然而良真生母的本家福岛氏的实力也不可小觑，良真之母是福岛左卫门尉又安房守的女儿，福岛氏是今川家的重臣，控制着大半个骏河。可以说两方都不是软柿子。双方的成败在很大的程度上取决于谁能够争取到更多家臣的支持。这时，寿桂尼得到了义元的师父太原雪斋的鼎力相助，雪斋以承芳的正统性为号召，成功地进行了对家臣的暗中拉拢工作。今川氏的重臣朝比奈备中守泰能、权臣陆奥守氏贞先后被雪斋说服，他们的加入使承芳方变得极为有利；此外在雪斋的号召下加入的还有义元的妹夫关口氏广、老臣由比助四郎、天野彦四郎等。胜利的天平开始向义元一方倾斜，但是良真和福岛一族并不甘心认输，在这种形势之下双方谁也不能用和平的方式说服对方，看来只有靠枪杆子说话了。1536年 5月，双方军队在骏府城下进行初次交锋，但是福岛遭到惨败，大将福岛越前守退入久能山城，福岛上总介退入高天神城，福岛彦太郎等退入方上城。
6月初，义元方发动攻势，其冈部左京进亲纲的部队开始进攻福岛彦太郎的方上城。方上城筑在烧津高草山的山顶，是从骏府到花仓的要津。城兵拼命防守，争夺很激烈，但终于还是被攻克了。尽管守将表现得非常勇猛，福岛上总介一直奋战到最后一刻，但也无力扭转战局，眼看己方阵地一个个失守，良真逃进花仓城。花仓城又名叶梨城，一度是今川氏的本城。以挂川城朝比奈泰为中心的军队，会合攻克方上城的冈部亲纲军，包围了花仓城。义元亲自指挥攻击，终于花仓陷落，良真逃入濑户谷普门寺。义元军继续加紧攻势，被逼无奈之下，良真在普门寺切腹自尽。
次年 4月，见付端城也被攻陷。由于良真的根据地在花仓，这场争夺家督继承权的战争又被称为“花仓之乱”。花仓之乱结束后，今川义元成为今川家第十一代家督。义元在继任为家督之后，首先对内政进行了整顿。例如，战国时代，各国大名为了备战，向百姓征收的年贡率很高，大多在五公五民（收获量的半数归领主，半数归农民自己）以上，乃至有高达八公二民者。义元承袭父氏亲的四公六民年贡率，深得民心。由于义元的名望和优越政策，骏河的町非常繁荣。天文二十一年（ 1552）义元在父亲制定的管理制度的基础上推出了在今后整个封建社会都具有重大意义的《今川假名目录及追加》，其中重视内政、名主层的组织化、强化对工商业者的管理、建立交通制度等，详细制定了家臣统制关系等一系列封建制度，并强调主从间的恩给与奉公关系。通过义元的整顿，骏河实力大增，具备了逐鹿中原的经济基础，在这种情势之下，义元决心大干一场。义元即位之后开始实行其“西进发展”的战略原则，正在这时，甲斐的家督武田信虎外出访问时，自己的儿子武田信玄在弟弟信繁、重臣坂垣信方等的支持下自立，信虎被流放。
信玄致书义元，约定由义元将信虎留在骏河，通过这件事，今川和武田的同盟关系逐渐结成。几年之后，义元迎娶武田信玄的姐姐定惠院，今川义元之女骏河姬嫁给武田信玄的长子武田义信为妻，北条氏康之女早川殿嫁给今川义元之子今川氏真，三方于 1554年订立了今川家、武田家与北条家的同盟，史称“善德寺三国同盟”，借此义元成功地消除了来自北方的威胁，并且进一步扩大了地盘，成功地支配了骏东、富士二郡。松平氏是西三河的豪族，原是三河足利幕府直辖领的代官，应仁之乱前后实力快速增长。第七代家主松平清康将本城从安祥城移往冈崎城，成为以安祥、冈崎为中心的西三河大势力。然而，三河地处今川、织田两大势力之间，与两大国相比，实力毕竟弱小得多。随后义元发动攻势迫使松平家归属于今川家，三河彻底成为今川的领国。
借此今川义元的势力遍布骏河、远江、三河的领地，成为东海道的霸主。今川义元的实力如日中天，野心也开始膨胀。他打算带兵上雒，到京都朝见“征夷大将军”，企图借重兵威慑幕府，挟天子以令诸侯，进而称霸天下。织田信长的尾张，不幸正好坐落在今川义元上雒的路上，一场恶战已无法避免。今川氏因为休养多年，领内物产丰富，人民生活安定，可谓兵精粮足。而织田氏刚刚从内乱中恢复过来，人民尚生活在兵荒马乱的阴影之下，田地大片荒芜，信长能凑起的兵力仅区区四千多。国力悬殊，显然织田家胜算渺茫，谁也没有料到这却是义元败走滑铁卢的开始。面对前所未有的强敌，织田家家督织田信长决定与义元决一死战。于是，日本历史上著名的桶狭间之战爆发了。
1560年 5月 9日，今川义元在尾张田乐桶狭间小憩，其间受到织田信长的突袭，今川义元在突围中由于足短身长，战马受惊而摔下马来，先是被一个武士一枪戳进肚子，然后义元将持枪武士砍倒，此时，其后背另一武士一刀斩下了义元的首级。今川义元一死，上雒的今川家大军一下子就分崩离析了。义元死后，今川家督一职由其子今川氏真接任，氏真继任后，今川家就已经开始走下坡路了。虽然主要战斗仅持续了十几分钟，战斗的结局却出乎人们的意料。此战也使织田信长名震天下，为后来的“天下布武”打下了坚实的基础，也决定了之后几十年日本的政治形势。桶狭间之战与其说是战斗，还不如说是一次暗杀。在这次战役之中，织田信长显然是有些胜之不武的。桶狭间之战采用了“野武士”的战法，即不拘一格、不择手段赢得胜利，而今川义元亦不幸成为信长不择手段统一天下桶狭间之战中今川义元在突围时被武士刺中的第一个牺牲品。
当时日本的战争以正攻法为主，即两军在约定地点集结，然后根据兵种、阵形，你攻我守，极有章法。在战斗中，双方士卒都光明正大，背插绘有家徽的战旗，大喊主君口号，奋勇当先。那时的战争是一种极为神圣的事，今川义元受传统战术策略熏陶下成长起来的大将，步步为营，稳扎稳打，完全是按照当时战争的惯例进行的。而织田信长则完全不按套路出牌，采用野武士的战法，而使用忍者暗杀是当时日本极为人所不齿的一种卑鄙行为，与宣扬英勇无畏的武士道精神完全背道而驰，所以对于近现代日本对外侵略战争中的无耻行为，织田信长还是应该负起一定责任的。今川义元以十八岁弱冠之龄担起家族复兴之重任，刚一继任就平定了花仓之乱，紧接着通过运筹帷幄的外交手腕，辅以战争手段压制了甲斐之虎武田信玄和相模雄狮北条氏康，进而吞并了远江、三河两国，并占据了部分尾张国土所领达百万石，达到了今川家的全盛期，成为当时最庞大的一股势力。尽管义元最后在桶狭间之战败走麦城，但其仍不愧是一代枭雄。相模之雄狮——北条氏康前面我们已经介绍了甲斐之虎武田信玄和越后之龙上杉谦信，其实与他们齐名的还有北条氏康，三人互为掎角，共同争锋，并称“关东三雄”。
北条氏康出身于日本关东地区相模国的北条家，与我们前面提到的那些动辄统治延续十几代战国大名相比，北条家可以算作大名中的草根阶层。一提到北条家，不少人就会不自觉地联想到镰仓幕府时期势焰熏天的执政的北条氏家，但是相模国的北条家跟其完全没有关系，日本的史学家为了与前者区别，一般把北条氏康家族称为后北条氏。北条氏的第一代先祖北条早云可以说是白手起家，他原来只是一个低等的武士，因妹妹嫁给当时骏河国今川家的家督今川义忠，所以投奔到了今川家，后来他的妹妹为今川家生了一个小子今川氏亲。按理说早云的妹妹属于小老婆，今川氏亲也不是嫡长子，本来是没有机会继承家督的，而今川氏亲后来因缘际会居然当上了今川家的掌舵人。当上家督的今川氏亲自然不会亏待自己舅舅的，何况舅舅在自己争夺家督时还立下了一定的功劳，于是北条早云被封为兴国寺城城主。不久之后，伊豆的堀越公方足利氏内乱，这显然又是一个扩张势力的好时机，于是早云从外甥今川氏亲那里争取到了支持，侵入伊豆并成功地消灭了堀越公方，伊豆落入了早云的彀中。
明应四年（ 1549），早云偷袭了相模国大森藤赖的小田原城。据说当时为了顺利行军而不引人注意，他向外界宣称是去打猎的，果不其然，他收获了一个不小的猎物——相模国，从此北条氏正式摆脱了今川氏的附属，跻身战国大名之列。早云去世之后，他的儿子氏纲继任为北条氏第二代家督，并将北条家的势力扩张到武藏与下総。氏纲死后，长子北条氏康继任后北条氏第三代家督，俗话说富不过三代，但是北条家的真正兴起却是从第三代氏康开始的。北条氏康在战国群雄之中，武功算不上出类拔萃，但是他治理内政的能力在战国群雄里面绝对属于一流高手。后世学者对于氏康的内政手腕评价甚高，有人誉其为“战国第一民政家”。能够从草根阶层崛起说明北条家本身就具有高明的行政手段，人说三岁看老，其实小时候的氏康就表现出了出色的管理能力，在得到祖父辈的良好教育和影响之后，氏康更是集先辈之大成。在氏康治下，北条家于 542年在领地伊豆、相模及南武藏领内实行检地。此外，实施税制改革，以明“永乐通宝”为统一货币，并在领内建立“传马制”、“小田原评定众”等制度。
1559年氏康下令调查家臣所领收入及军备负担等状况，随后编成《小田原众所领役账》，此后他又颁布“德政令”，采取了与民休养生息的政策，这使北条氏的统治中心发展成关东首屈一指的繁荣城市。由于成效卓越，氏康所推行的目安箱、官僚评定制以及四民六公田赋制，在江户时代都被幕府将军德川家沿用。在战国时代那样一个下克上的时代，值得称道的是，氏康虽然有七个孩子，这些孩子长大后没有人为了争夺权力而自相残杀，连以性情暴烈出名的次子氏照，都忠心地辅助氏政，这在残酷的战国时代是难能可贵的。除此之外，氏康还是有名的文化人，具有优秀的和歌素养，这在战国时代也是非常难得的。要想在战国乱世站得住脚，自然最主要的还是要有足够的军事才能，在这一方面氏康也属于时代的佼佼者。 1530年 6月，在氏康十六岁的时候经历了第一次战争，氏康率领北条军自河越城出发，与当时上杉家的家主上杉朝兴在多摩川河原的小泽原发生激战，氏康获得了胜利。有了这样一个好的开始之后，氏康正式迎来了自己的成名之作——河越夜战。
1545年，北条氏康与骏河国的守护今川义元交战不利，失去争夺骏河的机会。此前由于北条氏在关东地区逐渐扩展势力，而扇谷上杉家势力逐渐减退。正在这时北条氏纲病逝，北条氏的家督正式传到了北条氏康手中，老对手关东管领山内上杉宪政自然不会放过这样一个落井下石的好机会，于是他联合副管领扇谷的上杉朝定打着幕府将军足利氏的近支古河公方足利晴氏的旗号，于 1545年10月率关东各大名七万人号称二十万包围北条氏的据点河越城。说来这河越守将也不是一个简单的人物，他是后北条第一名将北条纲成。
纲成是今川氏辖下远州土方城主福岛正成之子，福岛正成在与甲斐武田信虎的合战中阵亡，家臣们保护其子纲成前往小田原依附北条氏康的父亲北条氏纲。氏纲非常看重纲成，把自己最喜欢的一个女儿嫁给纲成，准其拜领北条姓，并把自己名字中的“纲”字赐给纲成，北条氏康在作战前准备遂称北条纲成。纲成有胆有识，勇猛异常，冲锋陷阵，敌军无不望风而逃，是难得的猛将。却说当时的河越，纲成所部只有不到两千人，尽管如此，纲成有感于北条家对于自己的恩宠，咬紧牙关居然固守了近半年。眼看着十月围城，但是氏康似乎又没有向河越增发援兵的动向，守军士气委靡，似乎是支撑不了多久了。于是联军转换思路，不直接进城，而是断了守军的粮草，打算困死他们，让他们乖乖地出来投降。
