袁世凯做了民国大总统以后，孙中山曾发起“二次革命”，却终于失败。袁世凯信心十足，认为称帝的时机已经成熟，于是在北京成立了一个所谓的“筹安会”，汤芗铭闻讯，亦于湖南成立了全国的第一个省级“筹安会”，让叶德辉做了会长。
这叶德辉乃湖南第一劣绅，早些年反对康、梁变法，他最活跃，赵尔巽废书院又是他赴京请命，几乎湖南的坏事没有他叶德辉的参与就不能做成一样。在汤芗铭、叶德辉的把持下，搞起了所谓的“国民代表投票选举”。采取记名投票的方式，表决是否赞成“君主立宪”，其实就是拥护袁世凯做皇帝。因为是记名投票，没人敢不赞成“君主立宪”。难道这个华世义被“军法论处”还不能让这些“代表”心寒？当然，这些“代表”也根本不会去写“不赞成”的，他们是经过汤芗铭、叶德辉仔细地挑选过的。投票的结：果，当然是代表“一致赞成”了，汤芗铭当即宣布了投票结果：“今湖南一致签字：共同拥戴今中华民国大总统袁公为中华帝国大皇帝。”
进了“劝进表”，汤芗铭更是私电袁世凯，颂扬袁世凯：“天威神弄，挽华厦于陆沉；创制显庸，报功文于巍焕。”
叶德辉亦伙同了符定一、袁家元联名向袁世凯上表称臣劝进：“弥切捧日戴天之愿，瞻依黼座，信万倾忱。”请求袁世凯“俯顺舆情，早登大位，一尊既是，万世永宁”。
是时，叶德辉为湘省教育会会长，符定一为高师校长，袁家元为模范劝工场场长，时人耻笑这“三长”为“三长臣”。
袁家元更是滑稽，取自己的家谱邮寄北京，向袁世凯请求联宗，自称“族侄”。
袁世凯接到汤芗铭的“劝进表”以及“三长臣”的“劝进表”后竟是大喜，兴致勃勃地登上了“洪宪”皇帝的宝座，随即大封功臣，汤芗铭因为拥戴有功，册封为“一等侯”、“靖武将军”，这位小丑居然实现了做曾文正的愿望。
就在汤芗铭沸沸扬扬地大演进表丑剧、纷纷扰扰地争媚献宠之时，有一个青年，在省城的一师范学堂，敏锐地看到了民族的悲哀，他感到恶心，感到耻辱。“这就是中国？难道中国就是如此群魔乱舞了。”他不敢相信，但4tg不得不信啊！
此刻他正寓居岳麓书院的半学斋，岳麓书院虽然已是一个历史的名词了，现在的岳麓书院已经改成省立的高等师范学堂了，符定一在此做校长。但这里的一切，似乎并没有多大的变化。
站在赫曦台，眺望湘江，江山依旧美好，于是他口占一阕：“独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。看万山红遍，层林尽染，漫江碧透，百舸争流；鹰击长空，鱼翔浅底……”
吟毕，慢慢地反剪双手回到半学斋，他却思绪翻滚，今天上午，杨昌济先生对他所说的一切，让他激动不已：“是啊，妖魔鬼怪舞蹁跹，何日才是个尽头！”
他郁悒，好像有块巨大的石头压在他的肩上，压在他的胸口，使他有些窒息，有些不安，却又有一些亢奋。这个年轻人就是******，他刚刚走出韶山不久。
再说韶山，委实在是一块风水宝地。传说当年舜帝南巡至此，带了满朝的文武百官，浩浩荡荡登上这里的一个山峰，极目远眺，眼界大开而心旷神怡。舜帝登了此峰，即时便有百鸟齐飞而至，盘旋于头顶久久不肯散去。舜帝见状大喜，以为极好之征兆也，即命乐官演奏宫廷之乐——韶乐，旋律缠绵，徘徊于天地之间经久不绝。于是舜帝就把所登之山唤做韶山，所立之峰唤做韶峰。舜帝南巡以后，终于再没有回到京城了，却在一个唤做苍梧的地方驾崩。舜帝的妻子，一个叫娥皇，一个叫女英的，见舜帝南巡久不归京，甚是担心，于是结伴一路寻来，一路寻找，一路哭泣，那酸楚、悲哀的泪水，溅飞到洞庭湖畔的竹子上，就形成世间罕见的泪竹——湘妃竹了。娥皇、女英是终于没有找到自己的夫丈，于是郁悒地投到了洞庭湖……“斑竹一枝千滴泪”，几多的凄凉，几多的辛酸，又是几多的痴情，几多的洒脱呀！舜帝南巡，便让千古深居的闺秀一一韶山，有了几分的神秘。舜帝南巡以后，数千年以后大清的乾隆，亦南巡到此，见山清水秀，人杰地灵，不禁喟然长叹：“妙哉！五百年后，此地必有王者兴矣。”这位大清英明的天子，真是说中了，没有五百年，从这山冲走出的******，却将朗朗神州，搅了个天翻地覆，此乃后话，暂按下不表。
却说杨昌济，自戊戌变法失败以后，被迫离开了岳麓书院，终于没有成为第二个曾文正。离开岳麓山同到故里，他感到有些悲哀，有些无奈，他对腐败无能的大清完全失去了信心，他已是绝意仕途，于是回到家里，翻箱倒柜，将自己为应付科举而作的那百十篇八股文一炉火烧了。于家乡开了蒙馆，以传道授业为生。八国联军一把大火烧了圆明园，终于将慈禧烧了醒来，西安归来后，开始让光绪有了一定的实权。
光绪一面骂着康有为，一面按了康有为的新法颁布天下。其后，出国留学，学习西方的长技，成了国人的热门话题。杨昌济终于卷入了这股洪流，他告别了亲友，告别了故土，来到了日本、英国。在这异乡他邦，他研究了异国的历史、人文，研究了异国的伦理、哲学。他太爱自己的故国了，他怀念中国，于是他改了自己的名字，唤做怀中。九年后，杨怀中学成归来，故国却是换了天地，孙中山领导的辛亥革命把大清的皇帝赶出了紫禁城。其时谭延闾做湖南的督军。谭延闽听说杨昌济学成归国，十分地高兴，风尘仆仆地赶到杨宅，听了杨昌济讲述异域的风土人情，异域的伦理道德，大开了眼界。于是执意请杨昌济出山，做湖南省的教育厅长，即旧之学政也。杨昌济当然清楚，答应谭延闽等于踏上了一条金光大道，飞黄腾达亦是唾手可得，然而于时事却无大的意义，自己补天之志虽已破灭，然而补天之心却是不死，他要培养新一代的女娲，“以直接感化青年为己任，多布种子，俟其发生”。他谢绝了谭延闽的盛情，打点行装，来到了省立一师，做了一师的一名极为普通的教员。不久，从韶山冲走了出来的******和从湘乡一个叫做永丰镇走出来的蔡和森走进了他的视野，进入了他的生活。他终于激动了，在毛、蔡二生的身上，他看到了中国的希望。他成了毛、蔡的先生，更是毛、蔡的忘年之交。他“远服王夫之，近崇曾国藩”，对******、蔡和森更是以王夫之、曾国藩相教：“文正之治世，船山之治学、做人，可以为师矣。”
再说蔡和森，字润寰，号泽膺，其祖辈乃永丰有名的辣酱商行老板，当年曾国藩做侍郎之时，还从蔡氏酱坊买过辣酱进贡过皇上呢，只是这酱坊传到蔡和森的父亲蔡蓉峰经营时，已是慢慢地衰落了，待到蔡和森出世已是空有老板之名，其实已是破产。尽管蔡和森名乃公子哥儿，实则是贫困之子，家境的破落，终于让年幼的和森对这个世界充满了疑虑和厌恶。
稍长入私塾读《三字经》，继而又读《四书》《五经》。蔡蓉峰真希望他将来能中举点进士什么的，以期重振家业。和森亦是十分聪颖，同馆数十人，几乎没有人能与之堪称伯仲，因此甚得先生器重，被誉为神童。
一日蔡和森到一文具铺购买笔墨，店铺老板见是神童光临，有心试他一试。于是对他说道：“要买笔墨么？可以，但本店有个规矩，凡买笔墨的都得要对一副对子！”老板说完，狡黠地对蔡和森笑了笑。
“对对子？”蔡和森听了老板之言，也笑了笑。他清楚，这个所谓的规矩，乃是老板为要考他而定的。于是瞪着大眼睛，看了老板一会，笑答道：“对出了怎样，对不出又怎样？”
“对出了么，笔墨奉送，对不出呢，笔墨不卖！”老板摇头晃脑地说。
“好哩！请老板出上联。”和森很是爽朗应诺。见蔡和森模样俏俊可爱，却又十分大方，老板沉思了一会儿，即摇头晃脑手指和森朗声而言：“小学生三元及第。”和森听了，只见他低头稍一沉思，随即向老板长揖而对：“大老板四季发财。”见蔡和森反应之快，对仗工整，而且礼貌周全，老板听了大喜，不禁惊呼，“神童！神童啊！”随即取笔墨相送。
接过笔墨，蔡和森道了谢，喜滋滋地离店而去。见蔡和森离去的背影，这老板却是惊呆了，呆呆地立着，望着……
再说这老板姓刘，字不凡，乃湘乡饱学名儒也。但命运不济，早年中了秀才，以后参加乡试，屡战屡败，他终于没有曾国藩指挥湘军“屡败屡战”的斗志，竟是绝意仕途，于家设了个蒙馆，做了十几年的先生，却终为那每年一箩米半担谷子的学费而大伤脑筋。于是蒙馆也不开了，屁股一拍来到永丰这个小小的口岸，开了个文具铺，卖些纸墨笔砚之物，虽是经商，却是风骚不减当年。他呆呆地看着和森远去的背影，想了自己十几年先生的生涯却又不禁长叹：“唉，平生能得如此一个弟子足矣……”
刘老板试过蔡和森之后，发现他小小年纪便有如此才志，不禁有些惊讶，于是断言：“此子实乃少见神童也，加以‘格物致知’之学，其前途不可估量，其功不在曾文正之下也。”
刘不凡的断言，如一阵风，旋即吹遍了永丰的每个角落。蔡和森的神童之名，更是家喻户晓。刘不凡的断言，是终究没有能够成为现实，只是实实在在地让蔡蓉峰激动了好一阵子。
