地理环境是人类生存活动的基地，中国的先民们从远古开始，就逐步积累了一定程度的地理知识。为了对积累起来的地理资料进行初步的综合整理，以服务于生产和政治、军事的需要，春秋战国时期先后出现了中国最古老的地理著作《禹贡》和《山海经》中的《五藏山经》等。
《山海经》是一部内容丰富、风貌独特的古代著作，包含历史、地理、民族、神话、宗教、生物、水利、矿产、医学等诸方面。《山海经》的今传本为18卷39篇，由《山经》、《海经》和《大荒经》三部分组成。其中《山经》5卷，包括《南山经》、《北山经》、《东山经》、《中山经》，共2.1万字，占全书的2/3.《海内经》、《海外经》8卷，4200字。《大荒经》及《大荒海内经》5卷，5300字。
《山经》书成
《山经》大约是战国后期写成的，包括五篇，在结尾处有“天下名山经五千三百七十山，……居地也，言其五藏”的文字，所以又被称为《五藏山经》。所谓五藏，可能兼有地分五区，书分五篇的意思。《五藏山经》以山为纲，把中国的山地分为中、南、西、北、东五个走向系统，每个系统中的许多山又被分为若干行列，即若干次经，依次分别叙述它们的起首、走向、相距里数和结尾。虽然当时还只有把山隔成行列的概念，而缺乏山势连绵的意义，但在叙述每列山岳时记述山的位置、高度、走向、陡峭程度、形状、谷穴及其面积大小，并注意两山之间的相互关联，有的还涉及植被覆盖密度、雨雪情况等，显然已具备了山脉的初步概念，堪称中国最早的山岳地理书。《五藏山经》中的有些山名现在还在使用，但由于原著对五大系统中各个山列的方位、距离的说明不够准确，加上一些虚构、夸张的内容，造成后人的许多误解和争论。内容扼要《五藏山经》叙述的地理范围从黄河流域的中原地区一直延伸到长江流域。其中《东山经》的范围包括今山东及苏皖北境，东到大海。包括46座山，分为四次经，大致都呈南北走向。《北山经》西起今内蒙、宁夏腾格里沙漠贺兰山，东抵河北太行山东麓，北至内蒙阴山以北。有山87座，由东而西分成三次经，其中不少山名至今可考，不过夸大了各山之间的距离。《南山经》东起浙江舟山群岛，西抵湖南西部，南抵广东南海，包括今浙、赣、闽、粤、湘5省。有山40座，从北到南分为三次经，都是东西走向。《西山经》东起山、陕间黄河，南起秦岭山脉，北抵宁夏盐池西北，西北达新疆阿尔金山。有77座山，由南而北分为4次经，大致分布在今山西、陕西两省之间的黄河大峡谷以西。
《中山经》论述的范围大致在巴、蜀和东部的湘、鄂、豫部分地区。包括97座山，分为十二次经，基本都是东西走向。这一部分叙述得最为详细，大概是作者最熟悉的地方。
《山经》中还有关于河流的内容，叙述其发源与流向，还注意到河流的支流或流进支流的水系，包括某些水流的伏流和潜流的情况以及盐池、湖泊、井泉的记载。它一共记述了358条河流和湖泊，粗略勾划出了北至黄河流域，南至长江中下游的水系分布情况。关于黄河源头，《北山经》说：“敦薨之水出焉，而西流注于泽，出于昆仑之东北隅，实惟河源。”又称：“积石之山，其下有石门，河水冒以西流。”这似乎是想把黄河之源推向积石山以远地区，夸大河源遥远，但由于当时地理考察的局限性，因而把昆仑山以北很远的罗布泊水系和昆仑山以东的黄河水系不切实际地混连起来，把前者当作黄河的上源。这个错误的说法对后世影响颇大。
编入《山海经》
《五藏山经》关于其他自然地理的知识也很丰富。例如《南山经》中有关于潜流或地下暗河的描述，《西山经》有对火山的描写。《山经》中还记述了许多具有区域自然地理特色的内容。到了秦汉以后，有人将《海经》和《大荒经》与《山经》合并成《山海经》。《山海经》是一部记录远古自然地理和人文地理的专著，它记述着中华民族文明与文化的起源和发展。《海经》和《大荒经》记载的内容虽然也有一些地理学方面的内容，但是大都不准确，包含了众多的神话传闻和诡谲荒诞的内容。正因为如此，清在编撰《四库全书》时把此书列入小说类。到了20世纪，一批学者重新研究《山海经》，取得了重要成果，使人们认识到《山海经》的科学价值。《山海经》尤其是《五藏山经》在地理学上的科学地位，得到进一步确立。
