虎娘唇边笑意尽消。
说话酸刻的，是个虎背熊腰的中年妇人。她一身盛装打扮，不请自入。十余个五彩罗帔曳地、怀抱琵琶的姑娘跟着一字排开，架势好不惊人！
来燕楼内，气氛陡降，不喜沾染是非的客人迅速敛衫出店。嗅到有热闹可看的人们则选择留下来。
“啧、啧、啧。”三下咂嘴声在来燕楼勾连东堂的天井回荡。为首妇人走近秋水，粗粗打量一番，遗憾道：“要说你们来燕楼也怪可怜的，名气吹得比牛还大，却只剩下一个乳臭未干的小丫头撑场面？呵，开什么店？趁早关门算了！”
虎娘冷笑转身，“云娘，你年纪一大把，不呆在你的云香楼享清福，带着一群妖魔鬼怪到来我来燕做什么？有句话怎么讲……”虎娘故作沉思，“家丑不可外扬！”
“你！”何云香一双阔眼外翻，支起一只壮臂道，“虎儿他妈，你少硬撑了！你家的丫头走的走、嫁的嫁，秦淮河上谁不知道，今日的来燕楼早不是往日的来燕楼。真是他妈活见鬼了，还把自家的招牌当块宝？我呸！”
何云香滔滔不绝一顿痛骂，尽显泼妇本色。然而，虎娘一点没被激怒，浅浅一笑，随意拨弄腕上钏子，往堂内一指：“来燕楼的声名是客人给的，谁嫌不好尽管离开。弹琴的姑娘，别说一个，就算半个，我虎娘照样有法子让来燕楼开张！”
“好，算你嘴硬！”何云香一拍桌子，“敢不敢跟我们比比真功夫？”
何云香似是有备而来，远处静观的林虎儿表情一转。虎娘看向默而不语的秋水，秋水一行皎目中没有胆怯，反流露出少女罕见的沉着。
“比就比。”虎娘娇小身躯语出豪迈，“我们若输了，喏，来燕楼的招牌任你摘走当柴火烧，我虎娘决不吭一声！”
“爽快。”何云香得逞笑了，“云娘我也是爽快人，要比就要公平，不如——”
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东堂楼上，仅容一人通过的廊道，一侧是暗花门窗，另一侧是隔开堂下视线的朱灰木墙。
庄无颜呆立厢房外，鼓起勇气，抬手轻敲房门：“叩、叩、叩。”
门开一缝，胡打铁瞧见手捧茶盘的庄无颜，即刻像见鬼似的将房门“嘭”地一声合上，隔门喊话道：“丑婆娘！你还嫌害我不够多么？走啊、快走啊！”
庄无颜眨眨眼，屈身放茶盘落地，诚心切意地跪道：“胡公子，方才的事是无心之过，请你不要动怒。无颜在门外给公子叩头赔礼了。”
庄无颜双手按地，深深叩首。门后人影发出不耐烦的声音：“好了好了，你赶快走吧！”接着又自言自语道，“哼，丑女人，看着就晦气……”
庄无颜还欲赔礼，却被赶来的宋大石从身后提起双肩，“无颜！对这种人，有什么话好讲？”宋大石卷起一双袖管，“跟我走，云香楼的人又来闹事了！”
“云娘？”庄无颜一愣。
仅一水秦淮之隔的云香楼，与来燕楼素来不睦。世道好时，两家尚能勉强相处，可自去年大旱，情形急转直下。云娘隔三差五带人来闹，诬赖来燕楼用下三滥的手段抢生意，搞得整条街巷鸡犬不宁。
腊月那晚，甚至惊动了江宁府衙。衙兵下来转一圈，两家各收三十吊铜钱了事。却也有人说，何云香有靠山，她的钱官府才不敢拿。
“无颜？”被宋大石轻撞手臂，庄无颜指指门内问：“可胡公子他……”
“别管他！”宋大石愤愤道，拉着庄无颜下楼
门后抱着赤条条肋骨的胡打铁大梦方醒：“喂，别走啊！谁来给我送衣服呀？”
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来燕楼外，挑担的、算命的、卖茶的、蒸糕的，一个个不肯错过好戏的人拉长着脖子，把来燕楼本不算宽敞的门脸里里外外堵个水泄不通。
“让让，麻烦让让！”骨架清瘦的少年身后跟着矮小的圆脸男孩儿，二人试图挤出一条路来。
“小兄弟，不要往前去了。”好心人奉劝，“楼里两个小娘子打架，凶悍得很！”
高个少年拱手一笑：“多谢关心。我弟弟口渴，进去讨碗茶喝。”
圆脸男孩儿诡异附和：“是啊是啊，讨茶喝、讨茶喝。”
高个少年的手肘轻捅圆脸男孩儿，用极小的声音警告他：“别多话，跟紧了。”圆脸男孩儿立即捂嘴，眼珠在明亮的眼眶里四下转动，跟上高个少年的脚步。
来燕楼内，楼上客人引颈俯瞰，楼下众人簇拥琴台。虎娘和何云香二人立琴台侧。
“不如趁今日，我们来比一比琴艺！你我不许动手，全凭小辈们本事，如何？”
比琴？赶下楼的庄无颜听何云香这么说，心中不由地打鼓。
来燕酒楼素以琵琶曲闻名。“一曲清音穷耳目，茫茫霄汉不知处”正是有幸听过虎娘手弹琵琶的人发出的感叹。可，庄无颜望向琴台之上，秋水姐姐自去年初才在虎娘的调教下学习琴艺。短短时日，怎比得了云香楼习琴数载的众琴女呢？
“比琴？”虎娘看来毫无顾虑，“确实公平。你想怎么个比法？”
何云香的双眼闪烁不定说：“弹一曲‘秦王破阵’，你敢不敢？”
——秦王破阵曲，相传为歌颂战场上所向披靡的唐太宗李世民而作。此曲往复九折，每折愈烈，形如流水，壮若长歌。没有高超的技艺与过人的胆色，绝无法以一胡琴奏之。
“有何不敢？”虎娘应下，满不在乎地轻叹：“唉，只怕你输得太难看哟。”
“不劳费心。”何云香藏不住偷笑。不知天高地厚的女人！足足半年，她云香楼的姑娘日练夜练，整只曲谱倒背如流。听说，台上叫秋水的丫头一年前连琴弦都没摸过？哼，任虎娘再厉害，不可能把朽木雕出个花儿来！
虎娘越是小瞧她，她越感觉胜券在握。
“啪、啪！”何云香迫不及待地两下击掌，“开始吧！”
广袖云髻的琴女们鱼贯登上香木琴台，婷婷落座。秋水与虎娘对视，默声点头，垂眸拨动第一响琴音。众琴女迎头而上。
一时间，琴音瑟瑟，繁而不乱。十三张音色各各殊的琵琶，仿如出自一人之手。
“虎娘。”宋大石为虎娘拉开椅子，高声抱不平：“她们也太欺负人了吧，十多人对秋水一个？”
虎娘坐下，浅笑不语，余光瞥见立在宋大石身侧的庄无颜，眉头一紧，“死丫头，你怎么在这儿偷懒？去跟胡公子赔罪了吗？”
“嗯……”庄无颜默认。
这，不算说谎吧？楼上男人大呼小叫，那么有精神。而来燕楼正处在危急时刻，尽管她帮不上什么忙，庄无颜也想和大家站在一起！
虎娘无心多问，拉她近身耳语：“正好，我有件事差你做，去西院帮虎儿……”
“是，虎娘！”庄无颜顾不得许多，转身穿过人墙，没走两步，一头撞上了谁。
