黑水之间的渤海余孽：乌氏的定安国和燕颇的扶余府。耶律斜轸拿出了枢密院通过秘密渠道获得的两封信，一封是前年定安国国王乌玄明给宋国的上表，里面声称要帮助宋军讨伐契丹，以报国仇家恨。一封是去年赵光义写给燕颇的信，里面请燕贼帮助宋军夺回燕云，许诺成功之后支持该贼在燕山以北称王！渤海复辟势力的猖獗令所有与会者更加义愤填膺恨不能灭此朝食。
会议决定调集五万兵马。兵力一部分来自东京道驻兵。东京道常备军二万，其中各军州驻兵约一万五千，辽阳府大本营常驻五千，作为拱卫首府并机动备用。这一次从中抽调出一万兵马。一部分来自南京，南京有十万兵马准备对宋战争，从中抽调了两万。再迅即征调各宫卫、部族兵力两万。命令这些军队必须在一个月之内齐集东京。兵力解决之后，就是开战的时间问题。耶律普宁力主越过今冬，等到明春天暖出征，理由是一则一场大战最少需要几个月的准备时间，二则东北的冬天酷寒难耐不宜于作战。普宁是主帅，又在东京道带兵多年，曾经参加过八年前围剿燕颇的战役，算得上是个东北通，他的意见基本就是权威。
北枢密和挞凛都赞成，太后和皇帝也没有异议，眼看就要定下来了，恒德却红着脸开了一炮。他原本听了挞凛的提醒，准备抱着初出茅庐虚心受教的态度，少说不说，多听多学，可是到这时却再也憋不住了。
他说，他认为东征这场仗应该越早打越好，因为南北大战一触即发，渤海余孽勾结宋贼，如果不除，到时候必成大患。契丹人打仗从来不惧严寒，与其冬季捺钵爬冰卧雪钓鱼猎鹅，不如到前线扎营打仗，即使不能一战即胜，也可以预热准备，以便明年大获全胜。如果东北气候格外寒冷不宜出战，也正好能打个出敌意料的奇袭战。五万人马如果可以一个月内齐集，就应在今年的秋末冬初启程出征。
挞凛听得直皱眉头，太后却非常高兴，没等他人开口就说道：恒德说得大有道理。契丹出兵作战大多都是在秋收秋藏之后的冬季，将士打仗从来不惧严寒，东征也没有必要非等过了冬。但是太后也提醒道：东北的冬天格外严酷，地势复杂，贼人狡悍，出征之后要相机行事，不要急于求成。
太后支持，众人便都不便再坚持过冬再战的原议。于是决定一旦各路兵马齐集就立即出发。到位于前线的混同江上游扎下大营，多派斥候沿江而下，观察天时地利敌情，然后再相机而动。
五万人马像白色大地上一条黑色长龙蜿蜒向北。他们先沿着已经上冻的辽河溯流而上，再穿越白雪覆盖的东北平原，行军一千三百多里，半个月后到达了长春州。
长春州在上京和东京的交界之处，行政属上京管辖。这里是鸭子河和他鲁河交汇流入混同江的水网密布地区，有着很多水泊湖泽，著名的春捺钵胜地鸭子河泺就在这里。长春州地处往来枢纽，人烟密集，车船辐辏，不论是粮草供应还是人马交通都很方便，城外也有现成的供大军驻扎的营地。普宁和恒德一商量就将东征的帅帐和中军大营驻扎在这里。
“大帅，什么时候商量出兵的事？”
帅帐刚刚扎好，萧恒德就一头钻了进来，问耶律普宁道。
普宁正在踱着四方步，检查帐中一切是否安置妥当，听到这一声清亮的嗓音在背后响起，猛地打了一个激灵，转回身来见萧恒德一身风尘仆仆站在门口，正精神抖擞地望着他。普宁走到帅案后面，慢慢坐下，小心晃了晃，试试那把新椅子够不够结实，然后抬起脸来。肉嘟嘟的脸上眼睛眯成一条缝，好像总也睡不醒的样子。他在椅子中挺了挺身子，摸着胖鼓鼓的肚皮，瓮声瓮气说道：
“啊，你说什么？”
恒德又是好气又是好笑，又重复了一遍自己的问题。
“年轻人，别着急，老夫连把脸都还没洗。今晚让厨房做点好吃的，犒劳犒劳弟兄们。明日休息，后天点卯开会。”
恒德急得百爪挠心一般，说道：“大帅，打仗一刻千金，歇什么。天气一天比一天冷，都说东北酷寒，出兵还要趁早。”
“那好，就听你的，明天卯时开会。”
普宁的脾气很好，不和他争辩，将一天的休息也取消了。恒德不好再说什么，只好耐着性子回到自己的军帐洗刷吃饭睡觉。这一路上恒德可是领教了主帅的沉稳或者说是拖沓的作风。每天卯时出发，申时宿营，歇顿打尖一站不少。到了宿营地就要按照规章一丝不苟扎帐篷，饭一顿不少吃，觉一夜不少睡。虽说是骑兵，一人三马的配备，连副兵都有马骑，但要歇马力，又要拉辎重，一多半时间都是牵马步行，日均行程不过百里。不急不缓，有条不紊。要是让萧恒德自己率兵，他早就要冷食露营昼夜赶路了，起码能提前五天赶到这里。咳，可是没办法，谁让人家是主帅呢。
第二天开会，点卯便是卯时点名，诸将倒是令行禁止，全部准时到齐。
“诸位先说说，这一仗应该怎么打。”
耶律普宁往帅案后面一坐，将一把宽大的太师椅塞得满满的，只说了这一句话就住了声。硕大的头颅垂在肥厚的双下巴上，本来就是一条缝的小眼睛半闭起来。萧恒德觉得从那里随时可能发出打鼾的声音。军吏已经在帐中的一张大案上铺开地图，他走到地图前边指边说道：
“根据情报，乌玄明的定安国和燕颇的扶余府都在混同江中游，五国部和铁力部之间这一带。距离此地八百多里，我们应该立即出兵，沿混同江而下，奔袭包围，趁其不备，一网打尽。”
