孙子曰：“上兵伐谋，其次伐交，再次伐兵。”齐国联军大兵压境，却不“伐兵”，而是“伐交”。当时孙武还尚未出世，而管仲的策略已经暗合孙武的思路，可见管仲也非常谙熟兵法。
齐国出师
齐桓公称霸后，许多诸侯国纷纷归附，但楚国却不理不睬。其实，楚国的国君成王也是雄心勃勃，想要成就一番霸主事业。前658年，楚成王率军攻打郑国，郑国招架不住，急忙派人到齐国求救。
管仲对齐桓公说：“您如果想救郑国的话，不如直接攻打楚国。楚国实力强大，所以我们必须联合各诸侯共同伐之。自从您即位以来，对各诸侯广施仁义，他们肯定会听从您的调遣。”
齐桓公说：“我们联合诸侯，楚国肯定会有所察觉，做好准备，我们不一定就能取胜。”管仲回答说：“蔡国得罪过您，又与楚国接壤，我们就以讨伐蔡国为名，趁机攻打楚国。”前656年，齐桓公遍约宋、鲁、陈（今河南淮阳）、卫、曹（今山东定陶西北）、许等国的国君，拜管仲为大将，率六路诸侯浩浩荡荡奔赴蔡国。蔡侯连忙逃到楚国求救。
屈完会管仲
七国之师不费吹灰之力就攻陷了蔡国，于是继续向南进发，直达楚界。只见一个人停车挡住去路，居然是楚国的使者屈完。齐桓公很奇怪，就派管仲驱车上前来见屈完。
屈完对管仲说：“齐国和楚国一个在北，一个在南，相距千里，不知贵国大兵压境是为何事？”管仲答道：“我的主公率大军远道而来，是向楚国兴师问罪的。昔日周成王封我朝先王太公于齐，赐命征讨大权，如果五侯九伯有对朝廷不忠的举动，均可以代替天子对它进行征讨。自周室东迁以来，诸侯不把天子放在眼里，恣意行事，不供王职，所以，我的主公奉周王之命监督各诸侯，恢复向周王进贡，修复先君的大业。你楚国处于南荆，理应岁岁向周室进贡，以助周天子祭祀诸神。现在，周王的祭祀供应不上，我特来向你征收这些贡物；因周王巡狩南方没有回国，我特来向你质问这件事。”
屈完说：“我国朝贡久废是事实，但那是因为周室失其纲常，无力统治天下的原因啊。天下的诸侯又有几家朝贡了？为什么单说我们楚国呢？不进贡包茅（用来过滤酒的一种青茅），是我们国君的过失，既然您来问罪，我们以后怎敢不供给呢？贵国的大军到此，原来是为进贡一事啊。如没有其他事，就请大王回朝吧，我楚国也和你们相安无事。”于是屈完便驾车返回了。
齐楚立盟
齐桓公见楚国不肯服罪，就继续向楚进军，行进到离汉水不远的地方，管仲命令部队安营扎寨。各诸侯对此都很不解，管仲解释说：“既然楚国派使者前来，肯定早已做好了准备，我军经过长途行军，早已经人困马乏，我们与他们交战，恐怕也占不到什么便宜。我们驻扎在此，遥张声势，楚国必怕我人多势众，肯定还会派使者前来求和。我们兴师讨伐楚国，不费一兵一卒而降伏楚国，那不是一件很好的事情吗？”
果然，楚王见齐军按兵不动，恐怕有诈，于是又派屈完二入齐营。
管仲对齐桓公说：“楚国这次派使者来是和咱们定盟的，您应当以礼相待。”屈完见到齐桓公说：“我的主公由于没有及时进贡，让您亲自出马来问罪，我们已知道错了。您如果能退兵的话，我君怎么敢不唯命是从呢？”齐桓公说：“您能说服楚君恢复敬奉，我在周王那里也有的说了，我们也就不用大动干戈了。”于是，楚使屈完和齐桓公立了盟约，楚国恢复进贡，齐桓公也就撤军了。
