经济周期是指总体经济活动的扩张和收缩交替反复出现的过程，也称经济波动。每一个经济周期都可以分为上升和下降两个阶段。上升阶段也称为繁荣，最高点称为顶峰。然而，顶峰也是经济由盛转衰的转折点，此后经济就进入下降阶段，即衰退。衰退严重则经济进入萧条，衰退的最低点称为谷底。当然，谷底也是经济由衰转盛的转折点，此后经济进入上升阶段。经济运行从一个顶峰到另一个顶峰，或者从一个谷底到另一个谷底，就是一次完整的智慧是美的，因为是创造，而创造是美的，因为是智慧。
[巴基斯坦]阿卜杜拉·侯赛因枟悲哀世代枠
经济周期。
如果从英国1825年第一次全面生产过剩的危机算起，经济周期已有近200年历史。自1857年发生第一次世界经济危机以后，到第二次世界大战爆发前，总共发生了11次世界性经济危机，即：1857年，1866 年，1873 年，1882 年，1890 年，1900 年，1907 年，1913年，1920年，1929—1933年和1937年。每一个周期的平均长度为10年或8年，即每10年或8年发生一次危机。第二次世界大战以后，以美国为例一共发生了9次经济危机，时间是1948—1949年，1953—1954 年，1957—1958 年，1960—1961 年，1969—1970 年，1974—1975年，1980 年，1981—1982 年和 1990—1992 年。战后美国经济周期时间缩短，每一个周期平均时间为5年。
现代经济学关于经济周期的定义，建立在经济增长率变化的基础上，指的是增长率上升和下降的交替过程，比如 GDP增长率由6%上升到10%，或者由9%下降为4%。根据这种定义，衰退不一定表现为国内生产总值绝对量的下降，只要其增长率下降，即使其数值不是负数，也可以称为衰退。
自从西方资本主义国家1825年爆发第一次经济危机以来，西方经济学者就这种周期性的瘟疫发表了诸多见解，所发表的论著可谓汗牛充栋。资本主义的批判家马克思也耗时几十年，批判性地分析了资本主义经济周期的原因和机制。带着这种愤恨和批判，马克思主义经典作家也勾画了未来社会没有经济周期和经济危机的美好前景。
然而，批判也好，预言也好，社会主义的诞生和成长，并没有躲开经济周期的瘟疫，人们还是需要对这种新制度条件下的经济疾病进行分析和描述。自从1993年以来，中央召开经济工作会议到2003年已经是第11次了。其中2003年11月中共中央、国务院召开的中央经济工作会议指出：“目前，我国经济发展正处于经济周期的上升阶段”。这是中央会议第一次正式肯定中国存在经济周期。根据中国社会科学院经济研究所刘树成的分析，从1953年到2005年，按照从峰到谷的划分，53年中，中国一共经历了10个经济周期，平均5年左右一个周期。它们分别是：
第一个周期：1953-1957年，历时5年；
第二个周期：1958-1962年，历时5年；
第三个周期：1963-1968年，历时6年；
第四个周期：1969-1972年，历时4年；
第五个周期：1973-1976年，历时4年；
第六个周期：1977-1981年，历时5年；
第七个周期：1982-1986年，历时5年；
第八个周期：1987-1990年，历时4年；
第九个周期：1991-2001年，历时10年；
第十个周期：2002-2005年，历时3年，尚未结束。
