和平六年（公元465年），北魏文成帝死了。按照鲜卑人的风俗习惯，人在死后的第三天，要举行火化仪式。那一天，文武百官在哀乐声中来到皇宫前的一块空场上，侍从们把皇帝的遗体和他生前使用的器具衣物，架在一个高台上，然后点起火。正当火越烧越旺的时候，突然一个二十多岁的女人哭叫着扑向火堆。人们一看原采是冯皇后，赶快把她拦住。冯皇后对文成帝的死太悲伤了，她想为丈夫殉葬。人们劝阻了她，希望她保重身体，协助继位的皇帝治理天下。
年轻的献文帝拓跋弘即位以后，冯皇后成了皇太后。献文帝把大权交给了丞相乙浑。乙浑欺侮献文帝年轻，乘机独揽大权。他假传圣旨，杀了一批朝廷大臣，还强迫掌管封赏大权的贾秀封他的妻子为公主。贾秀拒绝说：“公主的称号非常尊贵，只授给皇帝的姐妹和女儿，不能轻易给别人！”乙浑为了这件事恨透了贾秀，想方设法要害他。
冯太后看到乙浑这样专横，很是不满。这时候又接到东阳王拓跋丕揭发乙浑准备谋反的报告，她就暗地里和一些大臣商议，派禁卫军杀了乙浑。从此，冯太后就代替献文帝掌握了朝廷的军政大权。
献文帝在位没几年，就把皇位传给了五岁的儿子拓跋宏，也就是孝文帝。后来，冯太后毒死献文帝，自己以太皇太后的身份临朝称制（即行使皇帝的权力），治理国家。
这时候，北魏的社会危机已经十分严重，税收一天天减少，国库越来越空虚，各地的反抗斗争此起彼伏。冯太后看到这些危机会动摇自己的统治地位，于是决心进行社会改革，以便扭转这种局面。
北魏的官吏一直都没有俸禄，靠贪污和掠夺来满足他们奢侈腐化的生活，官吏们贪赃枉法，加深了统治阶级和劳动人民之间的矛盾。冯太后决定实行俸禄制度，即按照官职大小，给他们数量不等的禄米、田地、布帛和当差的劳动力，不许他们再贪污勒索。有个名叫李洪之的刺史，倚仗自己是皇帝的亲戚，无视朝廷的法令，领了俸禄以后，照旧贪污勒索，残害百姓。冯太后下令逮捕李洪之，押回平城，当着文武百官的面，公布李洪之的罪状，罢免了他的官职，判了刑。从此以后，官吏们才有些害怕，贪污的风气慢慢得到了扭转。
北魏前期，大地主在地方上的势力很大，他们兼并农民的土地，强迫农民做他们的“荫户”，供他们剥削。荫户没有户籍，不向朝廷交赋税，服徭役，这就肥了大地主，损害了国家的利益。为了清查这些荫户，把他们编人国家的户籍，大臣李冲建议实行“三长制”，就是五家组成一邻，五邻组成一里，五里组成一党，邻有邻长，里有里长，党有党长，三长负责检查户口，征收租税和征发徭役。如果实行这种办法，就能清查出许多隐瞒的户口，增加国家赋税和人力来源，充实国家的力量。
冯太后召集大臣们进行讨论。有人表示反对，说百姓不会赞成。李冲说：“只要让百姓得到实行三长制的好处，尝到了徭役均匀、赋税减轻的甜头，他们就一定会拥护。”又有人威胁说，老习惯不容易改，如果硬要改，恐怕会出乱子。冯太后果断地说：“老习惯为什么不能改？抱残守缺，已经使仓库空虚，国力衰弱，实行三长制，征收赋税有了标准，还可以把逃避租税的人清查出来。这样做对百姓有好处，对国家也有利，我看应当实行！”冯太后一说，那些大臣就不敢再反对了。果然，三长制一实行，许多隐瞒的户口被清查出来了，国家的税收大大增加了。
不久，在冯太后的主持下，又实行了均田制，就是把政府掌握的荒地分配给农民耕种。规定十五岁以上的男子和妇女可以分到国家授给的田地。每个男子可以领到种庄稼的露田四十亩，女子二十亩，人死了以后要还给政府。每个男子还可以领到桑田二十亩，死后可以传给子孙。不宜种桑养蚕而适宜种麻的地方，每个男子可领到麻田十亩，女子五亩，死后也要交还政府。实行均田制，农民有土地可种，有衣食来源；交得出赋税，国家有财政收入；农业生产发展起来了。
冯太后是一位出色的女政治家。
