我们经常在生活中看到这样的情景：款式、皮质差不多的一双皮鞋，在普通的鞋店卖80元，进入大商场的柜台，就要卖到几百元，却总有人愿意买。1.66万元的眼镜架、6.88万元的纪念表、168万元的顶级钢琴，这些近乎“天价”的商品流通，往往也能在市场上走俏。
其实，消费者购买这类商品的目的并不仅仅是为了获得直接的物质满足和享受，更大程度上是为了获得心理上的满足。这就出现了一种奇特的经济现象，即一些商品价格定得越高，就越能受到消费者的青睐。由于这一现象最早由美国经济学家凡勃伦注意到，因此被命名为“凡勃伦效应”。它还有一个更为通俗的提法，叫做“炫耀性消费”。
有这样一个故事，或许我们可以从中得到一些启发：
有一天，一位禅师为了启发他的徒弟，给他一块石头，叫他去蔬菜市场，并且试着卖掉它，这块石头很大，很美丽。但是师父说：“不要卖掉它，只是试着卖掉它。注意观察，多问一些人，然后只要告诉我在蔬菜市场它能卖多少。”这个人去了。在菜市场，许多人看着石头想：它可作很好的小摆件，我们的孩子可以玩，或者我们可以把它当作卖菜时用的秤砣。于是他们出了价，但只不过几个小硬币。那个人回来。他说：“它最多只能卖几个硬币。”师父说：“现在你去黄金市场，问问那儿的人。但是不要卖掉它，只问问价。”从黄金市场回来，这个门徒很高兴，说：“这些人太棒了。他们乐意出到1000块钱。”
师父说：“现在你去珠宝市场那儿，低于50万不要卖掉。”他去了珠宝商那儿。他简直不敢相信，他们竟然乐意出5万块钱，他不愿意卖，他们继续抬高价格——他们出到10万。但是这个门徒说：“这个价钱我不打算卖掉它。”他们说：“我们出20万、30万！”这个门徒说：“这样的价钱我还是不能卖，我只是问问价。”虽然他觉得不可思议：“这些人疯了！”他自己觉得蔬菜市场的价已经足够了，但是没有表现出来。最后，他以50万的价格把这块石头卖掉了。
他回来，师父说：“现在你明白了，这个要看你是不是有试金石、理解力。如果你不要更高的价钱，你就永远不会得到更高的价钱。”
在这个故事里，师父要告诉徒弟是关于实现人生价值的道理，但是从门徒出售石头的过程中，就反映了凡勃伦效应。
“凡勃伦效应”成立的根本原因在于，在某些时候，消费者购买商品的目的不仅仅是为了商品的物理功能，而更多地是为了获取另外一种“社会效用”，即通过购买高价商品传递出富有等信号，以此来博取社会地位和名声，提升自我感觉水平。
随着社会经济的发展，人们的消费会随着收入的增加，而逐步由追求数量和质量过渡到追求品位格调。了解了“凡勃伦效应”，我们也可以利用它来探索新的经营策略。比如凭借媒体的宣传，将自己的形象转化为商品或服务上的声誉，使商品附带上一种高层次的形象，给人以“名贵”和“超凡脱俗”的印象，从而加强消费者对商品的好感。
这种价值的转换在消费者从数量，质量购买阶段过渡到感性购买阶段时，就成为可能。实际上，在东南沿海的一些发达地区，感性消费已经逐渐成为一种时尚，而只要消费者有能力进行这种感性购买时，“凡勃伦效应”就可以被有效地转化为提高市场份额营销策略。
不过，并非所有的商品都能为消费者带来这种效用，因而“凡勃伦效应”也不会出现在所有的商品类别中。只有那些主要在公众场所或他人面前使用，并与消费者个性、身份和品位密切相关的“可见型”商品，才有可能达到“炫耀”的目的。同时，也并非所有的消费者都喜好“高价”商品。通常，只有那些正在努力寻求更高社会地位，更愿意与他人进行社会比较或攀比，更想得到他人羡慕或尊重的人，才会毫不犹豫购买这些定价昂贵的商品。
近年来，受益于我国经济的发展，人们的基本物质需求获得了较大满足。在此情形下，重新确定和提升个人在社会体系中的身份符号，开始成为一些人消费活动的主要动因。目前，我国已成为全球奢侈品消费第二大国。可以预估，炫耀性消费行为将继续在帮助消费者传递社会信号、获取满足感的过程中发挥主要作用。相应地，“凡勃伦效应”也会在商品市场中普遍出现。
