申不害在韩国做了十几年的相国，却始终不能使韩国强大起来。变法固然是顺应历史潮流的，可是如果不佐以相应的合理手段，往往会得到事与愿违的结果。
申不害相国
申不害是战国初期一位颇有名望的思想家、政治家，也是法家代表人物之一。他是郑州荥阳人，出身比较微贱。大约在前354年，韩昭侯任命申不害为相国。
战国初期，韩国曾经进行过政治改革，但是改革不够彻底，施行的方式也不合理，《韩非子》一书中记载说，“晋之故法未息，而韩之新法又生；先君之令未收，而后君之令又下”，也就是说，从前晋国的法令还没有废除，韩国的国君又下了新法令；先王的法令还没有改，现在新国君的法令又下来了，弄得秩序很混乱，造成了政治上许多不利的影响。
因此，申不害在韩国为相时，韩国的国力已经在诸侯中偏于劣势了。大约在前354年，韩国在申不害的领导下，实行了进一步的改革。
申不害的法与术
申不害治国讲究法、术。申不害所说的“法”，就是法治的意思；所说的“术”，则是一种用以贯彻执行“法”的手段和方式。为了说明“法”，他提出“正名责实”的理论。申不害所说的“正名”，是名分等级不得错乱。与孔子所说“正名”的不同之处在于包括责任、分工的内涵。申不害“正名”的意义在于确定了“主处其大，臣处其细”的大原则，而且把这个原则具体化，即把名分按实际情况规定下来，然后进行任命，听取意见，检查监督。所谓实，就是君主给臣下规定责任和职权，是臣下遵从君主的规范。
申不害认为，君主治国要讲究“术”。所谓“术”，是君主的专有物，主要是指任用、监督和考核臣下的方法。“法”是公开的，是臣民的行动准则，而术却是隐藏在君主心中，专门对付大臣的。他要国君平时不要让臣下看出自己的欲望和弱点，使臣下猜不透国君的意图，臣下也就不能投国君之所好而弄虚作假，从而尽力去做好职责内的事，不能越职乱来。
韩非讲过韩昭侯的一个故事。故事说：有一次，韩昭侯喝醉后睡着了。管帽子的人恐怕他受凉，给他身上盖了一件衣服。韩昭侯醒了以后问旁边的人说：“谁给我盖的这件衣服？”旁边的人说：“管帽子的人。”韩昭侯就把管衣服的人拿来问罪，同时把那个管帽子的人杀了。韩非评论说：韩昭侯把那个管衣服的人拿来问罪，是因为他失职，没有办他应该办的事；杀了那个管帽子的人，是因为他越职，管了他不该管的事，侵犯了别的官的职务。韩昭侯并不是不怕冷，可是他认为越职的危害比他自己受害还大。这就是申不害用术“教育”出来的结果，这个故事所说的就是术。
变法不成
申不害讲究的统治之“术”，虽然能使国君用来驾驭臣下，但是大臣也可以用来争权夺利，所以申不害的变法效果，远不如魏、齐、秦等国，以至于战国七雄中，韩国始终处于弱小的地位。
韩非分析过申不害变法不成的原因。他指出：韩国是从晋国分离出来的，晋国的旧法没有废止，韩国的新法又下达了。申不害不专一地推行新法，没有统一法令制度。人们认为旧的法令对自己有利，就按旧法办理；认为新的法令对自己有利，就按新法处置。这样，申不害即使10次让韩昭侯使用权术进行监察，奸臣仍然有话给自己辩解。因此，申不害依靠拥有万辆战车的强大的韩国，治理了17年还不能成就霸王之业，反而使国家丧失了优势，沦为弱国。失败的原因就在于只重视君王的权术，而不能在官府中整肃法度。
在申不害之前，魏、齐、秦变法，都一度强大起来。申不害在韩国变法十几年，却始终未使韩国强大起来，这不能不说与申不害治国无方有关。
