明世宗的时候，边境并不太平，一些日本海盗经常在我国东南沿海一带骚扰。他们和当地的土豪、奸商勾结在一起，抢夺财物、杀害百姓，闹得沿海很不安宁，当地人把他们叫做“倭寇”。
嘉靖三十二年（公元1553年），倭寇们与汉奸汪直、徐海相勾结，在浙江、江苏沿海登岸，抢掠了几十个城市。沿海将士和官吏不敢抵抗，望风而逃。
倭寇越闹越凶，躲在深宫里的明世宗也被震惊了，他忙派严嵩处理。严嵩的亲信赵文华说，要解决倭寇，必须向东海祈祷神灵保佑，明世宗信以为真，就采取了这个办法。
后来，朝廷派俞大猷（yóu）去抗倭。俞大猷熟悉沿海防务，很有经验。他一到浙江，就打了几个胜仗。但不久，俞大猷受严嵩的陷害，坐了牢。沿海的防务一时空虚，倭寇乘机又猖獗（chāng jué）起来。朝廷忙又把戚继光调到浙江，才使形势有所好转。
戚继光一到浙江，就感到那儿的军队纪律涣散，不能打仗。他马上组织招募新军，一些吃够倭寇苦头的农民、矿工自愿加入，还有一些愿意抗倭的地主武装也加入进来，戚继光的新军很快就发展到四千人。
戚继光精通兵法，他根据南方的地理特点，研究阵法，训练新军，经过他的指导，这支军队的战斗力特别强，被称作“戚家军”。
过了几年，倭寇袭击吕州（今浙江临海）一带，戚继光带军前去抗倭，一共进行了九次战斗，戚家军大获全胜。最后，倭寇在陆地上没有立足之地，被迫逃到海上。戚继光又用大炮轰打，倭寇死的死，降的降。
倭寇看到浙江海防严密，不敢再犯。第二年，他们又到福建沿海侵扰。敌人兵分两路，声势很大。福建守将抵抗不住，向朝廷告急，朝廷急派戚继光支援。戚继光带兵赶到以后，听说倭寇的巢穴盘踞在横屿岛，地形十分险要。
戚继光亲自调查了横屿岛的地形，想出了对策。晚上落潮的时候，戚继光命令士兵每人带一捆干草，把干草带到横屿岛的一条水道上铺路。那条水道不宽也不深，几千捆干草居然铺成一条路。戚家军神不知鬼不觉地杀进倭寇大营，全歼了倭寇。
戚继光攻下横屿岛以后，又进军牛田。到了牛田附近，戚继光传令：“长路进军，人马疲惫，先就地休整。”
这话很快传到牛田的倭寇耳朵里，他们信以为真，防备也就松懈下来。当天夜里，戚继光下令进攻牛田。倭寇毫无准备，仓促迎战，戚家军猛攻猛冲，倭寇连连败退。戚家军一路攻下六十多个敌营。到了天色将亮的时候，大获全胜的戚家军开进了兴化城，城里的百姓这才知道附近的倭寇已被消灭了，大家兴高采烈，都到军里慰劳将士。
第二年，倭寇又进犯福建，攻下兴化。这时，俞大猷已经出了狱，官复原职。朝廷任命俞大猷为总兵，戚继光为副总兵，两位名将联手，大败倭寇。
在民族英雄戚继光的指挥下，戚家军一直战斗在闽浙的抗倭战场上。他们狠狠打击敌人，取得了一个又一个的胜利。各路抗倭队伍齐心协力，经过多年的奋战，几乎消灭了全部倭寇，东南沿海的倭患，总算基本上解除了。
张居正改革
一生求道的明世宗死了以后，他的儿子朱载后（hòu）即位，就是明穆宗。明穆宗也是个短命天子，只坐了六年皇位，三十六岁时就病死了。明穆宗死时，太子朱翊（yì）钧只有十岁，他放心不下，就把高拱、张居正等大臣叫到床前，托付他们辅佐太子。
朱翊钧即位，年号万历，就是明神宗。内阁首辅高拱狂妄骄横、简单急躁、热心揽权。不久，高拱被宦官冯保以太后的诏旨罢了官，张居正做了内阁首辅。
张居正字叔大，为人精明强干，是一个有远见有抱负的政治家。张居正为了实现自己的主张，多方面调解复杂的政治关系和人事纠纷。
他对于宦官采取的对策是搞好关系，尽可能满足他们的一些私欲，少让他们干涉政事。对于两个主事的太后，张居正努力取得她们的信任，果然奏效，皇太后十分器重他，多次说：“外廷的事就有劳张先生了。”
张居正竭力培养小皇帝，教他知书达礼，养成节俭的习惯。他亲自编写了历史上的治乱故事，还用口语讲给小皇帝听，小皇帝很敬畏张居正，凡是张居正建议的事，他都同意。
张居正在地位巩固后，开始推行自己的政治主张。他首先提出整顿吏治，严惩贪吏。他说：“以后用人，要看品德和办事能力，不能只讲资格。只说不干的人不能录用。”他在一次视察中，把那些不称职的或善于阿谀奉承的官吏，罢免了很多。他给高拱的亲信张佳胤写信说：“天下有才能的人，应当用来治理天下。你的才能我了解，不要听别人的闲话，努力工作吧，不要辜负了大家的期望。”
有很多对张居正不满的人，也承认他知人善任。张居正提拔使用了很多有能力的官吏，比如戚继光、李成梁等人。张居正非常爱护人才，并且用人不疑。一次，校尉捉了一个暗藏佩刀混进宫廷的南兵，一问是从戚家军营里来的。按照惯例，戚继光很可能蒙上不白之冤，甚至被杀头，张居正却说：“戚公刚上任，不要相信小人的胡说八道，让戚公安心为国守卫边防吧。”从而保护了戚继光。
张居正改革吏治，裁减很多冗员，改变了明朝中叶以来的官吏办事徇私迁就、不讲实效的风气。
张居正最有名的改革是推行“一条鞭”法。“一条鞭”就是把各种赋税合而为一，按地亩数征收银两。万历六年（公元1578年），张居正下令清丈土地，经过三年工夫，查出隐占田地二百多万顷，使国家增加二百多万顷的土地赋税收入，使百姓的赋役负担合理平均了一些。
经过张居正的一系列改革，明朝的阶级矛盾相对缓和了，吏治和社会风气好转了许多，社会比较安定，国库收入也增加了，并且商品经济也开始有了迅速的发展，这都是张居正改革带来的积极作用。
万历十年（公元1582年），五十七岁的张居正病死了。一些对他怀恨的人趁机罗织罪名。于是，明神宗撤消了赐给张居正的谥号，削去了他所有的官职。张居正的家也被抄了，大儿子被杀，二儿子充军，结局十分悲惨。直到明朝最后两个皇帝时，才认识到张居正对国家的贡献，替他申了冤，复了官。
三保太监下西洋
明成祖用武力从他侄儿手里夺得了皇位，有一件事总使他心里不大踏实。皇宫大火扑灭之后，并没有找到建文帝的尸体。那末建文帝到底是不是真的死了？京城里传说纷纷，有的说建文帝并没有自杀。趁宫里起火混乱的时候，带着几个侍从太监从地道里逃出城外去了，别的地方传来的消息更离奇，说建文帝到了什么什么地方，后来还做了和尚，说得有鼻子有眼睛，使明成祖不得不怀疑起来。如果建文帝真的没死，万一他在别的地方重新召集人马，用朝廷的名义讨伐他，岂不可怕。为了把这件事查个水落石出，他派了心腹大臣，到各地去秘密查问建文帝的下落，但是又不好公开宣布，就借口说是求神仙。这一找，就找了二三十年。
明成祖又想，建文帝会不会跑到海外去呢？那时候，我国的航海事业已经开始发展起来。明成祖心想，派人到海外去宣扬国威，跟外国人做点生意，采购一些珠宝，顺便探听一下建文帝的下落，岂不是一举两得。
这样，他就决定派一支队伍，出使国外。让谁来带这支队伍呢？当然非得是自己的心腹不可，他想到跟随他多年的宦官郑和，倒是个挺合适的人选。
郑和，原来姓马，小名叫三保，出生在云南一个回族家庭里。他的祖父，父亲都信奉伊斯兰教，还到麦加（伊斯兰敦的主要圣地，在今沙特阿拉伯）去朝过圣。郑和小时候就从父亲那里听说过外国的一些情况。后来，他进燕王宫里当了太监，因为他聪明能干，得到明成祖的信任。这郑和的名字还是明成祖给他起的。但是民间把他的小名叫惯了，所以一直把他叫做“三保太监”，后来，有的书上也写成“三宝太监”。
公元1405年六月，明成祖正式派郑和为使者，带一支船队出使“西洋”。那时候，人们叫的“西洋”，并不是指欧洲大陆，而是指我国南海以西的海和沿海各地。郑和带的船队，一共有二万七千八百多人，除了兵士和水手外，还有技术人员，翻译，医生等。他们乘坐六十二艘大船，这种船长四十四丈，阔十八丈，在当时是少见的。船队从苏州刘家河（今江苏太仓浏河）出发，经过福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下。
郑和第一次出海，先到了占城（在今越南南方），接着又到爪哇、旧港（在今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸），苏门答腊，满刺加、古里，锡兰等国家。他带着大批金银财物，每到一个国家，先把明成祖的信递交国王，并且把带去的礼物送给他们，希望同他们友好交往，许多国家见郑和带了那么大的船队，态度友好，并不是来威吓他们，都热情地接待他。
郑和这一次出使，一直到第三年九月才回国。西洋各国国王趁郑和回国，也都派了使者带着礼物跟着他一起回访。在出使的路上，虽然遇到几次惊涛骇浪，但是船上有的是经验丰富的老水手，船队从没出过事。只是在船队回国，经过旧港的时候，却遇到了一件麻烦事。
旧港地方有个海盗头目，名叫陈祖义。他占据了一个海岛，纠集了一支海盗队伍，专门抢劫过往客商的财物。这回听到郑和船队带着大批宝物经过，分外眼红，就和同伙计议，表面上准备迎接，趁郑和不防备，就动手抢劫。
这个计谋被当地人施进卿得知，他偷偷地派人到船队告诉了郑和。
郑和心想，我手下有二万兵士，还怕你小小海盗？既然你要来偷袭，就非得给你点教训不可。他命令把大船散开，在旧港港口停泊下来。命令船上的兵士准备好火药，刀枪，严阵以待。
夜深的时傀海面上风平浪静，陈祖义带领一群海盗乘着几十艘小船直驶港口，准备偷袭。只听到郑和坐船上一声火炮响，周围的大船都驶拢来，把陈祖义的海盗船围住。明军人多势大，早有准备，把陈祖义杀得大败。大船上的兵士丢下火把，把海盗船烧着了。陈祖义想逃也逃不了，只好乖乖地当了俘虏。
郑和把陈祖义捆绑了起来，押回中国。到了京城，向明成祖献上了俘虏。各国的使者也会见了明成祖，送上大批珍贵的礼物。明成祖见郑和把出使的任务完成得很出色，高兴得眉开眼笑。
后来，明成祖相信建文帝确实是死了，没有必要再去寻找，但是出使海外的事，既能提高国家的威望，又能促进跟西洋各国的贸易往来，好处很多，所以打那以后，一次又一次派郑和带领船队下西洋。从公元1405年到1433年的将近三十年里，郑和前前后后出海七次，一共到过印度洋沿海三十多个国家。最远一次到达非洲的木骨都索（在今索马里）。
到郑和第六次出使回国的那年，明成祖得病死了。他的儿子明仁宗朱高炽即位后，不到一年也死了。继承皇位的明宣宗朱瞻基，是一个八九岁的孩子，由祖母徐太后和三老臣掌权。大臣们认为，郑和出使七次，国家花费太大，到国外航行的事业就停了下来。
郑和的七次航行，表现了我国古代人民顽强的探索精神，也说明当时我国航海技术已经有很高的水平。通过郑和出使，促进了我国和亚非许多国家的经济文化交流和友好往来。直到现在，那些国家里还流传着三保太监的事迹。
徐霞客历游四方
徐霞客是位以毕生精力考察研究祖国山川河流的伟大地理学家。
徐霞客，名宏祖，字振之，霞客是他的号，南直隶（今江苏、安徽两省）江阴人。他从小聪明好学，但最爱读历史、地理、游记和地方志一类的书。这样，在很小的时候，他便从书本上学到了不少地理知识。
徐霞客从不死读书，常一边读一边思考。他发现过去的地理书对中原地区的叙述比较详细、清楚，但一写到边远地区的山川河流，则多是沿用前人的说法，陈陈相因变成了固定不变的说法。可这些说法到底对不对呢？他脑子里常画着问号。
在徐霞客十九岁那年，父亲去世了。按封建社会规矩，父母去世，子女要为父母守孝三年，在此期间不能外出。三年服孝期满，他准备出外旅游，以实现自己考察祖国山川的夙愿，但他又不放心老母，所以很犹豫。母亲是个开明人，她对儿子说：“男儿应志在四方，不应该一辈子拘守在一地，我身体很好，你走吧！”在母亲的支持下，徐霞客收拾好行装，踏上了漫游的路。
徐霞客先游览了离家不远的太湖，登上东、西洞庭山。
不久，他又北上，拜孔庙，登泰山，游北京。接着，南下江浙，攀登了落迦山、天台山、雁荡山。徐霞客游历可不是游山玩水，他游历和读书一样认真，只要听说哪里有奇山异水，就马上去实地考察，回来后还要向人请教，请人告诉他哪里还有自己没看到的景物。在游完雁荡山的归途中，他顺路拜访了一个朋友，朋友随口问他：“你到雁荡峰顶了吗？”徐霞客顿时感到很窘，因为他因故没登上峰顶，从友人家出来后，他又折回去重登雁荡山。过了十几天，徐霞客高高兴兴地回来了，他兴奋地对朋友说：“多亏你的提醒，我这次登上了雁荡山顶，那儿的景色真美，不登到峰顶是看不到的。”
从雁荡山归来后，徐霞客又游览了南京、黄山、武夷山等名胜，每次回来，他都和母亲讲上几天，母亲也听得津津有味。
不久，母亲也故去了。守孝三年后，徐霞客又一次踏上了征程。这次没有牵挂，他开始尽情畅游。从崇祯元年到十三年这十三年时间里，他游遍了大半个中国。
