先皇和孝庄太后为康熙选定的四位辅政大臣，都是元老重臣，可谓功铭钟鼎：
索尼，满洲正黄旗人。赫舍里硕色之子。是天命、天聪、崇德、顺治四朝元老，他文武双全，在八旗尤其是两黄旗中的威望很高。他兼通“满汉蒙古文字”，在清太祖努尔哈赤的时候，就被授为一等侍卫，从征界箔、栋夔。金天聪元年（1627年），他随从清太宗皇太极攻锦州，侦敌宁远，并立下战功。皇太极驾崩后，睿亲王多尔衮在三官庙召见索尼商议册立之事。当时索尼抢先发言，说：“先帝（皇太极）有皇子在，一定要立其中之一。先帝也地下安心了。”这一举动和提议惹恼了多尔衮。多尔衮执政之后，在顺治五年(1648年)的清明时节，借茬将索尼削职罢官，发配到盛京（今沈阳）看守昭陵（皇太极陵）。直到顺治八年（1651年），福临亲政之后才召令索尼回京，官复世职。尔后累进一等伯世袭，擢内大臣，兼议政大臣、总管内务府。
苏克萨哈，满洲正白旗人，其父为额驸苏纳。他初授牛录额真，在崇德六年，因立战功，授牛录章京世职，晋三等耳I喇章京；顺治七年，世祖命追复苏纳世职，以苏克萨哈并袭为三等阿思哈尼哈番，后擢为议政大臣。苏克萨哈原是多尔衮的属下，多尔衰死后，因率先告发多尔衮有功，很快就又晋升为内大臣。
遏必隆，纽祜禄氏，满洲镶黄旗人。其父额亦都为大清王朝开国功勋的五大臣之一，母为和硕公主。天聪八年，袭一等昂邦章京，授侍卫，管牛录事。崇德六年，跟随太宗攻打明军时立下战功，第二年在攻克蓟州和夏滓时，再次立功，被拔授牛录章京世职。多尔衮执政后，被多尔衮借茬论死，抄没家产。直到多尔衮死后才得以平反昭雪，袭一等公，擢为议政大臣、领侍卫内大臣。
鳌拜，瓜尔佳氏，满洲镶黄旗人。是开国“五大臣”之一费英东的侄子。他跟随皇太极征讨各地，战功赫赫，不但是一员骁勇战将，而且也是皇太极的心腹。1644年清军入关，鳌拜率军攻占燕京，征伐湖广，为清王朝的统一立下了汗马功劳。1646年，鳌拜出征四川张献忠大西军，斩张献忠于阵前，因此以首功被顺治皇帝超升为二等公，授议政大臣、领侍卫内大臣（皇帝禁卫军司令），擢领侍卫内大臣，累加少傅兼太子太傅，教习武进士。
自此，鳌拜开始参议清廷大政。
在这四位辅政大臣中，索尼因资格最老，威信最高，自然也就成了顾命大臣之首；遏必隆出身名门，屡立战功，而且与鳌拜的交情很好，他位列第二；苏克萨哈原本依附多尔衮，其威信却不高，爵位也在他人之下，但在多尔衮死后，他站出来告发了刚刚死去的多尔衮，获得了顺治的信任，被排在第三位；因此，功勋卓著的鳌拜，对排在他前面的苏克萨哈很不服气。
尽管如此，从顺治十八年(1661年)至康熙二年（1663年），在四大臣执政的初始时期，他们尚鸵相互协同，共掌国政，贯彻执行世祖福临的既定路线，继续完成统一大业的战争。康熙元年（1662年），在四辅臣的努力之下，吴三桂执杀南明桂王朱由榔，西南各地的小股抗清势力和偏居台湾的郑氏部属纷纷归降；康熙三年，靖西将军穆里22玛同定西将军图海，率八旗劲旅，镇压了大顺农民军余部。至此，大规模的统一战争宣告结束，清王朝进入了一个相对稳定的发展阶段。
到了康熙三年以后，鳌拜恃其军功卓著而开始骄横跋扈起来，不仅违背当初的“誓词”，而且日益骄恣。这个时期发生了这样一件事：
鳌拜原来与抚远大将军费扬古素有嫌隙。费扬古是满洲正白旗人，内大臣三等伯鄂硕之子，是顺治帝孝献皇后的弟弟。费扬古虽是外戚的身份，但他却是凭借自己的赫赫功绩而跻身于政坛的。当时，鳌拜的地位虽日益显赫，但他平日待鳌拜却不像别人那样恭敬。费扬古的儿子倭赫当时是康熙身边的侍卫，他在御前对鳌拜也不怎么礼貌，因此更加深了鳌拜对他们的仇恨。康熙三年（1664年）四月，鳌拜以倭赫等人在景山瀛台擅骑御马、取御用弓矢射鹿的罪名将他斩首。费扬古对鳌拜痛恨不已，不久之后，鳌拜又以费扬古守陵怨望，将费扬古及其子尼侃、萨哈处以绞刑，家人发配宁古搭，籍没家产，归鳌拜之弟穆里玛家。这就是鳌拜专横暴戾的开端。
四大辅臣中，居首位的索尼，虽为颇有声望的四朝元老，但因年大体弱，斗不过鳌拜，于是处处忍让。而居第三位的遏必隆，因与鳌拜为同一旗系，遇事就随声附和。居第二位的苏克萨哈，与鳌拜宿怨根深，自然就成为了鳌拜重点打击的对象。
苏克萨哈与鳌拜之间的矛盾，实际上是黄、白两旗之间的矛盾。
在前面的章节我们已经讲过，这个矛盾的根源早在皇太极改旗之时就已经结下了。到了顺治初年，朝廷下令圈占北京附近的田地给八旗将士，规定各旗按照左、右次序分配。但摄政王多尔衮自己想住永平府，于是利用自己的权势，擅自将永平府一带镶黄旗应圈的蓟县、迁安、卢龙圈给了自己的正白旗，而将正白旗应圈的保定、任丘、大城、河间一带条件较差的地，圈给了鳌拜所领的镶黄旗。当时，鳌拜对多尔衮这种歧视和压制镶黄旗的做法就极为不满，只是因为自己权势有限，才不敢明目张胆地提出反对意见。
时隔二十多年，旗民之间因圈地而产生的不满已经逐渐淡漠。但自从鳌拜当上了辅政大臣之后，认为出气的时机终于到来了。于是在康熙五年（1666年）正月，鳌拜旧事重提，指使八旗以土地不堪，呈请更换，移送户部。户部尚书、正白旗大臣苏纳海从安定国计民生出发，上疏反对圈换土地。鳌拜想扫除自己的阻力，接着就在三月强行实施。按鳌拜的换地计划，要迁移镶黄、正白两旗壮丁六万余人，涉及十个州县、三十余万垧耕地。而且圈换土地的过程也并不像鳌拜想象的那么顺利，广大旗民因此惶惶不安，纷纷弃地不耕，外出逃荒。
直隶（今河北）总督朱昌祚、巡抚王登联，以他们的所见所闻，同时疏报朝廷，请求停止交换圈地。鳌拜见到疏报，不禁大惊，担心圈换土地被迫中断，于是假传圣旨，命吏部和兵部将苏纳海、朱昌祚、王登联三人逮捕革职，当即将他们处死。
鳌拜换地得逞，在朝臣中引起了强烈反响。但由于他权势大，朝内百官都敢怒而不敢言，只好暗地里直接上疏孝庄皇太后，要求皇帝亲政。鳌拜换地之事也给年仅十四岁的康熙留下了深刻的印象，四十年后提起此事，他仍非常痛心地说：“巴图鲁公鳌拜、遏必隆，为圈地事，杀尚书苏纳海、总督朱昌祚、巡抚王登联，冤抑殊甚。此等事，皆朕所不忍行者。朱昌祚等，不但不当杀，并不当治罪也。”这年六月首席辅佐大臣、康熙的岳祖父索尼去世，康熙见四臣辅政体制已经不能发挥起积极作用，如果任由鳌拜继续专权骄横下去，将给朝政造成严重后果。因此，在七月初三这天亲率辅臣向祖母提出亲政的奏请。孝庄皇太后也早有这个考虑，便欣然同意，并定于七月初七举行亲政大典。
