宝玉笑着说：“天津府蛮有趣。包子格外好吃！”芳儿笑盈盈的对宝玉说：“父亲，今年我们要在路上过年了，只是不知道是落脚到哪里？”说罢沉吟。宝玉点点头对芳儿说：“不如我们就在此地休息下来，我们寻个营生做。你去做年画，那家的师傅不是和我商量着要收你吗？”
芳儿说：“父亲是玩笑还是当真？”宝玉笑着说：“你说是玩笑就是玩笑，你若觉得是真的就是真的。但是学门手艺总不会错的。”芳儿听了便自去想。宝玉见前面好多人围着一个场子，料是杂技之流，便对芳儿说：“你见过小孩在竹竿上跳吗？”
芳儿一听惊讶道：“父亲说笑，哪有这样的事？”宝玉说：“这可是真的！你可曾听过古时候的一个故事？曾有人会遁地之术，表演给君主看，君主都不知道是怎么回事呢！”芳儿听了惊讶的问：“怎么还会有这样奇妙的事情啊？”宝玉说：“这你就不知道了吧！”说完神秘的嘿嘿笑。芳儿说：“父亲，到底是怎么回事呢？”
宝玉说：“要问是怎么做到的，我竟也不知，但确有其事！有古书、古画为证。曾有《明宪宗行乐图》，我早年曾见，上面就有一人仰卧桌上，吹着洞萧，双足蹬着竖立的长竿，竿上有一小孩手拿三角小旗，两腿挟着长竿的。”芳儿听得顿觉眼前瑰丽奇幻！
这时前面人群中慢慢发出惊叹声，芳儿两个寻声望去，原来一根高高的杆子上面站着一个小孩吹箫，另一根杆子上面有两个女孩子歌舞。芳儿禁不住大声的叫起来。
芳儿大叫着对宝玉说：“父亲快看！”宝玉笑着说：“果然好看！我们站得高一点。”于是两人就走上旁边一栋小楼，上面已经聚集了好多人了！宝玉和芳儿两人找了个略略空的地方站住了，这时旁边一个书生说道：“《魏志·乐志》：“六年冬，诏太乐、总章、鼓吹增修杂伎，造五兵、角觝、麒麟、凤皇、仙人、长蛇、白象、白虎及诸畏兽、鱼龙、辟邪、鹿马仙车、高絙百尺、长趫、缘橦、跳丸、五案以备百戏。如今，倒是有衰微的迹象。”
宝玉和芳儿听了回头看此人，这人果然生得仪容不俗，清秀美颜，竟是个玉面书生！宝玉见了暗想：“这人的容貌倒像极了柳湘莲！只是湘莲断不是这书生打扮！”想着听这人又说：“《隋书·音乐志中》说：‘且西凉、龟兹杂伎等，曲数既多，故得隶於众调，调各别曲。’宋苏轼《集英殿春宴教坊词·小儿致语》：‘广场千步，方山立於众工；大乐九成，固海涵於杂技。’只是如今可惜了。”
宝玉上前问道：“敢问先生可惜什么？”那人转头望向宝玉笑着说：“杂技，只是街头巷尾，供人取乐，终是贫贱微末之人才受那等苦痛为衣食保暖尔！寻常人家皆以科举为官为尊，这等贱事为人所弃，天长日久，恐衰微尔。顾叹，可惜！两字！先生为何不解呢？”宝玉听了不禁敬佩之情由心生出，便大笑道：“先生说得极是！学生领教！”
那人一笑挥挥手说：“看先生也不是平常人，敢为从何而来，去往何处？”宝玉忙答道：“我们是京都人，去往金陵府，途经此地，遇见杂耍，故此上楼一览！偶遇先生，三生有幸！古语云：山山出俊秀，处处有贤人！固然不错！先生，可否茶楼小坐，天涯知己，不如以酒相酬！”那书生笑着说：“先生抬爱，愧不敢当，小弟从命便是！”宝玉高兴非常忙拉着这人进去小坐，要酒要菜，幸甚至哉！
芳儿舍不得那边的杂耍，还站住望，宝玉也不催，只是和那人坐下来聊天。
“先生，小弟叫玉竹，住在城南桃花巷。先生住在何处？”玉竹边倒酒便说。宝玉接过酒杯，喜悦的说：“我叫宝玉，从京都来，去往南京。”“宝玉！先生有何宝，又为何叫玉？”玉竹忽然问。
宝玉心中大惊，想着这话怎么这么熟悉，似乎从前有人问过这句，满心狐疑但面上堆着笑说：“从前身上确实有块宝玉，但是后来送人了。从前是宝玉，现在就是块石头而已。不如我以后改名就叫石头得了。”玉竹听了说：“兄长雅趣！喝酒，这酒味道清甜缠绵，不会醉人！”宝玉听了说：“这是什么酒？”玉竹说：“桃花坞的桃花酒。”此店名为桃花坞，早先听闻，唐伯虎来此写下一首桃花诗，因喝酒无钱付店家，于是又画了一幅桃花美人图来抵酒钱。这家店老板也是个有文采尚诗画的，所以就将自己的店名改为桃花坞。
宝玉大赞：“好一个桃花坞！早年有个妹妹做过《桃花行》，后来这妹妹早夭，我因为伤感再不肯做跟桃花有关的诗词歌赋。
玉竹听了说：“那位妹妹因何早夭？”宝玉低头悲伤的说：“妹妹自小便身体羸弱，最可怜的是父母早亡，寄住我家，万事委屈不尽意。终日伤悲，后又因家中败落，妹妹精神身体都不堪折磨，所以很早便离世了。”玉竹听了说：“这位妹妹善诗文吗？”宝玉听了擦擦眼角的泪水说：“诗文还是其次，可叹她的为人，美玉一样的人，聪秀无人比！”宝玉说完，扬起脖子，将一杯酒灌下肚！
玉竹赶紧劝道：“兄长，不要伤感了，这浊世怕是会玷污了妹妹，如今妹妹是成了神仙了。你若是伤感了，妹妹怕要不安了。”
宝玉忙道歉说：“玉竹小弟，来喝酒！”玉竹点头说：“兄长今晚哪里落宿？如果还没有找到住宿的地方就去我家吧。父亲在京做官不常回来的，家中有三五个空余的房舍，母亲也喜欢兄长这样的人。”
宝玉忙推辞，玉竹说：“兄长不必客气，我也想和兄长说说话，难得遇到兄长这样的鸿儒，玉竹想拜兄长为师，不知兄长愿意否？”宝玉笑笑不答。
芳儿在一旁坐着，玉竹见他长得灵秀就问他多大了，念过什么书等语。芳儿便一一作答。玉竹见他举止不寻常就很喜欢他，又问了些诗词。芳儿笑说：“诗词不太擅长，我的兴趣在做风筝。以后就扎风筝了，做个手艺人！”
玉竹听了觉得他有趣，就逗他，要他去家里。
