曹操（155~220），是东汉末沛国谯县（今安徽亳县）人。姓曹，名操，字孟德，小名阿瞒。是汉朝相国曹参的后代。其父曹嵩，官至太尉。曹操封魏王。谥号武王。曹操文韬武略杰出，才干非凡，是当时著名的政治家、军事家和文学家，对东汉末期社会经济的发展、政治变革和文化繁荣起到了积极的推动作用。
一、打黄巾攻董卓
《曹瞒传》里说，曹操又名吉利，小字阿瞒。所以曹操也被称为曹阿瞒或者曹瞒。曹操的父亲叫曹嵩（字巨高），做过中常侍（太监）曹腾（字季兴）的养子，曹腾的父亲叫曹节（也有人认为叫曹萌。字符伟）。《曹瞒传》和《世语》中说，曹嵩本姓夏侯，是夏侯憞的叔父。不过这种说法并不可靠，虽然陈寿在《三国志》中比较暧昧地将诸夏侯、诸曹放在一起列传，但是《三国志》中却也详细交代了曹家和夏侯家后人通婚的情况。按照古人同姓不通婚的原则，曹嵩本姓夏侯的说法是站不住脚的。曹嵩到底姓什么？陈寿说他“莫能审其生出本末”。
曹操少年时机警，有权术谋略，而且以侠义自任，放纵不羁，不修养品行。学业，所以社会上的人尚未认识他的卓越才能，只有梁国的桥玄、南阳郡的何偶看重他。桥玄对曹操说：“天下将要动乱，不是闻名于世的杰出人才是不能拯救的，能够安定天下的人，大概是你吧！”熹平三年（174），二十岁的曹操，被荐举为孝廉，做了郎官，出任洛阳北部尉，步入了仕途。后调升顿丘县令，征召任命为议郎。
中平元年春二月，钜鹿人张角发动三十六万人在全国各地进行农民起义。起义军声势浩大，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号席卷各地。因起义军以头裹黄巾为标志，史称黄巾起义。汉灵帝大惊，命左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁率步骑四万余人重点进攻颍川黄巾军，曹操也被封为骑都尉协同作战。曹操与皇甫嵩、朱儁合兵作战，击退敌军。不久张角病死，被开棺戮尸，其弟张梁也战死，黄巾起义宣告失败，曹操以军功升迁为济南相。济南是青州治下的一个郡国。由于天子封了子孙在济南国为王，所以济南不称郡而称为国。济南相就是济南国的国相，当时王公是不能直接过问属国事务的，必须由中央任命的国相来管理属国，国相的地位和太守大致相当。曹操在担任济南相的时候还是颇有一番政绩的：济南国有十余县，很多官员都依附贵戚，狼狈为奸、贪赃枉法，前任的国相都因为畏权不敢举奏。曹操上任后，立即整顿吏治，上奏将其中八县的长官免职。以前，城阳景王刘章曾经有功于汉，在他的属国有人为他立祠，青州其他郡国也纷纷效仿，其中济南国立的祠最多，大约有六百余。商人和官员崇尚祭祀，奢侈之风蔓延，而人民生活却很贫困。曹操到任后，破坏祠屋，严厉禁止这样奸邪、鬼神的风气，使人民安居乐业。曹操在担任济南相之后转为东郡太守，可他没有去上任，称病还乡。
孝灵皇帝中平五年，冀州刺史王芬、前太傅陈藩的儿子逸、平原术士襄楷、南阳人许攸、沛国人周旌等人联合了一些豪杰，计划假称黑山贼攻破了一些城池，要求起兵讨伐，趁皇帝北巡河间的时候起兵谋反，废掉汉灵帝，立合肥侯，杀尽宦官。他们把这件事情知会曹操，曹操说：废立的事情对全天下来说是有影响的，古人中有能力行废立之事的，也只有伊尹和霍光二人。而此二人都是心怀忠诚，居于宰辅的高位，手中握有权利，且顺从众意才得以成功的。现在你们这些人只是考虑了前面这些轻率的行动，却没有看到当今行事的困难。然而世事造化是无常的，你们的计划必会失败，这是很危险的。后来王芬等人果然事败。
金城人边章、韩遂杀了刺史、郡守，进行叛乱，部众十多万人，天下骚乱、动荡。征召曹操做典军校尉。恰逢灵帝逝世，太子即位，太后临朝听政。大将军何进和袁绍策划诛杀宦官，太后不听从，何进就召来董卓，想利用他来胁迫太后，董卓未到达而何进被杀了。董卓到后，废黜少帝为弘农王而立献帝刘协。董卓上表推荐曹操做骁骑校尉，打算跟他商议国事。曹操于是改名换姓，从小路向东回乡。出了虎牢关，经过中牟县，被亭长怀疑，逮到县里。县城中有人暗中认出他，替他求情，得以释放。董卓终于杀了太后和弘农王。曹操到了陈留，散发家财，纠集义兵，准备凭借这支队伍来诛杀董卓。冬季十二月，开始在己吾起兵，这一年是中平六年。
初平元年春季正月，后将军袁木、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱。河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥胄山阳太守袁遗、济北相鲍信同时都起兵，各有数万人，推举袁绍做盟主。曹操代理奋武将军。
董卓听到义兵起事，就逼迫天子迁都长安。董卓留守洛阳，于是焚烧了宫殿。这时，袁绍驻扎在河内，张邈、刘岱、桥瑁，袁遗驻扎在酸枣，袁术驻扎在南阳，孔伷驻扎在颖州，韩复在邺城。董卓兵力强大，袁绍等没有人敢领先进军。曹操道：“发动义兵来讨伐逞凶作乱的人，大军已经集合，各位还迟疑什么？假使董卓听到崤山以东的义兵起事，倚仗朝廷的重威，占据二周的险隘，向东进军来控制天下；即使他的行为违背道义，也能够成为祸害。如今焚烧了宫殿，劫持天子迁都，海内百姓震动，不知道归附谁，这是天灭亡他的时候啊，打一仗就可以使天下安定了，不可以丧失时机啊。”于是率兵向西，准备占据成皋，张邈派部将卫兹分兵跟随曹操。抵达荥阳的汁水，碰上董卓的部将徐荣，交战失利，士兵死伤很多。曹操被流箭射中，所骑的马也受了伤，堂弟曹洪把马让给曹操，得以乘夜逃脱，徐荣见到曹操所率领的士兵虽然少，却奋战一整天，认为酸枣不容易攻下，也就率兵撤回。
曹操回到酸枣，各路军队十多万士兵，天天摆酒盛会，不考虑进取。曹操责备他们，乘机献计说：“请各位听从我的计策，让勃海海太守袁绍率领河内的军队进逼孟津，酸枣的各位将领防守成皋，占据敖仓，封锁轩辕和太谷，完全控制它的险要地方。让袁术军率南阳的军队进驻丹水、析县，进入武关，以震撼三辅；所有的军队都构筑高深的壁垒，不跟敌军作战，多布置疑兵，显示天下的形势，以正义诛伐叛逆，是可以很快平定的，如今军队依据正义而行动，却抱着犹疑的态度而不前进，使天下的人失望。我私下替各位感到羞耻。”张邈等人不接受这个意见。
曹操士兵少，就和夏侯惇等人到扬州招募士兵，扬州刺史陈温、丹阳太守周听送给士兵四千多人。回到龙亢县，士兵大多叛逃了。到了铚县、建平县，又收集士兵，得到一千多人，进驻河内。
袁绍和韩馥策划立幽州牧刘虞做皇帝，曹操抵制这样做。袁绍又曾经获得一方玉印，在曹操座中举着朝向他的手臂，曹操由此耻笑并且厌恶他。
初平二年，黑山贼于毒、白绕、眭固等人率领十万余人攻打冀州的魏郡、兖州的东郡等地，刚上任的东郡太守王肱抵挡不住。曹操引兵到东郡来救援，在濮阳城（东郡郡治）击溃了白绕。袁绍就上表朝廷，推荐曹操接替王肱担任了东郡太守，移治东武阳。
从表面上看，袁绍只是上表推荐曹操担任东郡太守，朝廷似乎并没有批复。其实在那个群雄割据的时代，皇帝连自己都顾不了，哪还管得了这些军阀当不当官的事呢？一般地，只要有人推荐你当什么，你就是什么了，根本不用等朝廷回复，上表朝廷只是象征性地表示一下尊重而已。比如袁术推荐孙坚做破虏将军领豫州刺史，孙坚从此就认真地做起了这个破虏将军领豫州刺史，甚至他的儿子们还“主动”地去世袭了这个爵位，孙家的掌门人从此就叫孙破虏了。
在曹操平定民变的时候，讨伐董卓的联军盟主袁绍先生也没有闲着，他跑去吞并了自己的上级兼盟友──冀州牧韩馥的地盘。这件事情是这样的，韩馥在安平屯兵的时候，和幽州牧刘虞的部将、奋武将军蓟侯公孙瓒（字伯珪）有一些军事上的冲突，韩馥被公孙瓒击败。公孙瓒趁着联军讨董的机会，也打着联军的旗号，进了冀州，攻城略地。韩馥本是一介文人，一下子就急得不知所措。这个时候来了两个“好好先生”给韩馥出主意，他们说公孙瓒的部队很骁勇，韩馥必定抵挡不住，不如请袁绍来冀州主政。让我们看看给韩先生出主意的这两个人都是谁──陈留高干、颍川荀谌。这个高干是袁绍的外甥，这个荀谌是袁绍的幕僚。这是很明显地一个引狼入室的凶招，可是韩馥先生却照单收下了。长史耿武、别驾闵纯、治中李历以及从事赵浮、程奂等都不赞成这样的决定，可是老实的韩先生却说自己的才干确实不如袁绍，愿意把这个冀州牧的位置让给袁绍来做。
初平三年春，黑山贼于毒等人趁曹操屯兵顿丘的时候袭击兵力空虚的东武阳。曹操并没有回师东武阳，而是引军向西进入山区，攻打黑山贼的大本营。很多将领都不理解，曹操说：昔日孙膑为了救赵国而围了魏国的都城大梁，耿弇为了赶走西安（今山东桓台东）的敌人而去攻打临淄。如果敌人听到我们西进的消息而撤兵，东武阳的危险自会解除；如果他们不撤兵，我们也能攻破他们的大本营，而他们也无法占领东武阳。
于毒听说曹操要袭击自己的大本营的消息，果然放弃攻打东武阳，撤兵返回。曹操引军中途截击黑山贼眭固的军队，大破敌军。这时，本已归化的南匈奴单于之子于夫罗，趁着天下大乱的机会，与白波军一起攻破了太原、河内，成为一股流寇势力。曹操引军攻打，在内黄大破于夫罗部。
青州黄巾军余部号称百万之众攻入兖州，杀死任城相郑遂，又窜入东平郡。兖州刺史刘岱（字公山）想出兵剿灭他们，鲍信劝谏道：现在敌人有百万之众，老百姓们都很惶恐，士兵也没有斗志，与他们交战是无法匹敌的。我发现现在敌人是乌合之众，部队又没有辎重，只是靠四处抢掠维持，现在我们让把部队养精蓄锐，先固守城池。敌人欲战不得，欲攻不能，他们的士气就会下降，军心就会涣散。然后我们再选精锐的部队攻击他们的要害，就可以破敌了。刘岱并没有听从鲍信的计策，而是领兵出战，果然战败被杀。
这时兖州无主，陈宫劝说曹操到兖州来主事，让曹操以兖州为基地成大业。陈宫又对州中官员说：今天下分裂而州无主；曹东郡，命世之才也，若迎以牧州，必宁生民。鲍信等也很赞同，于是去东郡把曹操迎来接任兖州牧。
曹操率军剿灭黄巾，在寿张城东边遭遇敌军。曹操引兵千余人巡视战场的时候到了黄巾兵的营盘，曹操与战不利，损失数百人，撤退回营，黄巾军趁势追击。黄巾兵多，而且凶悍，曹操兵少，且多为新兵，见到大队的黄巾兵追来，士卒都很害怕。为了鼓舞士气，曹操亲自披甲上阵，巡视营盘、明令赏罚，于是士气大振，奋勇击退了黄巾军。可是鲍信却在这次战斗中阵亡了，曹操很是伤感，悬赏重金想求得鲍信的尸骨，可是没有成功。曹操就派人照着鲍信的模样刻了木雕，哭着祭奠鲍信。
黄巾军给曹操发来书函，说汉朝的气数已尽，应该是黄巾的天下了，这是天地的运势，不是靠你一个人的才干所能挽救的。曹操大怒，决定与之死战。于是设下埋伏，昼夜会战，大破敌军。这年冬天，曹操追击黄巾军一直到了济北国，黄巾军走投无路，就来乞降。曹操接受了投降，收得降卒三十多万人以及老百姓一百余万，曹操选其中精壮青年留下，编为青州兵，将其余的解散。
在曹操忙不迭地讨伐叛军的时候，京城那边也发生了不少事情。到了长安的董卓比他以前在洛阳的时候更加嚣张，更加胡作非为。他自己给自己封了一个比三公还要大的官职，叫太师，成了东汉当权者中的第一人。他还觉得这些不够，就自称“尚父”，以姜子牙自居，出门时乘青盖金华车，爪画两轓，号曰竿摩车，让百官，甚至包括公卿看到他的车都要跪拜行礼，而他则不还礼。他还把掌握军权的官职爵位都封给了自己的亲信。在长安城外，他修建了一座新城，城墙比长安还要高，称为湄坞，在那里囤积了三十年都吃不完的粮草。董卓又推行法令，改大钱为小钱，从中牟利，一时间一斛米价涨到数十万，民不聊生。
董卓好杀，生性残忍，他制造和一些苛刻的法令，使冤死的人不计其数。有一次，他在家里大摆宴席，在酒桌上，董卓叫人带来一个北地的叛兵，先割他的舌头，又挖眼睛，再砍手足，宴席上的人看得浑身颤栗，而董卓则继续喝酒言欢。
初平三年四月，司徒王允、尚书仆射士孙瑞、卓将吕布谋划刺杀。正好，汉献帝大病刚好，在未央殿大会群臣。吕布派同乡骑都尉李肃等，带亲兵十余人，化装成卫士守在掖门。吕布拿着诛杀董卓的诏书。董卓到时，李肃等人上前刺杀。董卓惊呼：吕布何在？吕布说“有诏”，杀死了董卓，将其灭了三族。长安城的百姓听说了这件事情都很高兴，载歌载舞。
关于这件事情，《三国演义》及一些民间传说说了一些美丽的故事，比如《凤仪亭》、《连环计》等等，不过史料里没有详细的记载。能让吕布杀董卓，王允等人应该给了吕布好处，有可能是色诱，也有可能是利诱。至于色诱吕布的那位是谁，历史上并没有正式记载。不过“貂禅”是汉朝宫内女官的官名，王允的家里是不可能有“貂禅”这样的丫鬟的。
董卓虽然被杀死了，但是京城的太平日子还远没有到来。
当时董卓的女婿牛辅屯兵在陕西，因被手下出卖而被杀。刘辅死后，他的手下的几个校尉李傕、郭汜、张济都很恐慌，害怕朝廷惩罚他们。于是他们向长安暗示，如果可以赦免他们，他们愿意带兵归降。可是当时主理朝政的司徒王允是一个不通变更的强硬分子，他认为此三人是董卓余孽，不可以被赦免。于是李傕、郭汜、张济三人采用了贾诩（字文和）的点子，在长安以西的雍、凉两等地收集军马，途中又遇到了董卓的旧部樊稠、李蒙、王方等人，于是他们和兵一处，攻打长安。长安在被围了十天之后，终于被攻破，吕布逃跑了，准备去投奔袁术，而王允不肯逃，要与朝廷共存亡，他被李、郭等人抓住了。城破之后，李、郭等人使兵掠城。他们将王允全家杀死弃市，其他参与谋害董卓的人也未能幸免。甚至因为王允、吕布、李肃等人是并州人的缘故，他们杀了一大批并州人。
杀人报仇之后，这几位爷迫使朝廷让他们做了将军──李傕做了车骑将军，郭汜做了后将军，樊稠做了右将军。他们三位把长安城分为三个防区，各管一区，而他们的士兵都是目无法纪的，把京城百姓都当成被他们征服的奴隶。而张济的实力比不上他们三位，就做了骠骑将军，离开长安，屯兵弘农。
不久，李傕为了争权，杀死了樊稠。郭汜害怕成樊稠第二，整天提心吊胆，最终还是与李傕刀兵相见。他们在长安一带打来打去，一直打到了兴平二年。由于董卓先前的暴政，长安城的百姓本来就很困苦，与关东的州郡早已没有贸易联系。这两位一打就是几年，长安的物资更是稀缺，物价飞涨麦子的价钱都涨到了两千万钱一斛。《后汉书》里提到长安“人相食啖，白骨委积，臭秽满路”。
