隆绪揉了揉眼睛，又看了一遍，黑纸白字，一点没错。好像挨了当头一棒，他只觉得眼冒金星，差点昏厥过去。初五大捷，初十主帅暴毙，上天难道是在开玩笑！五年了，打了无数次仗，换了很多将帅，小小的六座城堡就是打不下来。他早就后悔不该不听隆祐的话，不该索要六城，可是仗打到这个份上，已经是骑虎难下，无论如何也要打到底了。耶律世良夺下郭州，消灭敌人大批主力，这是夺取六城之战开始以来从未有过的胜利。所有的人都说这一次总算用对了人，耶律世良破阻卜、克迪烈得、讨乌古、平于厥，百战百胜，名不虚传。自己也对这位北枢密充满信心，觉得胜利在望，信心陡涨。正在等着他高歌猛进，再下一城，不久将六座堡垒一一全部收回的时候，四十岁出头，强壮如牛，豪气干云的耶律世良竟然病死了！隆绪光着身子跳到地上，对王继恩大声吼道：
“去叫五品以上官员立即到议事帐开会！”
“皇上，现在是五更天。”
“混账！朕都被你叫起来了，还什么五更天！”
等这些人到齐已是寅正时分。正是黎明前最黑暗的时候，帐外的天空像一块无边无际的墨缎，星星在上面闪着绚丽的光彩。呜呜嘶吼的北风送来远处的狼嗥，给新年的夜晚添加了阴森恐怖的旋律。匆匆赶来的高官们睡眼惺忪一脸懵懂。节日期间，这些达官显贵们大多数过着天天摆酒夜夜笙歌的日子，日上三竿才起，过了五更方睡，都是刚刚躺下就被从被窝里提溜起来，心里骂娘嘴上不敢说，还得硬着头皮叫起不情不愿的亲兵卫队，牵马备鞍提着灯笼赶紧上路。
等到看了从高丽传回来的紧急军报，这些人都被惊出一身冷汗，明白皇帝半夜鸡叫并非发神经。想起十几万将士此时正在异国他乡爬冰卧雪出生入死，心里都生出些许惭愧，打起精神正襟危坐起来。耶律隆绪扫视众人一眼，沉着脸说道：
“情况紧急，打扰诸位爱卿的好梦了。各位都是朝廷栋梁，现在国家有难，应该如何应对，都说说吧。”
所有的人震惊之余都想到同一件事：这难道不是天意吗？好不容易见到胜利曙光，却突然间乾坤倒转，黎明又变回黄昏。这场仗还能打下去吗？可是谁也不敢把这句话说出来。
枢密副使耶律八哥见皇帝的目光像利箭一样射向自己，心里一哆嗦。枢密院负责军国大事，枢密使带兵出征，现在战死沙场，自己就是掌院的最高长官了，别人可以往后躲，自己却是躲不掉的，眼珠一转说道：
“陛下，微臣以为现在十几万大军的安危最重要。高丽人如果知道敌军主帅死了，一定会大举反攻报仇雪恨，要立即派人去令萧屈烈严守秘密，立即撤军。”
隆绪嘿嘿冷笑，点头道：
“说的不错。可惜晚了。朕在等你们的时候已经命内侍省派人出发，这个时候传旨的太监都该过江了。还是说说接下来该怎么办吧。”
八哥脸上一红，知道皇帝是在怪自己来得太慢，可这已经是最快的速度了啊。东京留守萧善宁是在高丽打过一仗的。去年这个时候，他就正率军艰难奋战，将士们尽了全力仍然寸步难进。天寒地冻，士气低落，全军陷入困境。当时他想到上一年前任耶律团石和萧敌烈东征大败而回，朝廷只是将他们撤职，并没有生命之危，于是一咬牙，不等朝命就下令撤了军。事后皇帝果然宽仁，不但没杀他，还让他撤职留任，戴罪立功，负责继续东征的后勤。后来耶律世良两次出兵他都忠于职守，竭尽全力保障前线军需给养。他想自己毕竟是东征的责任人之一，不能不站出来说话，壯着胆子道：
“臣以为，应该趁着岐王的死讯还没有传到开京，派人去开京谈判。告诉王询，大军打下郭州，杀敌数万，是给他一点厉害看看，暂且撤军是皇上仁慈，不想赶尽杀绝，也给他自动归还六城的机会。”
隆绪被他说得又是一阵嘿嘿冷笑，还没有开口，就有一个人抢先说道：
“留守难道忘了吗？上京副留守耶律资中已经去开京三次，监门将军李如松去了两次，都是去谈判交还六城。耶律资中最后一次是去年年初去的，到现在都被扣留着没有放回来。是他们的口才不行还是他们没有尽力？王询连契丹使臣都敢扣留，再派人去谈判还有什么用？王询是条赖皮狗，吃硬不吃软，只有用刀枪和他说话！”
众人望去，见这话是从左夷离毕萧合卓的嘴里说出来的。夷离毕院掌管刑狱，本不应该插嘴军事大事。可是这位掌院近来颇受皇帝宠信，经常被咨询军国大事，好像有意进一步大用。萧合卓出身并非国舅族，而是契丹二十部族之一的突吕不部。他精明强干，胆略过人，在皇族、国舅族把持的朝廷中能爬到今天的位置实属不易。就在刚才君臣问对的这一会儿，他的脑子已经转了好几个圈，觉得富贵险中求，到了是自己出头的时候。见皇帝的脸色就知道萧善宁的话不中圣听，便站出来说了上面那番话。萧善宁被他抢白，红着脸道：
“边打边谈历来是战争策略，难道朝廷向高丽多次派遣使臣错了不成？陛下，臣不是替王询说话，而是认为谈判没错，高丽之所以扣留耶律资中并不是什么吃硬不吃软，契丹现在扣留了高丽好几位使臣，王询不过对等行事。只敢扣了一个耶律资中，据说还是待若上宾呢。左夷离毕既然说谈判的路走不通，为什么不请求皇上让大人去带兵打仗，把六座城打下来，自然就用不着谈了。”
萧合卓胸脯一挺，面向丹墀昂然道：
“合卓不才，正有此意。”
隆绪黑如锅底的脸终于露出一丝晴朗。暗自思忖，朝廷能打硬仗的大将越来越少。不是打败仗就是临阵逃脱，想要军法严明，又不能把武将都杀了。好不容易有一个耶律世良是个不怕死敢拼命的，却真的把命丢在了战场。还有一个萧排押也是会打仗的，可惜正在西南招讨使任上，一时回不来。这个萧合卓虽然没有打过仗，但看他一副慷慨激昂当仁不让的样子，没准是第二个耶律休哥呢。既然没有别人可用，为什么不让他一试。于是说道：
“萧合卓敢请战就是好样的。你下去拿一个用兵方略来，朕看看再说。”
说完，皇帝将目光投向一个三十四、五岁的年轻武臣，说道：
“萧孝穆，你在西北久经沙场，对高丽之战有什么看法。”
众人眼光齐刷刷地望向一个坐在后排的武将。只见他身材高挑，皮肤黝黑，剑眉星目，气宇轩昂却又略带腼腆。人们对他都不熟悉，只知道这是后宫地位仅次于皇后的萧懿妃的哥哥。出身国舅族显枝，是阿古只的五世孙。有人暗中撇嘴，这种靠着裙带关系爬上来的外戚大多数不过是些酒囊饭袋。只有耶律八哥等人知道，这个年轻人早就是名震西北战功赫赫的大将。他二十岁就到大漠军伍，从低级小校干起，凭着战功升到都监，两年多前做到西北招讨使，在招讨使任上不到一年，就被调入朝中担任北府宰相，接替转任西南招讨使的萧排押。
萧孝穆没想到皇帝会点到自己的名字，微微一怔，略一沉吟，不慌不忙说道：
“微臣一直都在西北，对高丽的情况一点都不了解，说不出什么见解。不过既然皇上问到，臣就胡乱说几句。臣以为几位前辈说得都对。如果只要高丽臣服，也许不难做到；但要收回土地，高丽绝不会轻易放弃，非得硬碰硬地打下来不可。契丹军队擅长野战，短于攻城，高丽的地势起伏不平，每座城必是易守难攻。臣发现几次东征，都只有郭州被攻克过，想必郭州的地势稍微好打一些。敌人要是躲在城里不出来，一座一座城地打事倍功半难有进展。必须像澶渊之战和陛下五年前那样，长驱直入，直捣开京，迫使王询签城下之盟，交出六座城池。”
皇帝第一次听他当面发表议论，对他的沉稳内敛的风度先就有了几分好感。他之所以点萧孝穆的名，一是觉得他会打仗，也许能提出有用的见解。二是久闻这位小舅子文韬武略，想看看他到底有没有真本事。萧懿妃和皇后亲如姐妹，皇后的一兄一弟都到了挑重任的时候，已经委以重任，可是看起来都资质平平，当个普通重臣未尝不可，但要做朝廷栋梁都不够材料。倒是萧懿妃的两个哥哥口碑不错。历来皇帝都要用外戚，因为是一家人才会死心塌地。另外还有一层，萧懿妃即将临盆，如果这一次生出龙种，就将是帝国的皇位继承人。虽然这个孩子说定过继给皇后，但是只要萧耨斤活着，只要她的生母身份不被隐瞒，皇后将成为太后，萧耨斤也将有母后地位。那么这个萧孝穆早晚将成为地位最显赫的国舅，此人的人品能力便格外重要。想到这里，耶律隆绪不禁又多看了萧孝穆一眼，觉得这个年轻人的一番话，没有豪言壮语，也没有不着边际。看似迂腐却非常实在。他话中透出反对继续用兵高丽的意思，只是说得比较委婉，给皇帝留足了面子。隆绪不但没有生气倒还有几分欣赏，只是他不能采纳，板着脸没有说话。
萧合卓觉得这个年轻人的话不合时宜，和皇帝的心思背道而驰，便揶揄道：
“北府宰相说得不错，可是等于没说。不要六城？当然不用再打，可是这么多年的仗岂不是白打了，岐王岂不是白死了。谁都知道城下之盟能得到想要的东西，可是那要出多少兵才行，北府宰相知道吗？”
萧孝穆当然知道，论起打仗，他比年长他十来岁的萧合卓经验丰富得多，他毫不介意左夷离毕的态度，心平气和答道：
“是的，那要很多兵力才行，要保证后勤通道，要包围屯聚敌军的堡寨，还要有能征善战的前锋。上次御驾亲征动用四十万兵力，那是必须的。但舍此便没有把握打赢这一仗。”
“哈哈哈，四十万大军！没有四十万军队这一仗就打不赢吗？”
孝穆不动声色，坚持道：
“微臣不才，以为只有足够兵力才能保证必胜。”
合卓对着丹墀拱手道：
“陛下，岐王带十五万兵马五天就打下郭州，眼看其他五州唾手可得，可惜他壮志未酬暴病而亡。微臣不才，愿效法岐王，继承他的遗志，微臣只要十五万兵马，一定打下江东六城！”
隆绪明知萧合卓的说法没有萧孝穆的稳妥，可是朝廷现在拿不出四十万兵力，心里便有了分晓，说道：
“好了，今天就议到这里。朕已经说了，萧合卓你拿出方略布署来，朕看了再定。”
不久之后，萧合卓被任命为北院枢密使，同时成为再次东征的督统。
当桃花在枝头绽放出第一串粉红色的花朵，春风吹得原野上隐隐显出嫩绿时，萧懿妃的帐中传出一阵婴儿的响亮啼哭。
“生了，生了，一定是男孩，听这声音就知道！”
等在客帐中的萧菩萨哥从椅子里跳了起来，一边往外疾走一边大声说道。
