一八九八年二月十七号,美国海军准将杜威率领的亚洲分舰队,来到了马尾港外。这是一支规模不是很大的舰队,旗舰是五千八百七十吨的巡洋舰“奥林匹亚”号,舰队中还有三艘巡洋舰“巴尔的摩”号、“罗利”号和“波士顿”号,以及两艘炮艇“海燕”号和“康科德”号,总吨位超过了两万吨。
真论起来,这支舰队的实力不怎么样,比起以前的北洋海军来,还是稍差了一点点。可是,自打三年多前北洋海军全军覆没后,大清帝国还真就没有一支可以以之相抗衡的海军。福建水师名存实亡,广东水师虽然拥有三十四艘军舰,吨位也跟美国的这支舰队差不多,可是,几乎全是老式军舰,有些军舰还是木制的,论起战斗力来,跟这支美国舰队差了十万八千里了。
舰队一近马尾港,就有几个美国海军军官乘小船来到马尾,要求在马尾港暂时驻扎,同时补充淡水和燃料。在没有得到朝廷的授意之前,负责福州防务的善联和闽浙两省的军政长官刘应,直截了当地拒绝了美国人的请求。
按照李天佑与杜威先前的约定,美国海军向马尾港的海滩上打了几发炮,把个善联和刘应的脸都吓白了,他们一边向朝廷告急,一边直接发命令给李天麟,要求李天麟率领刚刚组建不久的闽南军赶到福州应变。
电报发到京城,慈禧和光绪的冷汗都出来了,现在的大清帝国,根本就挡不住这样一支强大的舰队,就算美国人以前在军事上从来没有表现出他们的实力来,可是,人家舰队摆在那里,如果不答应的话,天知道会发生什么事情呢。眼看着自己的六十大寿就要举行了,全国都在为此准备着,慈禧可不想着节外生枝。
正当束手无策时,兴泉永道道台李江的电报来了。李江在电报中指出,美国舰队此次前来,应该并没有打马尾港的主意,很有可能与最近国际上美国与西班牙的争端有关。可是,如果事情没有解决好,美国人很有可能把对西班牙的怒火撒到大清身上。因此,为了大清安全,为了老佛爷的寿诞能够顺利进行,必须想办法安抚好美国舰队。
电报中还指出,马尾港身为军港,是大清东南沿海的一个重要港口,一旦美国人进驻后不肯离开,对大清将造成巨大的伤害,整个大清海防将被撕为两半。而泉州港就不一样了,泉州港是个民用港,如不进行大修改,对军事没有太多的价值,就算暂时借给美国舰队使用,美国舰队也无法长期驻扎。两害相衡,取其轻者,因此,李江提议,莫如把泉州港暂时借给美国分舰队使用一段时间。同时,李江还自告奋勇,愿意出面跟美国人谈判,以限制美国舰队的行动,使其尽可能减少对福建沿海的骚扰。
看到电报后,慈禧大喜,这年头,地方官碰上了这种事情,都是二话不说,立马做了缩头乌龟。与洋鬼子打交道,实在是太难了。不吃点儿亏吧,洋鬼子不答应;吃的亏太多了吧,中国人又要骂他们为卖国贼。难得这个李江,为老佛爷的寿诞考虑,竟然愿意以身赴险,跟美国人周旋,实在是大大的忠臣啊。因此,慈禧立刻发了旨意给李江,授权李江全权处理与美国人的谈判事宜,就算花点儿小钱也无所谓,唯一的要求只有两个,一是钱不能给的太多,二是不能影响到再过几天就要举行的慈禧的六十大寿寿诞。
得到旨意后,李江带着李天佑赶往福州,与美国驻福州的领事安东尼,装模装样的谈判了两天之后,终于达成了早就已经拟定好的协议。协议规定,美国舰队可以暂时使用泉州港至一八九八年六月三十号,并且可以在泉州港内外进行训练,前提是不能影响到福建渔民的正常捕鱼以及商船的正常进出,美国舰队所需的燃料和淡水等可以向大清方面购买。同时,美国方面向大清支付五万美金,做为暂时使用泉州港的费用。
消息传到京城,慈禧的眼睛都快笑没了。自打两次鸦片战争之后,外国舰队进驻大清沿海港口,什么时候支付过费用啊,没要求大清支付费用,就已经相当不错了。就连慈禧和光绪,也已经做好了支付费用的心理准备,由此可见,他们都已经习惯成自然了。
可是,这一次不一样了,经李江这么一谈判,美国人竟然同意向他们支付费用,这对他们来说,简直是开天劈地头一回啊,还真有点儿不大适应。连发三封电报确定了协议的内容后,慈禧想也不想,立刻同意了这份协议。
朝廷上下,欢笑鼓舞,一致认为,这是大清外交史上的一个伟大胜利,是老佛爷的仁慈感动了上天,才有如此好的结果。特别是李莲英和蔡能在一边不断地拍马屁,慈禧一高兴,索性直接下旨,把李江由从三品升为从二品,领福建巡抚。
几十年来,福建巡抚都是由闽浙总督兼任的,这一回,竟然莫名其妙地把李江任命为福建巡抚,连李江自己都感到奇怪,如此一来,置刘应于何地啊,刘应的靠山肃亲王,能高兴才怪呢。高兴过头的慈禧,也发现了自己的这一错误,可是,圣旨已下,那可是金口玉言啊。为了调和肃亲王一脉的关系,慈禧只能补发了一道旨意,李江任福建巡抚兼兴泉永道道台,但是,职权只限于兴泉永道和汀漳龙道,而且,还得受闽浙总督管辖,总算把肃亲王的不满平息了下来。
也就是说,闹了老半天,李江除了俸禄外,啥也没有得到,汀漳龙道本来就是在他们李家的控制之中啊。不过,李江已经很高兴了。虽然说巡抚跟道台只差一级,可是,巡抚是封疆大吏,特别是在清末,巡抚的权力非常大,最起码,可以先任命所辖县的县令后,再向吏部上呈,这对准备着把闽南打造成铁桶一块的李江和李天佑来说,可是相当重要的啊。