在我国甘肃省有一个叫酒泉的城市，见到这个名字，你当然会想到这里出产美酒。但是你可曾知道，古时这里还出产石油。
公元578年，那时我国正处在南北朝时代，我国西部地区常遭到外族的侵略。处在我国西部的酒泉城，也受到突厥贵族军队的进攻。面对外族军队把攻城器械架上酒泉城，居民们愤怒了。他们想起酒泉附近的老君庙出产石油，而这种石油可以燃烧，于是纷纷用火器将石油浇在敌军的攻城器械上，然后点上火。熊熊的火焰把攻城器械烧得七零八落，敌军救也不救了，就这样攻城失败了。酒泉城保卫住了，在这场保卫战中，立下汗马功劳的竟是石油。
石油这种可燃性的液体燃料，我国很早就发现了。公元前800年的古书《易经》上就有石油的记载。早在公元前一世纪的西汉，我国古代人民就学会了使用石油。大约在1800年前，我国古代历史学家班固在他写的《汉书》中，就提到这种燃料。书中说：“高奴有洧水可燃。”高奴就是今天陕西延安一带，那里有一条河叫清水。“燃”是一个古字，就是今天的“燃”字。这段话说的是延安附近的洧水可以燃烧。一般的水是不会燃烧的，这里讲的洧水因为含有石油，所以可以燃烧。由此可见，当时的人民就知道使用石油了。虽然当时人民还不知道石油这个名称。
在《后汉书》中又记载，酒泉的“石漆”燃之极明，不可食。“石漆”，这便是那时人民对石油的称呼。到了唐代，又把石油称作“石脂水”。宋朝汴京（今河南开封）的兵工作坊里设有“猛火油作”，即制作“猛火油”的作坊，这“猛火油”也是指石油。
第一次为石油“正名”的人，是我国北宋著名科学家沈括，他在《梦溪笔谈》一书中，专有一节写到石油。书中提到：“延境内有石油。延即现在陕西富县和延安县一带。在这里，沈括第一次提到“石油”这个名称，而且一直沿用至今。
沈括还在书中说：“旧说高奴县出脂水，即此也生于水际，沙石与泉水相杂，惘惘而出。土人以雉尾着（挹）之，乃采入缶中，颇似淳漆，然（燃）之如麻，但烟甚浓，所沾幄幕皆黑。”这段话的意思是说，过去说高奴县可以燃烧的水是脂水，它也出自水中，但往往与沙石和泉水夹杂在一起，恍恍惚惚地才出现。当地人曾用鸡毛一类的东西沾取它，放在罐子里，粘稠如漆，但点燃起来像麻一样，有很浓的烟，把墙壁一类幄幕熏得漆黑一片。他还预言：“盖石油至多，生于地下无穷，不若松木有时而竭。”在当时，石油和煤一样，大多都埋在地下，流出来的只是少数，沈括在当时就指出石油埋在地下，而且藏量非常多，不像用松木柴这类燃料很快就会用完。20世纪石油的大开发，验证了沈括的伟大预言，这再一次表明中华民族的伟大。
