仁义虽好，并不是做什么都管用；讲过了头，就成了迂腐。像中山国的东郭先生，以及下面这段故事里的宋襄公。
自取其辱
前643年，齐桓公死了。他的几个儿子为争夺王位相互厮杀，一个儿子公子昭逃到了宋国。宋国国君宋襄公（？～前638）联合几个国家出兵，帮助公子昭夺得齐国王位，就是后来的齐孝公。宋国本来是小国，没有大的号召力。如今，宋襄公帮助齐孝公当上了君位，其地位自然大大提高了。
齐桓公死了之后，中原就没有一个名至实归的霸主，宋襄公有意当霸主，像齐桓公那样成就一番事业。他认为，齐国和楚国是大国，只要这两个国家没有异议，他的霸主就当定了。齐孝公是在他的帮助下当上君主的，一定会帮助自己；若齐国站在他的一边，楚国也会畏惧的。于是宋襄公邀请楚成王和齐孝公到宋国会盟，商议与诸侯订立盟约的事。这二人都同意了，决定前639年七月在宋国盂（今河南睢县西北）会盟，并通知了各诸侯国。
大会期间，楚成王提出自己当霸主，宋襄公自然不同意，于是两人争执起来。楚成王其实早有准备，跟随他来的一班勇士蜂拥而上，将宋襄公绑了起来，押回了楚国。后经其他几个诸侯国求情，让楚成王做了盟主，宋襄公才被放回。
宋襄公霸主没当成，还让楚成王羞辱了一番，怎么也咽不下这口气。尤其是邻国郑国的国君和楚成王一起在会上侮辱他。宋襄公为出这口气，决定出兵攻打郑国。
泓水之战
前638年，宋襄公听说郑国要向楚国行朝礼，非常生气，亲自率领全国的精锐部队攻打郑国。郑文公立即向楚国求救，楚国于是派兵攻打宋国。宋襄公得到消息后带兵赶回，两军在泓水（今河南柘城北）相遇。
当时，宋军在泓水北岸，据河而守，楚军在南岸扎营，准备渡河攻打宋军。当夜，楚将成得臣先派人给宋襄公下了一封战书，宋国大臣公孙固对宋襄公说：“楚国来的目的是为了救郑国，我们应当撤兵，并许诺不再攻打郑国，这样楚军就不会再攻打我们了。我们国小兵弱，肯定不是楚国的对手，千万不能和他们交手，否则我们有亡国的危险。”
宋襄公不屑地说：“楚军虽然比我们强大，但他们不讲仁义，我们的军队实力虽不及他们，但我们讲仁义。当年武王三千勇士就胜了殷商数十万大军，这不就是因为武王讲仁义的缘故吗？我们讲仁义的一定能打败他们不讲仁义的。”公孙固暗暗叫苦，可又劝说不了宋襄公，只好命令军士提高警惕，严阵以待。
宋襄公的“仁义之师”
第二天，双方排开人马准备开战。这时，楚国军队开始过河，准备进攻宋军。公孙固于是急忙对宋襄公说：“楚人依仗人多兵强，不把咱们放在眼里，竟敢大白天渡河，我们应趁其不备，迎头打过去，一定能胜。”可是宋襄公却指着他身后的军旗说：“不可！你没看见旗子上的仁义二字吗？咱们可是讲仁义的国家，怎能在他们渡河时候攻打他们呢？”
就在宋襄公商议未决时，楚军已全部渡河上岸，又在乱哄哄地排队摆阵势。这时，公孙固见敌方阵脚未稳，阵势还没有排完，正是攻打的好时机，又对宋襄公说：“时机不能再失去了！趁楚军还未摆好阵势，咱们赶快打过去，还能取胜，再不动手，可就来不及了。”宋襄公责备他说：“你这样做太不仁义了，他们的阵势还没有排好，怎么可以攻打呢？要是让世人知道了，会耻笑我的。等他们排好阵势，我们来个公平竞争。”公孙固气得说不出话来。此时，楚军已排好阵势。只听一阵战鼓响，楚军潮水般涌过来。宋军抵挡不住，败下阵来。慌乱之中，宋襄公身上中了一箭，在宋军的保护下逃回国都睢阳，不久就去世了。
宋襄公眼高手低，虽有雄心而没有能力，称霸不成还给人落下了笑柄。宋襄公虽然迂腐，只知道大讲行不通的“仁义”，在礼崩乐坏的战乱年代，却也显得颇为单纯可爱。也许正因为此，《左传》中才将他与齐桓公、晋文公、秦穆公和楚庄王放在一起，并称为“春秋五霸”（一说是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。
