浙东临海有一湾，名叫象山湾，此处盛产海珍珠，小的如樱桃，大的如龙眼，白无瑕疵，光滑圆润，银光熠熠，是富贵人家争相抢购的高档奢侈品。特别是扬州盐商的女眷，更是喜爱山珍珠，往往为了得到一颗象山珍珠而争相抬价，因此，象山珍珠价格一路走高，一般的珍珠一颗能卖到二十两银子，上好的珍珠可以换银千两。
从象山湾到扬州的路途，得越过一座叫枯木岭的高山，枯木岭上聚集着一伙土匪，领头的叫“独龙”。“独龙”占山为王，劫掠过往商客的财物，时间久了，“独龙”也知道象山珍珠的价值，因此，他不惜一切代价打劫珍珠。官府也曾派兵围剿过，但“独龙”却总是神龙见首不见尾。不过，“独龙”只是劫财，从不伤人性命，因此，官府对“独龙”也只是敷衍了事，并不真心捉拿。
象山湾的居民大多以采珠为生活，平日驾船出海，潜入海里，寻找珠蚌，然出取出珍珠，把珍珠卖给钱常友。钱常友是这里唯一收购珍珠的商人，他以前也是一个采珠人，有一次，采了一颗大珍珠，不甘心贱卖，就独自来到扬州，找到扬州富商柳自在，卖了个好价钱。从这以后，他觉得，做珍珠生意，远比采珠来得快，就和柳自在商量好，他收购象山珍珠，由柳自在包销。
刚开始的时候，钱常友的确赚了不少钱，但自从“独龙”来到枯木岭，打劫他送给柳自在的珍珠，他便亏得一塌糊涂。
钱常友也想过对策，先叫人夹带珍珠，被“独龙”搜身搜出。后来，他把珍珠藏在海产品里，但“独龙”却一点不客气，不光扣下海产品，还吃出珍珠。钱常友一年下来，只送出了几粒珍珠，其他的全被“独龙”所劫，为此，他黔驴技穷，想关门大吉。
这一天，有个外乡人找到钱常友，说他名叫胡亦云，有办法帮钱常友送珍珠去扬州，不过，送一颗珍珠，他要提十两银子。钱常友心想：“一般的珍珠，一粒我只能赚十五两银子，他就提了十两，这个胡亦云心可够黑的。”但他转念一想，只要把胡亦云的方法骗来，再做打算，也未常不可。
钱常友问胡亦云：“你有什么方法。”
胡亦云见桌上有一串葡萄，就摘下一粒，扔入口中，整粒吞下，说：“就是这样。”
钱常友说：“这个方法不行，我曾经试过，珍珠入腹即化，万万行不得。”
胡亦云说：“非也，非也，你只知其一，不知其二。”说完，把钱常友拉过来，抚耳轻言。钱常友听了，点头称是。
胡亦云的方法果然不错，不出三天，他就将钱常友交给的一粒珍珠，顺利地送到扬州柳自在的手上。
胡亦云回到象山后，钱常友便将十两银子交给胡亦云。胡亦云的方法百试不爽，但令钱常友不高兴的是，胡亦云每次都只带一粒珍珠，从不多带。钱常友知道，胡亦云是想细水长流。但令钱常友无奈的是，胡亦云一直不愿将最重要环节的秘方说出来，自己只能由他摆布。但随着时间的推移，钱常友见胡亦云赚的钱比自己还多，越来越表示出对胡亦云不满。终于，有一天，钱常友换了送珠人。
钱常友用送珠人，只用外乡人，从不用本地人，只要是苏浙口音，他从来不用，而且，为了提防“独龙”，这些外地的送珠人，他只用一次，从不让他们跑第二回 。
整整半年，“独龙”没有抢劫到珍珠，钱常友的送珠渠道，让“独龙”非常困惑。每次，他把那些送珠人脱得一丝不挂，甚至连发根、贲门都检查过，但都没能找到珍珠，只好放了那些送珠人。“独龙”为了找出钱常友送珠的秘密，也曾让手下的喽罗去当充送珠人。但钱常友一听他们的江渐口音，就把他们赶出家门。
这天，山寨里来了个河南人，说是要投靠“独龙”。“独龙”问他为什么要当土匪。河南人叹了口气，说：“黄河决堤，家被冲没了，只好乞讨到这里，一路上，受够白眼和风凉话，还衣不裹腹，想了想，还不如当土匪来得直接，就是被官府抓了，也还是个饱死鬼。”
河南人的话，让“独龙”有些犹豫，他怕河南人是官府的暗探，要是留下来的话，那就是给官府安了只眼睛，就问河南人叫什么名字。河南人一副顺从的样子，说他名叫符豫子。
突然，一个计划在“独龙”的脑袋里形成，这个符豫子是个外地人，干脆就把他送到象山，让他去给钱常友当送珠人。这样，一来可以打听钱常友是怎么送珍珠的，二来，也可以试探符豫子是不是官府中人。
听了“独龙”的话，符豫子毫不犹豫地答应下来，说就是肝脑涂地，也要把送珍珠的秘密打听出来。
符豫子来到钱常友的家，说他要当送珠人。听说符豫子是逃难的外乡人，又看见符豫子面黄肌瘦，一副营养不良的样子，钱常友就信了他的话。
钱常友对符豫子说：“你一次给我送二十粒珍珠，每粒一两银子，银子我可以先预付给你。”
符豫子问怎么送。
钱常友拿出四十粒半圆形的陶丸，又拿出二十粒象山珍珠。当着符豫子的面，钱常友把珍珠装在陶丸里，然后用蜜腊、松香制成的粘胶封住陶丸。待把二十粒珍珠封好，钱常友拿出一碗水，让符离子就着水，把陶丸吞下。
见符豫子一脸的惊讶，钱常友说：“只有这样，才能保证珍珠被送到扬州。到了扬州，你在把珍珠排出。”
符豫子一听，原来是这么回事，就按照钱常友说的方法，把陶丸吞进肚里。
见符豫子吞下珍珠，钱常友将二十两银子交给符豫子，说：“三日内，一定要将珍珠送到柳自在那里，只有柳自在那里有秘制解药。否则……”
见钱常友吞吞吐吐的样子，符豫子忙问：“否则什么？”
钱常友说：“否则，三天过后，陶丸堵住你的贲门，你将会肚胀而死。”
符豫子肚里藏着珍珠，回到“独龙”的山寨。“独龙”问符豫子：“珍珠藏在哪里？”
符豫子就把实情告诉给“独龙”，“独龙”听罢，笑着说：“原来如此，难怪我没有搜出珍珠，原来他把珍珠藏在腹内，他说珍珠不能从腹内排出，是在讹你。”说完，就让手下的喽啰，取出些许巴豆，熬成汤药，让符豫子服下。
符豫子喝下巴豆汤，一会儿，就觉得腹内疼痛，想要排泻。“独龙”忙让人拿来木盆，叫符豫子在一僻静处应急。但过了半个时辰，符豫子虽然肚内如刀割一般，但只是放了几个响屁，什么也没有排出来。看着符豫子越来越苍白的脸，“独龙”知道，钱常友说得是实话，没有他的独家秘方，符豫子根本排不出陶丸来。
这时，有个喽罗附着“独龙”的耳朵说：“要不然，我们就剖腹取珠，反正他是个外乡人，也没有人会追究。”
“独龙”听了，一个巴掌过去，将这个喽罗击出一丈开外。“独龙”说话声如洪钟：“我‘独龙’上山当强盗，实在是为世道奸人所逼，我曾发过誓，决不害人性命，当然也不会做出这种剖腹取珠的勾当，来人，叫一辆马车，把符豫子送到扬州去。”
马车夫快马扬鞭，不出两日，就将符豫子送到扬州城柳自在的家里。柳自在见符离子是送珍珠的人，忙吩咐下人把符离子抬到后院的一间僻静小屋，放到一块木板上。接着，柳自在让所有的人回避，架起一个火罐，慢慢地熬起解药来。
等解药熬好，柳自在用碗倒出药，把药用水冰凉，端到符豫子面前，对符豫子说：“我知道，你腹内非常难受，喝了这碗药，你就会排出陶丸。”
符豫子此刻，只觉得陶丸下坠，痛疼难忍，听了柳自在的话，忙一口把药喝下。喝了药，片刻，符豫子只觉得脑袋一片眩晕，全身瘫软，动弹不得，他问柳自在：“你给我下的是蒙汗药？”
柳自在阴笑道：“不错，喝了蒙汗药，等你睡着后，也少些痛苦。”说完，从袖子里取出一把尖刀。
符豫子说：“你想怎么样？”
柳自在说：“你在象山湾时，难道没有听说过‘杀蚌取珠’这么一句话吗？珍珠藏在蚌壳里，要取出里面的珍珠，只能将蚌壳剖开。你放心吧，我下刀会很迅速，让你死得很快的。”说完，柳自在向符离子的腹部刺去。
符豫子闭上眼睛，大叫一声“天灭我也”。却见柳自在怪叫一声，他睁开眼一看，柳自在的手上着了一镖，匕首掉在地上。这时，有个人径直闯进屋内，符豫子一看，原来是化装成马车夫的“独龙”。“独龙”把符豫子送来，主要是想弄到解药秘方，谁知道柳自在的秘方竟然是剖腹取珠，他不忍见符豫子送了性命，就发镖救了符豫子。
柳自在的嚎叫引来柳自在的家丁，家丁个个手执利矛长枪。柳自在自知秘密泄露，难逃一死，就吩咐家丁，说符豫子和“独龙”是强盗，只管出手，不要有所顾忌，他自会和官府说清楚，并说打死一个，赏银百两。
听了柳自在的话，家丁个个奋勇当先。饶是“独龙”武艺高强，挥剑砍翻两人，也架不住对方人多，渐渐落了下风，身中数刀。
就在这时，从门外冲进一队捕快，逼着众人放下刀枪，把柳自在和“独龙”抓了起来，戴上木枷铁链。领头的捕快见符豫子被麻翻在地，忙把符豫子扶起来，给符豫子服下解药。等符豫子醒过来，领头的捕快冲符豫子一拱手，说：“总捕头，接到你的红粉传信，我们就寻着红粉来了。来晚半步，差点害了你的性命。”
听了捕快的话，柳自在和“独龙”一惊，他们怎么也没有料到，符豫子竟然是总捕头。符豫子拈须一笑，说：“我只不过是在进扬州城时，在马车经过的地方，撒了些红粉，告诉我的手下，我去的具体方位罢了。最近一段时间，总有外乡人在江浙失踪，朝庭派我来查此案。”符豫子说他开始调查的进候，发现那些人都去过象山湾。他听说枯木岭上有一伙盗贼，还以为是被这伙强盗所害，就化装成逃难的外乡人，上了枯木岭。没想到这个外乡人的身份，竟然让“独龙”看中，让他去钱常友家探取秘密。
符豫子对柳自在说：“没想到，强盗没有做出的事情，竟让你们这些奸商做了。杀人剖珠，天理不容，快交待，你们到底是怎么想出这个方法，杀了多少人？”
柳自在忙跪在地上，讨饶说：“这不是我的主意，全是钱常友让我做的。”柳自在说，钱常友对胡亦云每次只运送一颗珍珠，非常不满，但他又没有什么好主意，也只能听任胡亦云摆布。
有一天，钱常友收到一颗珍珠，大如龙眼，据说是珍珠中的上上品，价值一千两白银。就让胡亦去吞入肚中，带着到了扬州。由于这颗珍珠价值不菲，钱常友怕胡亦云拐带走，就跟着胡亦云来到扬州。
谁知，到了扬州，胡亦云喝了自制秘方，也排不出陶丸。钱常友忙问胡亦云怎么了。胡亦云说：“陶丸太大，堵住了贲门，排不出来。”钱常友忙问胡亦云有什么解法。胡亦云说：“等到三天后，陶丸自然会在腹中消溶，我就会将残渣排出。”
钱常友听说三天后，陶丸会在腹内溶化，那价值一千两银子的珍珠也就没了，不由得心急如焚。这时，他突然想到了“杀蚌取珠”的方法，就找到柳自在，两个人当下一拍即合，用蒙汗药麻翻胡亦云，剖开胡亦云的肚子取出珍珠。杀了胡亦云，过了很长一段时间，见没有人追查胡亦云的下落，也就心安理得。从这以后，他们逐渐摸索出经验，外乡人，特别是那些四处流浪的人，因为没有亲属追问，最适合给他们当运珠人，每次可以给他们运送大量的珍珠。到现在为止，已有二十二个外乡人死在他们手里。
符豫子当下把柳自在打入死牢，又命人去象山抓了钱常友。过了段时间，柳自在、钱常友、“独龙”全被判了死刑，只等秋后处斩。
死刑头一天，符豫子带着酒肉，来到“独龙”牢房，说感谢他的救命之恩。“独龙”问符豫子，说他救了符豫子一命，可符豫子为什么不放他一马，帮他开脱罪责。
符豫子摇了摇头，说：“你怎么到现在还不明白呢，要不是你占山为王，抢夺珍珠，钱常友和柳自在又怎么会想出剖腹取珠的主意呢。你虽然没有杀人，可那些人全是因为你而死。”
“独龙”想了想，觉得符豫子说得很对，领命服法。
