人们常说：一报还一报。桑下饿人的故事很好地诠释了这句话。
赵盾谏灵公
晋灵公7岁为晋君，由赵盾等人辅佐。晋灵公长大后，荒淫暴虐，不理政事。灵公有一个叫屠岸贾的宠臣，此人极善阿谀奉承，深得晋灵公欢心。灵公在晋都绛州城内建了一个花园，名叫桃园。园中筑一高楼，灵公经常带屠岸贾等侍臣登楼游玩，或赌博，或用弹弓打鸟。一天，灵公又在此游玩，园外的百姓看见灵公，就都停了下来。晋灵公看见，对屠岸贾说：“打鸟不如打人好玩，我们就用弹弓打他们，谁打中他们的眼睛谁赢。”于是，两个人拉开弹弓向围观的百姓射去，还让手下一起来射，弹丸如雨点般落下，园外哭声一片。一次，灵公要吃熊掌下酒，催促多次，厨师只得把半熟的熊掌端上去。灵公一尝，熊掌没烂，就将厨师杀了。赵盾看到灵公如此胡闹，就与大臣士会商量说：“我们去劝一下灵公吧，这样下去怎么得了。”士会说：“今天我先去，他要不听，你再去。”灵公看见士会，知道他的来意，就说：“你不用说什么，我以后改。”士会说：“谁都会犯错，主公能改，乃社稷之福。”说完退了出去。
第二天，灵公没上朝，又与内侍去桃园玩。赵盾说：“主公这哪像改过的样子，我今天一定要说了。”于是赵盾先赶到桃园门前等灵公。灵公来了，赵盾上前参拜。灵公说：“我没叫你，你怎么来了。”赵盾说：“自古有道之君未有杀人为乐的，您这样下去会让国家陷入危亡的。”灵公有些羞愧，就说：“就这一天，明天就听你的。”赵盾没办法，只得让灵公进园。
灵公杀赵盾
灵公对赵盾的苦劝很厌烦，就与屠岸贾商量杀了赵盾。屠岸贾派刺客刺杀赵盾。天快拂晓时，来到赵盾门前，躲在暗处往里看，只见赵盾朝衣朝冠，手拿玉笏，正襟危坐。原来，相国赵盾正要上朝，因见天色尚早，所以在家等待。非常感动，感叹道：“赵相国是位好官啊，我怎能杀他？”于是对着门大叫道：“我是，奉君命来刺杀相国，我宁可违背君王的命令，不忍杀害忠良。现在我自杀，恐怕还会有刺客来，请相国小心！”说完，自杀而死。
赵盾安葬了后，继续上朝。灵公见赵盾没死，又与屠岸贾商量。屠岸贾说：“您请赵盾来喝酒，我让甲士埋伏起来。喝酒的时候，您让赵盾拿他的宝剑给您看。赵盾拔剑的时候，我喊赵盾要杀国君，让甲士将他杀了。”灵公觉得这个办法不错，就同意了。
第二天，灵公请赵盾喝酒，赵盾带了家将提弥明一起去。到了大殿，屠岸贾说：“国君宴请相国，其余人不得靠近。”提弥明只好留在殿下，看着赵盾与晋灵公一起喝酒。过了一会，晋灵公对赵盾说：“我想看看你的宝剑。”赵盾就去拔剑，提弥明看见了赵盾的举动，大喊：“臣子怎能在君王面前拔剑呢，大人不要妄动！”赵盾醒悟过来，立刻站起来告辞。屠岸贾忙命令埋伏的甲士来杀赵盾。提弥明一面抵挡，一面让赵盾快走。赵盾逃出大殿，跑回了家，提弥明抵挡了一会被杀死了。
桑下饿人报恩
赵盾正跑着，忽然见一个甲士飞奔着追来，赵盾一见，心想这下完了。甲士跑到赵盾面前说：“我不是来杀您的，是来救您的，您还记得桑下饿人吗？”原来有一次赵盾外出，见一个人卧在桑树之下不能行动，就询问原因。那人说：“我叫灵辄，出外游学，没了资费，已经三天没吃饭了。”赵盾就给了灵辄一点吃的，灵辄先将一半食物包起来放进怀里。赵盾问灵辄原因，灵辄说：“我离家已经不远，不知家中老母是否吃过饭，我想把这些吃的拿回家给老母吃。”赵盾很感动，就送了灵辄一些钱物，让他孝敬他的老母。现在灵辄当了晋灵公的卫士，被选入刺杀赵盾的甲士之列。灵辄见赵盾有难，特意来保护赵盾。灵辄保护着赵盾，与闻讯赶来的赵盾家将会合，使得赵盾幸免于难，桑下饿人报恩的故事就此流传开来。
