不幸的童年，造就畸形的人生，十三岁的史特劳德离家出走了。他还是个孩子，但脑子里想的，是生活，是人生。苦难让一个人早熟，也会让他吃尽苦头。在外漂泊四年后，千疮百孔的史特劳德选择了回家。和预想的一样，家里依然很糟，一颗充满希望的心终于碎裂了，他选择了再次出走。这一次，他选择了阿拉斯加，虽然生活很艰苦，但他收获了爱情，尽管她只是一个酒吧妹，叫凯蒂。
那一年，史特劳德18岁，凯蒂36岁。
史特劳德玩了一把“姐弟恋”，他们之间的年龄差距如此之大，以致差点变成了“母子恋”。我们应该尊重史特劳德，他不是在玩弄感情，也玩不起。尽管持怀疑态度的人很多，骂他们是一对野鸳鸯。殊不知，只要是自由的，相爱的，做一对野鸳鸯又为何不可？对于一个从小就生活在缺乏爱的家庭的孩子来说，患难之情是多么珍贵，与这份感情相比，女友的年龄是多么地微不足道。也就是为了呵护这份感情，导致史特劳德走上一条不归之路。
这是史特劳德的命运。什么是命运？命运就是你身边的朋友。但是，很不幸，史特劳德交友不慎，遇到了一个叫查理的浪荡子。和女朋友的职业一样，他是一个酒吧的男招待。有人出淤泥而不染，有人从淤泥里出来，从头到脚都是黑的，查理就是。那段日子很艰苦，但史特劳德很努力，他试图把艰苦生活的棱角变得柔和一些。没米下锅的时候，史特劳德就会到码头上去钓鱼，凯蒂坐在他的身后，让他感到无尽的幸福。偶尔，浪荡子查理也会去，朋友不多，将就着处吧。悲剧也就在这时发生了，有一天，趁史特劳德钓鱼的时候，查理非礼了凯蒂。
然后，然后史特劳德拽了一把手枪，把查理给杀了。
历史上有很多“一怒为红颜”的典型事例，吴三桂怒了，就把大明给灭了。史特劳德怒了，由此完成了向“鸟人”转变的第一步。查理最后死于史特劳德的枪下，而史特劳德被控一级谋杀。史特劳德有没有因为他的行为感到后悔呢？我不知道。作为一个血气方刚的年轻人，在所爱的也许是唯一所爱的人遭受侮辱的时候，也许这是唯一的选择——虽然注定要为此付出沉重的代价。
虽然童年很不幸，但“鸟人”有一个史上最伟大的母亲。获悉儿子犯了命案之后，他的母亲风风火火地赶到出事地点。凭着一个母亲的本能，她竭尽全力不惜一切代价要救出她的儿子。不幸的是，她遇上一个爱用重刑的法官。这个辖区很乱，急需要一个杀鸡儆猴的典型，史特劳德当选了！在历史的节骨眼上，有时就这么寸。法官，把他所能涉及到的法律边缘伸到极致，从重处罚下，史特劳德被判了十二年，这是最高刑。
如果史特劳德的监狱生活很“美满”，他就不会成为后来的“鸟人”，天将降大任于斯人也，必要折腾一番的。史特劳德在监狱里又遇到了麻烦，看过类似狱中题材的电影的人都知道，这里面鱼龙混杂，充斥着各种各样的阴谋和陷阱，有的时候，麻烦会自己找上门来。有一天，几个狱友诬陷他偷了一些食物，史特劳德极力否认，可是冲突升级了，作为追加的惩罚，史特劳德又被追加了6个月的徒刑。这真是，人一倒霉喝口凉水都要塞牙，史特劳德的人生太背了。
他终于明白，什么都是浮云，唯有知识才是力量（因为可以打发时间喽）。在这里，史特劳德改变了非常多。作为一个只受过3年学校教育的人，他从来没感到对知识是如此的渴求。与其说，这是对知识的渴求，不如说，这是对消磨时间的渴求。他自学了很多，天文，物理，和各种乱七八糟的自然科学。让人意外的是，这个杀人犯还是个好学生，没用步步高复读机，每门功课照样一百分。
至此，史特劳德离“鸟人”还差最后一步，他将向世人表明：没有点儿背，只有更背！这次厄运化身为一个叫做特纳的狱卒出现在他的生活里。特纳是个棒槌，招猫斗狗，谁也不敢惹他。史特劳德也不例外，一个阶下囚还能指望什么呢？这个心肠不好的狱卒，干了一件很不仗义的事，拒绝了史特劳德弟弟的探监申请。对于从小就缺乏家庭温暖的人，这就是歧视。后来，寻衅滋事的狱卒在餐厅惹恼了史特劳德，这个谨小慎微的，闷骚的史特劳德，掏出一把刀，替天行道。
杀人，偷狱友的东西，甚至把狱卒都给宰了，史特劳德罪大恶极！史特劳德立即被旁边的警卫抓住了，他面临的是又一次更加严峻的审判。他的罪行如此严重，全国震动，州长甚至考虑，是不是应该动用已经废除很久的死刑。律师也麻爪了，毕竟史特劳德在光天化日下杀了人。史特劳德又惹祸了，那个史上最伟大的母亲又要忙碌了。这一次，她开始写信，地址是白宫，收信人是总统。总统也是人，是人就会烦，被这个老女人搞烦了（不停地写，不停地写），总统没脾气了。死罪饶过，活罪难逃，从那以后，史特劳德就一直被囚禁在单独的囚室里，不能见到任何其他囚犯，每天仅仅有30分钟的后院活动时间。虽然逃脱了死刑的阴影，可是这样的生活与其说是在度过，不如说是在一天天接近死亡。
实际上，史特劳德已经“死”了，他的另一个身份，“鸟人”出现了。要不是一个非常偶然的机会，几只鸟闯进了他的生活，史特劳德恐怕至死也引不起多少公众的关注，也就注定湮灭在一个个以号码为标记的囚犯中了。那是一场罕见的暴雨，过后，一个鸟窝从折断的树枝上掉到后院。自从宰了狱卒，单独囚禁，史特劳德基本就没见过活人。这是天意，老天派这几只鸟陪伴史特劳德，也只能这么解释了。他高兴坏了，把这几只鸟视作珍宝，并为它们做了新的“雀巢”。现在，他有事做了，他要尽力查找相关的书籍，照顾它们，教它们一些小把戏，他甚至发明了一个天才的饲鸟方案。
一个杀人犯（还杀了俩，杀的还都是男人），居然对鸟，产生了万般柔情。他开始喂养金丝雀了，想来狱卒也很高兴地看到，他们心目中那个狂暴危险的犯人肯用心照料这些娇气的小家伙——终归不是坏事。史特劳德是真把养鸟当成了事业，那些鸟也争气，争相交配，四世同堂演变为“N世同堂”，数量不断壮大。鸟多了，不能炸着吃，怎么办？出售！这是监狱的点子，创收嘛。于是，史特劳德的后院成了旅游景点，游客参观之余，还能买鸟回去养。你看，一个穿着条文囚服的犯人出现在一群嫩黄色羽毛的簇拥中，应该是一幅挺动人的画面。
史特劳德真是投错胎了，他在监狱里的表现，简直就像个大学教授。他不仅满腔热情地学习相关的知识，还做下了一系列的笔记。在他的笔记里，有方方面面的饲养技巧，有助于繁殖的营养菜谱，还有有关鸟类病毒的研究，因为他也开始涉猎解剖学的知识。如果养猪，又赶上肉价上扬，史特劳德肯定就发了。他那最初的三只金丝雀，后来奇迹般变成一百五十只。人多嘴杂，鸟多打架，但史特劳德有办法，全部用简陋的材料安顿得井井有条。
如果仅仅于此，史特劳德只能称得上是个“养鸟专业户”，真正让“鸟人”的声名鹊起，源于一场鸟类的集体死亡。这年春，连续几个星期，金丝雀一只接一只地死于一种不明的出血热。史特劳德快发疯了，他想尽一切办法挽救金丝雀的生命，看起来就像在跟死神赛跑。最后，他终于发现了破解病毒的密码。一个杀人犯，为了拯救金丝雀的生命，发明出了举世无双的新药，绝对够噱头！一个鸟类杂志报道了此事，史特劳德成了名人！此后，他的很多文章在国际范围得到承认，每研究出的最新成果，都会在期刊上发表，一个新新人类，诞生了！
金丝雀，给史特劳德带来了福音，使他声名远播，也给他带来一段意想不到的姻缘。她是一个寡妇，同样也是鸟类爱好者，叫德拉。她很早就注意到这个在监狱中的特殊囚犯，他杀人，但爱鸟如命；他是传说中的嗜血恶魔，更是各大报刊杂志追逐的明星。就这样，“粉丝”德拉，给她的偶像写了一封信，勾搭成功。他们开始频繁通信，刚开始仅限于科学讨论，后来踩到了感情的小尾巴。他们甚至制定了一个伟大的计划，生产鸟类用药，以史特劳德的名义。
这是一个相当成功的商业运作，虽然当时恰逢经济危机，但这似乎并没影响到在监狱里吃“公粮”的史特劳德。生意出奇的好，他们赚了很多钱。史特劳德有钱了，但周围的人病了，红眼病。这是监狱，不是公司，史特劳德被勒令处理掉所有的鸟，不能再从事相关的研究。事业，是史特劳德的“翅膀”，他面临着折翼的危险。欲哭无泪的他，把这事儿捅了出去，新闻铺天盖地，粉丝哭天抢地。这帮忠实的拥趸，拉上条幅，签名多达五千。
史特劳德很善于利用他的知名度“煽风点火”，但他不懂得“见好就收”的道理，他是鸟类专家，却毕竟只上过3年学。监狱妥协了，但“鸟人”接着抗议，由此争取到一间更大的囚室和必备的材料用以饲养鸟类。因为这些不乖巧的举动，史特劳德被视为当局的眼中钉，对他的限制不断升级，从此，他甚至再也没有见过妻子德拉（他们结婚了）。他开始衰老，形容枯槁，毛骨悚然：头发掉光，耳朵支楞着，皱纹堆叠，因常年丧失表达自由的权利，嘴巴已经习惯了紧闭。
尽管“被侮辱与被损害”，但“鸟人”还是艰难地保留下来饲养金丝雀的权利，并且得以继续经营生意。他养的金丝雀如此有名，以至于后来当上美国总统的胡佛，也曾买过一只史特劳德的金丝雀，送给他那个史上最伟大的母亲。他的余生全部献给了养鸟事业，写了几本书，里面的插图也是他亲手绘制的。不久，他的健康出现严重的问题，身体每况愈下。
他总共被囚54年，其中40年为单独囚禁，是名副其实的终身犯。
其传奇经历被改编成励志电影《阿卡特兹养鸟人》，风靡一时。
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