拉多愣了愣神，这才一脸惊喜地反应过来。
“帕特里克！你怎么在这里？”
“这句话，应该我问你才对，你们部落的试炼，进行得如何了？”
帕特里克挑了挑眉，粲然而笑。
拉多卸下行李，向凯特夫人要了一大杯粗酿的白兰地，大口大口喝了起来，身上寒意顿时一祛。
窗外飞雪不断，壁炉中的木材烧得正旺，噼啪作响，不时弹出零星的火花，小屋之内，依旧是暖暖的氛围。
“你不知道吗？开春以后，就是五年一度的GP大赛！来自大陆四方的职阶者们，都将汇聚在一起，决出其中的最强者，这一届GP大赛，正好由艾因承办，要不是外头风雪渐大，道路难行，来艾因的人只会更多。我嘛，当然也过来看看热闹咯！”
拉多摸了摸铮亮的脑袋，不好意思地说道。
“GP大赛？”
帕特里克心中泛起了一丝涟漪。
这个世界中，也有如此招风的比赛么。
“是啊，就是GP大赛！只要接受遴选，获得邀请证明以后，就可以参加这项赛事，据说这次进入十六强的选手，都能获得一份神秘奖品哦——那可是几大商会出资赞助的宝物，一定很珍贵吧！”
“这样一来，岂不是每年的名额，都被几位特定的存在垄断了吗？为何能有这么大的影响力？”
看出了帕特里克的疑惑，拉多笑道：“当然不是，这项赛事，是针对广大冒险者而设置的，因此赛会规定，只有六阶以下的职阶者才有参与资格。不仅如此，届时许多有名有姓的势力，都将过来观看，表现优秀的职阶者，往往能得到大家族的封赏，进入势力之中，说是一步登天也不为过。”
帕特里克明白了，这项比赛，是大陆上各大势力收拢潜力人才的手段，同时也能给予冒险者一次提升名望的机会，若能崭露头角，便再也不用忍受艰苦的生活，成为人上人。
似乎，很有趣的样子。
只可惜，自己身上，还有太多重要的事务未完成，不论是针对术法的研究，还是寻找迈尔斯的计划，都需要大量时间来填补。
虽然有些遗憾，但这个比赛，自己怕是没有机会观瞻一番了。
这时，楼梯上落下了一阵脚步声。
库尔蒂尼，依旧戴着花纹面罩，一副拒人于千里之外的做派，拉出一张木凳，坐到了两人隔壁的桌上。
帕特里克喝了一半的水，忽地呛住了。
这些天忙着两头跑，自己竟差点忘记了大剑士的存在。
不论他是作为老妖兽师安插在自己身边的眼睛，又或是真心想要回归人类社会、找回自己的求索者，大剑士他，毕竟已是自己的同伴。
是时候，给未来一段时间定下章程了。
一番离别话叙，帕特里克也随着拉多喝了点酒，晕乎乎地走回了自己的房间。
‘鬣狗’的经验，历历在目，他可不敢相信老妖兽师的话，一旦自己交出了石板，便也失去了利用价值。到那时，对方还会信守诺言，为自己解除悬在体内的定时炸弹吗？
只怕，为了保守石板背后的秘密，帕特里克更可能遭到处决。
进也是死，退也是死？
帕特里克，从来都不是任人宰割的羔羊。
不论在过去、现在、抑或是未来，他的命运，一定要掌控在自己手中！
双拳，渐渐攥紧，恍惚间，又想到了少女的英武的身姿。
她说过，处理好一切以后，就会回来的，他们的冒险，才刚刚开始呢。
……
咚咚咚。
帕特里克翻了个身，右臂叠在左臂上，迷迷糊糊中，似乎听到了什么动静。
咚咚咚。
木门被轻轻敲响，外面传来了凯特夫人的声音。
“帕特里克先生，有人在下面找你。”
帕特里克揉了揉眼睛，将睡意驱逐出去，爬起身打开了房门。
凯特夫人正戴着围裙，一只肉乎乎的手掌在裙上擦了擦，抹掉沾上的油渍，朝帕特里克露出和蔼的笑容。
“有个小丫头，说是找你的，这不，我让她先在楼下等会，就叫你来了！”
帕特里克接过来，道了声谢，整一整压得起皱的衣衫，随他走下楼去。
这么晚了，是谁还要找他呢？
一番小憩过后，风雪已然停下，月光映照在雪地里，玲珑剔透，洁白如玉，更衬出倩影的落寞。
烛火前，少女垂首，百无聊赖地把玩着手中的瓷杯，半嘟着嘴唇，又似心事重重。
“你来了？有什么想跟我说的吗？”帕特里克提起茶壶，为卡萝满上一杯热茶，看着袅袅升腾的雾气，开口问道。
他心里，突然莫名地发堵。
少女这个时间来找他，只能说明事情有了变化。
“我……”
卡萝几次想要张开嘴唇，却不知如何说出口。
在父亲的严加看守下，她好不容易编了个借口，才趁着身边的护卫不备，跑了出来。本以为自己能坦然道出一切，但真到了这里，才发现短短的一句话，变得如此生涩，怎么也接不下去。
“帕特里克……”少女抓住衣角的手一紧，还是决定向他讲明。
“你说吧，我听着呢。”
“其实我……我的父亲，是艾因的总督！”卡萝再不犹豫，一口气将心中所有都吐露出来。
“我是家族的唯一继承人，在这种时候，我不能独自离开。所以……很对不起！我们的冒险团，就此解散吧！”
“……”
窗外的冷风，缓缓拂过，就连油灯里的火芯也暗了些许，两人之间，死一般地寂静。
“我……是不是说错什么了？”看到帕特里克无言，卡萝不由忐忑地问道。
“不，这不是你的错。”知道了真相的帕特里克，反而变得更加平静。
每个人，都有不得不做出的选择，就如他自己，仍要追查迈尔斯的下落一样。
少女的选择，除却船上那个不轻不重的承诺以外，并无不妥之处。
这个世界，贵族与平民之间，本就有一道巨大的鸿沟。
更何况，当初加入卡萝的冒险团，不也存了利用她的心思么。
利用……同伴……
真是可笑的自我安慰啊……
其实帕特里克心中比谁都要清楚，短短数日里，萌发的那股情绪。
或许，是他自作多情了吧。
“那么，这些天来，承蒙你的照顾了！我们还是朋友，是吗？”少女站起，非常正式地向帕特里克鞠了半躬，这是贵族表示感谢的最高礼节。
“乐意为您效劳，这是我的荣幸。”
帕特里克同样一礼，互相恭敬的两人间，却似是筑起了一层薄薄的隔阂……
