庄梦椟中了进士，梦想成真，这让他着实激动了很长一段时间，一直处在极度亢奋之中。半个月后，吏部任命庄梦椟为巴东县令，即刻上任。
庄梦椟一下子掉进冰窟窿，心情大坏。庄梦椟是巴东县人，回家乡任官，本是一件风风光光的事，庄梦椟却未免惆怅，有两个原因。其一是巴东县乃蛮荒贫穷之地，很难做出政绩；第二件就是庄梦椟出身布衣，其父庄草根乃一药农，终日靠挖药草为生，出身下贱，让他在官场很难抬起头。
庄梦椟能读上书，纯属巧遇。庄梦椟自幼丧母，一直跟随父亲住在村里。庄梦椟五岁那年，在村子里游荡，意外听见先生的教书声，就寻着声音寻去，才发现，原来是村里杜员外请来的教书先生。那天，教书先生教的是七言绝句，杜少爷笨拙，先生教了几遍，却仍然结结巴巴地背不出来。
突然，教书先生听见窗外童声琅琅，那首七言绝句竟然一字不剩地背了下来。教书先生一看，原来是庄梦椟，不由得喜欢上了这个小孩。当天，教书先生找到庄草根，说庄梦椟是可造之材，让庄草根跟杜员外说一声，做杜少爷的伴读。庄草根听了教书先生的话，大喜过望，忙找到杜员外，说明此事，却遭到杜员外的一口回绝。
那天，庄梦椟见父亲对杜员外说：“杜员外，你不是有痨病吗？我可以替你根治。”杜员外从小就有痨病，一直没能治好，现在，咳嗽中已带有血丝，大夫说，杜员外过不了三个冬天。听了庄草根的话，杜员外大喜过望。
庄草根让庄梦椟走出门外，把门掩好。庄梦椟趴在门边，听见父亲和杜员外的话里有“血藤”的字眼。总之，半个时辰后，庄草根走了出来，脸上满是笑意。从那以后，庄梦椟和杜少爷一起读书，杜员外的痨病也没有再发过。一直到十六年后，庄梦椟高中进士。
庄梦椟荣归故里，立刻得到了巴东县乡绅豪强的欢迎，巴东县的一个富户也把自己的女儿许给庄梦椟，庄梦椟金榜题名、洞房花烛双喜临门，一时喜不自禁。庄梦椟也是孝顺之人，他来到乡下，接父亲庄草根来县城，与他同住。但庄草根却淡然地说：“我已习惯了乡野的生活，不想再去人多的地方，你只要做个好官、清官，我就很高兴了。”庄梦椟苦劝无效，只好拜别父亲。
一晃过了三年，庄梦椟已经在巴东做了三年知县，这三年，他把巴东县治理得井井有条，但这三年，也是他失望得三年。他原本以为，把一个地方治理好了，朝庭就会提拔重用他。但当初和他同科的人一个个升了官，这其中，有几个暴吏和贪官，他还是一个小小的县令。这让他很困惑，他一时不知道，什么是为官之道。
这个疑问在不久后就有了答案，四川一个同科的学友上调，路过巴东县，借宿在他的家。当庄梦椟把心里的苦闷诉给他听了后。学友摇摇头，说：“你太不明世故了，现在，不是以政绩论功行赏的时候。就是你的政绩再好，又有何用？上司不给你上报，还不是埋没了你。你呀，要改改你迂腐的性格，学会讨好上司。”
庄梦椟想了想，觉得学友说得不错，这三年，除了公务上的往来，他没有去拜会过知府大人徐飞鸿的府第，也没有送过礼。
也许是学友的话让庄梦椟开了窍，庄梦椟备了五十两银子的礼品，来到徐飞鸿的府第。刚开始的时候，徐飞鸿还热情接待他，但看了庄梦椟的礼单，顿时就变了脸色，端茶送客。庄梦椟不明事理，走出客厅，才听见徐飞鸿说：“一个县令，送这么点东西，简直不懂行情，让他在巴东待一辈子吧。”庄梦椟这才明白，徐飞鸿是嫌他的礼品送少了，可就是这五十两银子，也是他找岳父筹措的。
庄梦椟正准备走出徐飞鸿的家，一个仆人冲了进来，大声地对徐飞鸿说：“老爷，老爷，不好了，少爷又在吐血。”
徐飞鸿大吃一惊，脸变得灰白，说：“什么？”就急匆匆地冲出客厅。庄梦椟心想，出了什么事，徐飞鸿会吓成这样。为了弄清事实真相，徐飞鸿向一边的老仆人打听起来。
老仆人告诉庄梦椟，徐飞鸿虽然人到中年，娶妻妾数人，膝下却只有一子。但这个儿子从小就患了痨病，咳嗽不断，请了无数名医，却没能医好，而且病越来越重。这几年，先是痰中有血丝，后来，就是吐血，看样子，没有几天指望了，徐飞鸿虽然福禄无穷，可惜要断了香火。
听了老仆人的话，庄梦椟的嘴角不由得露出一丝笑容。因为，他记起了小时候父亲医好了杜员外，杜员外患得正是痨病。如果医好了徐知府的儿子，自己的仕途也许会出现转机。
庄梦椟回到巴东县的老家，找到乡下的父亲，把徐飞鸿的事告诉给父亲庄草根，说：“父亲，你要为儿子的前途着想呀。”
庄草根脸上露出一丝苦笑，说：“你怎么知道，我会医治痨病？”
庄梦椟就把儿时偷听父亲和杜员外谈话说了出来，说自己也打听过，血藤能治好痨病。
庄草根叹了一口气，说：“可是，你知道血藤是怎么回事吗？”见庄梦椟摇头。庄草根说，血藤生长于茂密的树林中，由于树林遮住了它的阳光，为了生存，它只好缠着树，不断向上攀爬。为了让自己长得更高，爬得更远，藤就把根扎在一些树的树干上，从树的身上吸取养分，时间长了，藤心中空，贮藏的养分变成红色的汁液，如同血一样，这就是血藤。血藤在中医上有滋阴壮阳、润肺通气之用，治疗痨病当然不在话下。
听了庄草根的话，庄梦椟不禁笑了，说：“我知道父亲一定能帮助孩儿的。”
庄草根摇了摇头，说：“你错了，血藤乃是可遇而不可求的宝贝，为父这么多年，才只遇见一次血藤。我的年纪大了，且山高路远，只怕是寻不到了。”
庄梦椟听了父亲的话，便觉得父亲在有意推辞，忙把头叩在庄草根的脚下，说：“孩儿的大好前程全在父亲的手里掌握着，请父亲成全孩儿。”
庄草根闭上双眼，没有回答。过了一会儿，见庄梦椟仍没有起身，只好说：“好吧，我只帮你这一次，你十天后，在到我这里取药吧。
过了十天，庄梦椟见到庄草根，有些吃惊，不过十日，父亲竟然就像老了十岁，脸色苍白，颜色憔悴。庄梦椟心想：“父亲所言非假，可见采药路途艰险，要不然，父亲也不会变成这个样子。”庄草根拿出一个有盖的小瓷碗，交给庄梦椟。庄梦椟揭开盖，见碗里有小半碗红红的液体，颜色刺眼而夺目，仿佛刚刚流出的鲜血。
见血藤到手，庄梦椟忙辞别父亲，匆匆来到徐知府的家里。当血藤的液体流到徐飞鸿儿子的体内，病人立刻停止了咳嗽，而且三两天时间，病就完全好了。
见庄梦椟医好了儿子的病，徐飞鸿心情大悦，马上给上级打了个批文，把庄梦椟调任为府台的盐吏。府里产井盐，虽然庄梦椟只是个小小的盐吏，却是大权在握，许多商人都要给他行贿，他才给这些商人方便。有知府大人撑腰，庄梦椟整日游走于灯红酒绿之中，习以为常。不过半年，庄梦椟财富暴涨，随着财富的增加，他的权欲也在开始膨胀。
这个机会很快就降临到他的身上，有一天，徐飞鸿请他去他的府第，说要给他引见一位朝庭重臣。
