世徽二十三年，一等公霍程江被诬谋逆罪，判斩立决、诛三族，公爵府一百七十二口人全部处斩。霍程江五岁幼子霍连廷和尚在襁褓中的幺女霍莲灵由家奴福喆带出逃亡。路遇追兵，霍连廷殇，福喆奋力保护霍莲灵，最终不幸遇难。临死前福喆将霍莲灵放于一户罗姓农户门前，只身引开追兵。
罗氏夫妇重男轻女，对待被遗弃的霍莲灵更为刻薄刁钻非打即骂，霍莲灵六岁时被罗氏夫妇卖于人牙，换取儿子求学拜师的束脩。人牙婆子范氏见霍莲灵小小人儿模样俊俏，遂另起心思，将其养至八岁后转手卖给允芳阁。允芳阁乃专养瘦马之地，霍莲灵被卖到此处更名为罗毓。
罗毓因幼时凄苦，性格懦弱逆来顺受，却因生的貌美，后被湖广第一富商陈厉行相中带入府中成为第九房小妾，宠爱有加。陈府主母陈王氏，阴狠善妒，对怀孕两个月的罗毓下了落胎药，使其终生无法受孕。陈厉行嘴上安慰，暗地里却打算将罗毓送入京城许府之中。
原来一切都是阴谋，当年霍程江正是被还是吏部尚书的许德存（许阁老）以及朝中另外三位大员联合诬陷谋逆。霍家家奴福喆带着霍程江的一双幼子女逃亡时被追杀，也是因为许阁老在背后操控。许阁老杀掉霍连廷后本准备将霍家最后一丝血脉霍莲灵铲除，却得到消息霍程江在暗处还有一支死士部队。于是许阁老打算暂时放霍莲灵这个小女娃一马，将她控制起来，日后利用霍莲灵将死士部队逼出来一网打尽。可谁知福喆将霍莲灵藏匿，许阁老只得派人四处寻找霍莲灵的下落。
陈厉行是湖广当地知府王良源的女婿，王良源乃是许德存（许阁老）众多门生之一，通过这条线陈厉行搭上许阁老这艘大船，成为许德存的财力支持，也成为许德存最为信任的鹰犬。
陈厉行花费多年时间终于找到当年霍程江的遗孤霍莲灵（罗毓），将其纳为妾。陈厉行明面上对罗毓宠爱有加，实则对她在府中的艰难保持不闻不问的态度，对于陈王氏的作为更是放纵不管。罗毓乃必死之人，因此她本就不可能有留下血脉的机会。罗毓单纯懦弱，沉溺于陈厉行表面的宠爱之中，后因不能为其延续血脉伤心自责。所以当陈厉行痛苦的说出许府二爷许焕之看中罗毓，并想让罗毓伺候左右时，罗毓虽然万分痛苦，却因为内疚也只能答应。
于是霍家遗孤最终回到许家人手中，而许氏父子则又玩起口蜜腹剑的一套。许焕之并没有宠幸罗毓，而是温柔的以礼相待，恭敬谦和。罗毓对此心怀感激，并决心做牛做马报答许家。
到此一切准备工作完成，许氏父子只等找到一个合适的机会向罗毓说明她的身世。当然，是非黑白任凭他们捏造，目的只为了利用罗毓将霍程江留下来的死士部队一网打尽。
许德存以六十大寿的名义宴请四方宾客，暗地里放出消息，霍程江的幼女被软禁在许府，最终霍程江留给孩子们的死士部队在寿宴上被全部歼灭。大功告成罗毓失去利用价值，被许府卖给青楼，罗毓心灰意冷之时意外被安临浦所救，成功逃脱。这个安临浦正是陈厉行的六姨娘安氏的兄长，以前曾与罗毓有过一面之缘。
