郑晖便道：“怎么不是你？”遂将乌眼圈的缘故说来。
原来不知从何时开始，孙夫人等人纷纷效仿唐枝的言行，一个赛一个颐指气使。有的一言不合便不给饭吃，有的动不动紧闭房门不给进屋，有的看紧账本不给银子花，等等不一而足。弄得弟兄们怨声载道，偏偏不能把罪魁祸首唐枝如何，便只能把气全部撒到郑晖身上。
因为雁城周边近来并不安稳，弟兄们常回不得家，而郑晖记挂唐枝，每晚必要回来，彻底引起众怒：“有其夫必有其妇，弟妹不厚道，原来是跟你小子学的啊！”
深受其害的当属吴亮，因为其他人虽然也效仿唐枝，到底不得精髓。唯独吴夫人与唐枝走得亲密，所使招数大多经过唐枝点拨，一环扣一环，把吴亮坑得苦，生吃了郑晖的心都有了。当下牵头吆喝，按住郑晖好一顿揍。
好汉难敌四手，郑晖挨了一顿胖揍不说，还得了一顿嘲笑：“哥哥再给你添点颜色，想来弟妹见你一身是伤，必要狠狠心疼你的。”眼眶上也挨了一记，顿时成了乌眼青。
听完缘由，唐枝果然皱眉：“真真可恶！”
郑晖心中一喜，他如今也学聪明了，做了好事或受了委屈，一定说与唐枝知道。否则出力不说，还不讨好，反叫唐枝以为他无所作为，心里对他轻视。
看来吴夫人说得果然不错，唐枝是个好强的性子，若他也一味强势，只能把唐枝推得更远。唯独放软姿态，偶尔做出一副可怜状，才有可能引起唐枝的怜爱。
虽然“怜爱”两字听起来有些软骨头，但是既然跟“爱”字沾边，便是好词，郑晖自动将“怜”字忽视了。心下欢喜，难道唐枝这便要怜爱他了？
却听唐枝冷冷地道：“一群没出息的东西，东施效颦，堕了我的名头！”话锋一转，“进京之前，需得好好给她们讲一堂课！”
郑晖如遭雷击，唐枝如此行事，是想叫他被弟兄们揍死吗？然而张了张嘴，却说不出话来。唐枝再过两日便走了，一来一回少说一个多月，不趁着她走之前好好吃饱，难道故意打翻盘子吗？立时一改话头，上前牵住唐枝的手：“忙碌一天，你也累了，咱们歇息吧。”
船到桥头自然直，如何同弟兄们交代，且再说罢，到嘴的肥肉却不能飞了！
次日，杜强来访。
“见过郑夫人。”杜强站在门口，规矩地拱手行礼。
唐枝眉梢微抬，心中有些满意，倒不是个迂腐之人。杜强为杜芸的胞弟，按照辈分，唐枝该喊一声小舅。但是唐枝与杜芸的关系并不亲密，尤其为了杜强，杜芸两次想把她卖了，想叫唐枝认杜强为长辈，犹如天方夜谭。
既然杜强如此识趣，唐枝便也露出一丝笑意：“你是杜强？你姐姐时常提起你，曾经四处打点，要救你脱身。如今你已是自由之身，此去京中可要看望你姐姐？”
听到唐枝提起杜芸，杜强的面上露出一丝激动：“回夫人的话，我这次去京城，正是要看望姐姐。”说完，抬起头诚恳地望着唐枝道：“多谢夫人这些年来对我姐姐的照顾，她是个冲动彪悍的性子，做事时常不过脑子，又很贪财，夫人对她不必留手，该打便打，该罚便罚。”
“嗯？”听到这番新奇的话，唐枝颇感讶异，“你对杜芸倒是很了解？”
杜强有些愧疚地低下头：“我们姐弟自小相依为命，感情很深厚。前些年我遭了大难，她必然想着救我出来，对银钱一事定然极为看重。不过她的品格却不坏，只会明抢，绝不会暗中昧下，夫人若请她做事，倒也可安心。”
“原来你是替她说话来了。”唐枝听了这番话，对杜强倒有些刮目相看，原以为杜芸那般冲动的性子，杜强也不会好到哪儿去，否则当年为何被人捉住顶罪？哪想一见，竟出乎意料地圆滑。
“她是我的姐姐，原就是我对不起她，出了那桩事情，她定然被人退了婚，下场可怜。”杜强再度拱手拜谢，“多亏夫人收留，给她立足之地。”
虽是一番客套话，但是听起来诚恳，唐枝心里也觉舒坦：“不必客气。如今她与我父做了夫妻，心里很不欢喜，正好你回京与她撑腰，问一问她的打算。”
杜强大吃一惊，猛然抬头：“夫人？”
唐枝摆了摆手：“我从不逼迫人，她愿意与我父白头偕老，便继续做唐夫人。若是一心离开，我也不会阻拦，每个人都有自己的自由。”
杜强不禁想道，当年果真是杜芸使计攀附唐家，只等救出他后便一脚踹开？这确实像杜芸会做的事，只不过她的运气竟这般好，遇着唐家这样明理的人家？
杜强的脑子里一瞬间转了许多个弯，唐家大小姐到底是出了门的，管不到娘家的事，随便表个态就罢了，也不费什么力气。莫非唐家老爷是个厉害的？如果杜芸当真想离开，需得过唐家老爷那一关？唐家只有唐枝一女，唐老爷做决定时多少也会听取唐枝的意见吧？
这厢杜强想岔了，正在唐枝的预料范围内。有个有求于人的人一路护持，总比一个没什么恩怨的人护持来得省事一些。至少杜强看在杜芸“亏欠”唐家的份上，一路上四处打点都会可靠许多。
“我欲后日启程，你可方便？”
杜强微怔，面露难色：“我有个恩人，过几日也要启程回京，先前已经说好，五日后一道走——”
“你那恩人，可是赵姓兄妹？”唐枝面色平淡，语气平平地问道：“赵云芝与赵茹儿兄妹？”
杜强连忙点头：“正是他们。”他原先听赵茹儿提起唐枝时，每每面色古怪，语气泛酸，想来有些恩怨。心中不禁有些好奇，唐枝会不屑呢，还是轻蔑呢？
却听唐枝道：“既然如此，五日后你与他们一道走罢。”
这是什么意思？杜强愕然：“夫人的意思，并不需要我与夫人一起？”
唐枝并不回答，端起茶杯道：“送客。”
杜强自诩脑子活络，一般人的心思也能猜个七七八八，谁知对上唐枝，竟有些一头雾水。愣愣地出了大门，摸着鼻尖回头向大门里面看了看，眼前晃动着唐枝冷艳的脸庞，直有一股古怪的情绪从心底钻上来。
原以为唐枝只是长得漂亮罢了，论脑子论手腕，顶多与杜芸持平。哪想一见，心中只余一个念头：美人不好相与。
杜强不由纠结起来。日后到了京城，少不得需要赵姓兄妹的帮助来成就家业。尤其赵云芝为他平冤，花费了不少银钱，怎好舍弃他们而就唐枝？
但是唐枝口中的杜芸之事，又颇为蹊跷，倘若事情为真，他与赵姓兄妹一道走，就此得罪唐枝，杜芸下半生的幸福可能保住？
送走杜强，唐枝转身进屋打扮起来。下午约了吴夫人、赵夫人等人来吃茶，却不能随便穿戴。既要与她们讲一堂课，需得装扮恰当，震她们一震。
时至午后，吴夫人等人陆续来到，走进亭子里围着石桌坐下。吴夫人与唐枝最熟稔，当下不客气地挨着唐枝坐下，吊着眼角斜看向唐枝道：“咱们这些姐妹里头，数你性子冷淡。我当你如何有心情我们吃茶，原来做足架势要看我们的笑话呢？”
唐枝偏头看向吴夫人，唇边勾起一丝弧度，似嗔似笑：“你有甚么笑话可叫我瞧的？”
“往常从没见你这般打扮过，今日穿得这般漂亮，打我们一个措手不及，可不是看我们笑话？”吴夫人作势扯着唐枝的袖子，佯恼地问向对面：“你们说是不是？”
对面坐着两人，正是孙夫人与刘夫人。刘夫人的眼中充满艳羡，孙夫人的目光却有些闪烁：“呵呵，谁说不是呢？人靠衣装马靠鞍，弟妹今日真是漂亮呢。”
一股酸味儿冲人，却是暗指唐枝的美貌都是靠衣裳撑着。唐枝淡淡一笑，也不理会。因为秋翎提着裙子小跑过来，后面跟着姗姗来迟的赵夫人。
只见赵夫人一反常态，居然穿了一袭大红的裙子，面上涂着艳丽的胭脂，犹如一枚红艳艳的果实坠在凋零的枝头，格外夺目。肘弯里搀着一只水葱似的柔嫩小手，明亮的紫色裙子衬得这只小手格外白皙，却是高高抬着下颌，倨傲得不得了的赵茹儿也随之来了。
两人还没走近，便瞧见一身灿金衣裙的唐枝坐在亭子中间，如云堆的发间点缀着明艳的珠钗，修长白皙的颈子纤细而优雅，或抬眉或扬目，一举一动俱透着说不出的美艳。吴夫人等人围在两边，正是有说有笑，这一幕落在赵茹儿的眼中，直是七分怨气升到十二分。
杜强原本同她说好了，四日后一道回京，谁知唐枝横插一脚，以杜芸为引子哄骗杜强毁约。不过四五日的工夫而已，唐枝便就晚走几日又何妨？偏偏一日也不肯让，却是什么意思？特意与她过不去吗？
赵茹儿一点也不怪杜强毁约，只恨唐枝坏心，欺负她这几日身上不便，启程不得。
美丽的容貌，窈窕的身量，足够花用的银钱，还有英俊体贴的男人，全被唐枝占了去，上天真是不公！
跟随赵夫人走上亭子的台阶，目光落在唐枝精致得毫无瑕疵的妆容上，赵茹儿心中的怨气陡然爆发：“听说郑夫人要走啦？哎，不知道郑夫人可为郑大人准备通房妾侍没有？”
带着一丝恶意的话语落地，原本热闹的亭子瞬间寂静下来。数道诧异的目光投向赵茹儿，不明白这姑娘又怎生了，这话也是她说得吗？独独孙夫人目光一转，却带着一丝看好戏的神情看向唐枝。
