公元前475年～公元前221年
战国时代的形势是：楚在南，赵在北，燕在东北，齐在东，秦在西，韩、魏在中间。在这七个大国中，沿黄河流域从西到东的三个大国——秦、魏、齐、在前期具有左右局势的力量。
从魏文侯开始至公元前四世纪中叶，是魏国独霸中原的时期。魏的强大，引起韩、赵、秦的疑虑，它们之间摩擦不断。公元前354年，赵国攻卫，魏视卫为自己的属国，于是出兵攻打赵都邯郸。赵向齐求援，齐派田忌救赵，用孙膑之计，袭击魏都大梁。时魏军虽已攻下邯郸，不得不撤军回救本国，在桂陵被齐军打败。次年，魏、韩联合，又打败齐军。公元前342年魏攻韩，韩向齐求救，齐仍派田忌为将，孙膑为军师，设计将魏军诱入马陵埋伏圈，齐军万箭齐发，魏国大将庞涓自杀，魏太子申被俘。这就是著名的马陵之战。由此造成了齐、魏在东方的均势。
秦国自商鞅变法后，一跃成为七国中实力最强的国家，于是向东扩展势力。先是打败了三晋，割取魏在河西的全部土地。后又向西、南、北扩充疆土，到公元前四世纪末，其疆土之大与楚国接近。
在秦与三晋争斗之时，齐国在东方发展势力。公元前315年，齐国利用燕王哙将王位“禅让”给相国子之而引起的内乱，一度攻下燕国。后因燕人强烈反对，齐军才从燕国撤出。当时能与秦国抗争的唯有齐国，斗争的焦点则集中在争取楚国。
楚国的改革不彻底，国力不强，但它幅员广大，人口众多。楚结齐抗秦，使秦国的发展大受影响。于是秦派张仪入楚，劝楚绝齐从秦，许以商于之地六百里为代价。楚怀王贪图便宜，遂与齐国破裂。当楚国派人去要地时，秦国拒不交付。楚怀王兴兵伐秦，大败而回。楚国势孤力弱，秦便东向进图中原。先是与韩、魏争斗，后与齐国争斗。公元286年，齐灭宋，使各国感到不安。秦国便约韩、赵、魏、燕国攻齐，大败齐军。燕国以乐毅为将，趁势攻下齐都临淄，攻占七十余城。齐王逃至国外，为楚所杀。齐国的强国地位从此一去不复返。由此，秦国开始了东向大发展。
公元前246年，秦王政（即后来的秦始皇帝）即位。他任用尉缭、李斯等人，加紧统一的步伐，用金钱收买六国权臣，打乱六国的部署，连年发兵东征。经过多年的争战，从公元前230年秦国灭韩至公元前221年灭齐，东方六国先后为秦吞并。从此，中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义的中央集权王朝诞生。
秦的统一是春秋以来社会发展的必然趋势。比起西周，东周在春秋、战国时期的生产力又有新的发展，采矿、冶炼、铸造业中出现了许多新工艺，如竖井中采用垛盘支护，使采掘深处的铜矿成为可能；硫化矿冶炼技术的出现，拓宽了铜矿资源的利用；焊接、嵌错、鎏金和失蜡法铸造工艺等，使中国的青铜时代进入又一个繁荣期。铁器的出现，特别是战国中叶以后铁工具在农业和手工行业中逐渐普及，有力地推动了社会生产的发展。社会分工更细，各行各业的兴盛，促进了商品的生产和流通，使商业活动空前活跃。新兴地主阶级及相应生产关系的出现，对旧有生产方式是个沉重打击。这是生产力的一次解放。可是分封制导致割据与混战，给社会经济带来很大的损失，造成人员的大量伤亡。各国之间设关立禁，也不利于社会生产的发展和文化的交流。因此，只有实现统一，才能促使社会更快地发展和进步。广大农民、工商业者和新兴地主都盼望统一。虽然统一是靠长时间战争实现的，人民为此付出了巨大的代价，但它毕竟换来了历史的进步，使一种新的制度得以确立。秦始皇统一六国，在古代史上是一件大事，它对中国历史的发展具有重大的意义。秦始皇废除了古代的封国建藩制度，推行郡县制，从中央到地方建立层层控制的统治体系，并采取书同文、车同轨、统一度量衡等措施，对中国的封建社会产生了极为深远的影响。秦的统一，为中国历史翻开了新的一页。
战国初期，晋室衰微，晋的卿大夫韩、赵、魏三家作为新兴势力，瓜分晋国，最终取晋而代之成为诸侯，晋国灭亡。
六卿霸晋国
晋献公时，晋国公族内部嫡系与旁支之间就展开了激烈的争斗，晋献公曾大批屠杀公族内的公子，规定从此之后晋国不许立公子、公孙为贵族，公子、公孙们只好离晋而去其他国家做官，这就是所谓的“晋无公族”。由于排斥公族，导致了异姓或国姓中较远的卿大夫得势，政权逐渐为他们所掌握。春秋中期以后，10余个卿大夫家族控制了晋国的政局。他们之间不断地进行争斗兼并，到了春秋晚期，只剩下韩、魏、赵、范、智、中行6家最大的宗族，称为六卿。
前550年，六卿以范氏为首联合打击当权的大夫栾盈，将栾盈赶出了晋国。栾盈逃到了齐国，齐国又偷偷地把栾盈送回他在晋国的私邑曲沃。栾盈在曲沃暗中联合旧贵族的势力，发兵进攻晋国的国都。范氏发布命令：自晋文公以来，为国家作战立功而没有得到官职的人，其子孙可以做官。这样大大提高了士气，很快就把栾盈打败了。这次胜利，晋国已经不多的公族都被消灭了，当权的旧贵族被降为奴隶或平民。晋国的政权完全被六卿所掌控。
六卿改革
六卿一方面与旧贵族争夺权力，另一方面内部之间也进行了激烈的斗争，互相兼并，战争不断。为了在斗争中取胜，六卿都实行了一些有利于生产、笼络民心的改革。相比之下，范氏、中行氏的改革很不彻底，对奴隶和农民的压迫较重。而赵氏在赵襄子的带领下，争取民众，减少农民负担，奖励军功，释放有功奴隶，任人唯贤。
慢慢地，六卿所控制的地域实际上成为晋国的国中之国，他们有自己的独立的政治体系。六卿之间发生了多次战争，互相争夺地盘和奴隶。在这一期间，范氏和中行氏在争斗中被消灭了，土地也被另外四家瓜分，智、韩、赵、魏四家成为晋国最强大的势力。四家的当权者分别为智伯瑶、赵襄子毋恤、韩康子虎、魏桓子驹。其中以智伯势力最大，晋国的政事都由智伯决断。
智伯惨败
智伯野心很大，想吞并全晋，但是还没有足够的力量消灭其他三家。智伯就借晋君的名义，让其他三家各出100里土地和户口给与晋君，协助晋君来攻打越国，实际上智伯是想乘机霸占其他三家的土地。韩和魏答应了，但是赵襄子断然拒绝。智伯就联合韩、魏出兵攻打赵，答应事成之后，赵的土地和户口由三家平分。前455年，韩军从右路、魏军为左路、智伯率中路军包围了赵地。赵襄子看见来了这么多敌人，只好撤到根据地晋阳（今山西太原）坚守。晋阳是赵家经营多年的老巢，城垣坚固，仓廪充实，百姓拥护，双方在晋阳僵持了三年之久。
到了第三年，智伯居然引晋水淹晋阳，晋阳城内人心惶惶，形势危急。赵襄子派相国张孟连夜出城，游说韩、魏，向他们讲述唇亡齿寒的道理，赵被消灭后，智伯的下一个目标就是韩、魏了。韩、魏本来就是慑于智伯的威胁来参战的，现在赵快要被攻下，他们感觉自己的末日也快要到了，所以为了自身利益，决定背叛智伯，与赵军联合，用水反攻智伯，把智伯的军营淹了。最后智伯被赵襄子活捉，韩、赵、魏三家平分了智伯的土地和人口。
前438年，晋幽公即位，反而得向韩、赵、魏三家行朝拜之礼，晋公室只保有宗庙所在地曲沃，完全成了三家的附庸，晋国名存实亡。前403年，周威烈王正式册封韩、赵、魏为诸侯。前376年，韩、赵、魏废除晋国的最后国君——晋静公，最终完成三家分晋的历程。三家分晋，是以新旧势力斗争为表现形式的晋国社会变革的结果，是中国古代历史从春秋时代进入战国时代的标志。
延伸阅读
司马迁在《史记·六国年表》中把周元王元年（前475）作为战国时期的开始。当时大国主要有秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七国，这就是历史上的战国七雄。这七大强国各有特点，秦国地处西陲，秦人朴实、坚强，自商鞅变法之后，秦人力耕好武，国力渐强，秦在对外战争中屡屡取得胜利，最后统一中国。楚国地处南方，到春秋晚期，其势力伸向西南巴蜀和东南吴越，足足占领了半个中国，其经济文化已赶上中原。可惜由于楚王大多昏庸，楚国逐渐走向衰落。齐国地处海滨，文化比较开放，与秦、楚并为超级大国。魏国幅员包括今山西的西南、陕西东部及山东的东南、黄河以南部分土地。魏文侯、武侯推行改革，国力强盛，惠王时开始走向衰落。韩国地处山西东南和河南中部及山西南部，其国力一直比较弱小。赵国在韩、魏的西北，与林胡等部落接壤。赵武灵王推行改革，国力强大，成为战国晚期足以与秦对抗的国家。燕国地在河北一带，是七国中实力最弱的国家。
