唐代妇女在诗歌方面有卓越成就的并不是出身名门望族的贵妇闺秀，而偏偏是那些社会地位最低的艺妓。她们经常留心于诗书、翰墨之间，来往于文人墨客之间，出现在盛筵饮宴之上，以能歌善诗留下了一个又一个风流佳话。这些歌妓诗人最有名、最杰出的诗人当数薛涛。
薛涛（？一约831年），字公庋，本是长安良家女子，自幼随父流寓蜀中。薛涛从小天资聪慧，相传她八、九岁时即知声律。一日，她父亲对着院中井边的一株梧桐树吟道：“庭除一古桐，耸杆入云中”，薛涛随口续上：“枝迎南北鸟，叶送往来风”，父亲为此惊诧，想不到这首出口不凡的手时诗句，竟成为日后歌妓生活的谶语。入蜀不久，父亲去世，母亲孀居，含辛茹苦地把薛涛抚养到及笄之年。十五六岁的薛涛容貌秀丽、善歌能诗，文采艳绝，在成都已小有名气。贞元元年（785年），韦皋为川西节度使，常召她侍酒赋诗，薛涛从此开始了她的乐籍（营妓）生活。
中唐以后，社会世风渐衰，文恬武嬉、相沿成习，聚会饮宴，召唤歌妓陪诗伴酒成为一时风尚。从韦皋到李德裕镇蜀数十年间，薛涛以歌妓身份出入于幕府宴席，结交了许多名流文士，当时与薛涛来往唱和的有元稹、白居易、牛僧孺、令孤楚、裴度、严绶、张籍、杜牧、刘禹锡、吴武陵等20余人，大部分都是文坛上有名的诗人。
薛涛与著名诗人元稹唱和交往最多，有着长时间深深的恋情。元和年间，元稹奉使入川，来成都后久闻薛涛诗名，便密意求访。严绶成人之美，每次都让薛涛去伺候，第一次见面时，元镇手持笔砚，薛涛笔走龙蛇，书作笔、墨、纸、砚《四友赞》。元稹对她的书法诗篇大为叹服，从此引为知己。后来元稹返京后，薛涛隐居浣花溪，满园遍种菖蒲。她的居家附近是通往长安的大道，车马往来不绝。许多人都慕名拜访。为了便于书写诗歌，薛涛别出心裁，自己制作了一种精美的粉红小彩笺，很多人喜爱，人称“薛涛笺”。薛涛经常就用这种小彩笺，不断题诗寄赠远在长安的元稹，其中有“长教碧玉深藏处，总向红笺写自随”的表白；元稹也在笺上题诗赠答：“锦江滑腻峨嵋秀，幻出文君与薛涛。言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。纷纷词客皆停笔，个个公侯欲梦刀。别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高”。虽然后来薛、元爱情以悲剧而告终，但“薛涛笺”却成为历史上广泛流传的信纸珍品，直到今天，仍然深受姑娘们的喜爱。
薛涛曾被贬罚松州，据何光远《鉴戒录》记载说，主要原因是放荡和受贿，引起韦皋恼怒，于是将薛涛罚赴四川边陲松州（今四川松潘）。薛涛现存诗中有《罚赴边有怀上韦令公》诗二首，第一首云：
闻道边城苦，今来到始知，
羞将门下曲，唱与陇头儿。
松州地处抗拒吐蕃侵扰的前线，薛涛是作为“军乐”派遣的，任务是去前线慰劳官兵。在这里，作者不仅对在艰苦环境中戍守边地的将士寄予深切同情，也把边塞荒漠之景与自己内心的幽怨结合起来，唱出了一个处于被侮辱被损害地位女子的心声。在松州，薛涛还写了《十离诗》，表达自己失宠后的怅惘苦悲心情，后人颇有非议。
薛涛聪明机智，不独长于诗才，也以幽默善辩见长，饮宴上经常谈笑风生。《唐语林》记载了这样一个故事：当时有一位黎州刺史，宴席上作《千字文》令，要求语中须带禽鱼鸟兽。这位刺史先说：“有虞（与鱼字同音）陶唐”。座客忍笑未罚。轮到薛涛行令，她说：“佐时阿衡。”刺史大叫：“语中无鱼鸟一类字，该罚酒！”薛涛微微一笑：“衡字内有小‘鱼’字，而刺史大人的‘有虞陶唐’却是一‘鱼’没有”。举座大笑，刺史甚窘。又传说高骈镇蜀时，命薛涛佐酒，行一字谐音令，说：“须得一字，既要逐韵，又须形象。”他自己先行令说：“口似没梁斗”。薛涛对道：“川似三条椽。”高骈说：“奈一条曲何？”她笑答：“相公为西川节度使，尚且用一破斗；至于穷酒佐只杂有一条曲椽，又何足怪！”高骈默然，座客赞叹，其敏捷善辩由此可见一斑。
薛涛虽然艳丽出众，才艺俱佳，却终生未嫁。她与文坛许多文士名流酬唱往还。却始终未能与谁喜结良缘，致使后世有“孤弯一世，无福学鸳鸯”之叹。作为佐酒陪诗的歌妓，爱情毕竟是不幸的，她的诗作有几首反映内心的幽怨伤感，读来十分感人，如《柳絮》诗：
二月杨花轻复微，春风摇荡惹人衣。
他家本是无情物，一任南飞又北飞。
借春天的柳絮比喻自己飘荡不定、无依无靠的飘零心迹。在《春望词四首》第三首中，她沉痛地抒写下了自己爱情理想幻灭后的悲伤心情：
风花日将老，佳期犹渺渺。
不结同心人，空结同心草。
薛涛的爱情悲剧是中国古代才女的共同悲剧，她们都有深厚的文化修养和追求纯真长久爱情的美好愿望，却往往事与愿违，伤郁而卒，只是薛涛作为歌妓诗人，更为不幸些。
薛涛晚年移居成都郊区的碧鸡坊，建造了一座吟诗楼，作为栖息吟咏之地，并且身着女冠（道姑）服装以明自己不是风尘女子的志向，过着一种孤寂而恬淡的生活。但薛涛并没有完全与世隔绝，有时也依然感叹国事。《筹边楼》一事，就是她感慨时事而留下的晚年作品：
平临云鸟入窗秋，壮压西川四十州。
诸将莫贪羌族马，最高层处见边楼。
由于官军们的贪婪掠夺，招来了羌族的频频侵扰，结果官军节节败退，以至四川的首府成都，登楼便能看见边防的烽火，反映了女诗人抚时感事、忧深思远的心情。
薛涛大约卒于唐文宗太和五年（公元831年），享年64岁。当时的西川节度使段文昌，曾亲自为她撰写墓志铭。
薛涛的诗巧丽清奇、哀婉俊逸，时有佳句。她自己对诗才也颇为自信，在赠元稹的诗中曾说：“诗篇调态人皆有，细腻风光我独、知”。她的诗很少有粉脂气，在晚唐诗坛上独树一帜，后人也给予很高的评价，唐末的张为在对中、晚唐有代表性的诗人进行分类时，把她归入“清奇雅正”之列；元代辛文房在《唐才子传》中也认为薛涛的诗“情尽笔墨，翰苑崇高”，称她是“唐女流诗人第一”。相传薛涛一生写下了500多首诗，但流传至今的只有七、八十首。尽管如此，也是唐代女诗人遗留作品最多的人。她的诗经常被后人所传颂，有些作品确实很值得称道。如《题竹郎庙》：
竹郎庙前多古木，夕阳沉沉山更绿。
何处江村有笛声，声声尽是迎郎曲。
再如《送友人》诗：
水国葭萌夜有霜，月寒山色共苍苍。
谁言千里自今昔，离梦杳如关塞长。
这两首诗都是向来被人传诵的名篇。薛涛诗最有名的还是《春望词》四首、现介绍其中的两首：
花开不同赏，花落不同悲。
欲问相思处，花开花落时。
那堪花满枝，翻作两相思。
玉著重朝镜，春风知不知。
清丽自然，妙语天成，真诚唱出一个女性爱情痛苦的心曲。
