穆彰阿（1782—1856）字子朴，号鹤舫，郭佳氏，满洲镶蓝旗人。出身于满族官僚家庭，父广泰，官至内阁学士、右翼总兵。
穆彰阿于嘉庆十年（1805年）中进士，选庶吉士，累迁礼部侍郎，历任兵部、刑部、工部、户部侍郎。嘉庆二十五年后，穆彰阿逐渐掌握朝权。嘉庆皇帝在热河驾崩，由穆彰阿护送梓宫回京，事毕，以沿途谨慎筹划擢加一级官衔。道光元年（1821），穆彰阿充总管内务府大臣，宣宗梓宫奉安后，加三级，此后，由于受到道光帝的信任，由内务府大臣擢左都御史、理藩院尚书，两署漕运总督，继授工部、兵部、户部尚书等职，并自太子少保晋太子太保，充上书房总师傅，拜武英殿大学士。由于穆彰阿善于处理公事，诏授工部尚书，并且他开始于道光七年（1827年）入军机处学习行走，次年授军机大臣，第三年兼充翰林院掌院学士，随驾到辽宁盛京谒陵。此后授户部尚书，奉命赴江南、湖北结案并查勘防洪工程。道光十四年调吏部，第二年初授协办大学士，道光十六年授大学士，很快取代权臣曹振镛的职位。同年充上书房总师傅。第二年，又升任首席军机大臣。“终道光朝，恩眷不衰”，前后担任军机大臣凡二十余年。
穆彰阿长期当国，专擅大权。对上奉承迎合，固宠权位；对下结党营私，排斥异己。他利用各种考试机会，招收门生，拉帮结派，形成一个极大的政治势力集团。《清史稿》记载他“自嘉庆以来，典乡试三，典会试五。凡复试、殿试、朝考、教习庶吉士散馆考差、大考翰詹，无岁不与衡文之役。国史、玉牒、实录诸馆，皆为总裁。门生故吏遍于中外，知名之士多被援引，一时号曰‘穆党，”
在禁烟运动和鸦片战争期间，穆彰阿主张维持鸦片走私现状和对外妥协投降，在道光帝的对外决策中起着很恶劣的作用。鸦片战争爆发前，他包庇鸦片走私和官吏层层受贿，阻挠禁烟，对于道光帝授予林则徐以钦差大臣的大权，深为嫉妒；战争爆发后，他极力打击以林则徐、邓廷桢为代表的抵抗派，主张向英国侵略者求和。他先赞同琦善对英军妥协求降，以后更支持派遣耆英等为代表与英国侵略者签订南京条约，继而与美国、法国等签订其他不平等条约。在林则徐被任命为钦差大臣派往广州查禁鸦片时，穆彰阿虽不敢公然反对和出面阻挠，暗地里却伺机进行破坏。当英舰北上大沽口进行威胁时，他看到道光帝“意移”，即由主战动摇为倾向于妥协，便以“开兵衅”的罪名加给林则徐，表示赞同和议，促使道光帝“罢林则徐，以琦善代之。”而当琦善在广州向侵略者委曲求全，擅自与义律谈判赔款与割让香港的问题败露以致被革职锁拿回北京等候审判时，他又示意直隶总督讷尔经额等出面要求道光帝对琦善从轻处理；到奕经被任命为扬威将军派往浙江主持战事，他又保举琦善随军“戴罪立功”。另一方面，他颠倒黑白，混淆是非，在鸦片战争和战后推波助澜，为英国侵略者张目，连续制造冤案，阻挠抗英反侵略斗争的进行，林则徐、邓廷桢的被远戍伊犁，在台湾坚持抗英斗争的姚莹、达洪阿被革职押解进京，都与他从中陷害有关。
清廷议和的消息引起抗战派的强烈不满，廷臣王鼎、祁隽藻等每逢上朝时，就与主和的穆彰阿争论。穆彰阿时为首席军机大臣，当道光主战时，他随声附和，但骨子里主降，一有机会就散布投降言论，每有战败的消息传来，他总要对人说：「如何？不出我所料吧！」当英舰进入南京江面时，他公开散布说：“兵兴三载，糜饷劳师，曾无尺寸之效，剿之与抚，功费正等，而劳逸已殊，靖难息民，於计为便。”竟全盘否定东南沿海四省广大爱国军民浴血抗战、流血牺牲的反侵略斗争，将两年多的抗战、牺牲一笔抹杀。而也正是他有资格劝说道光帝接受英国侵略者所提出的全部不平等条款。此后，他更进而支持战后一系列不平等条约的签订。
穆彰阿的投降言论遭到军机大臣王鼎等的痛斥。每逢相见，王鼎必责斥穆彰阿议抚误国，穆彰阿则作出大度的样子，笑一笑，避开去。一次，两人同时被召见，王鼎在殿上责骂穆彰阿为秦桧、严嵩，穆彰阿保持沉默，不与争辩。当时的爱国士人曾赋诗道：“海外方求战，朝端竟议和，将军伊里布，宰相穆彰阿。”反映了人们对他作为投降派首要人物的一般看法。
道光三十年（1850年）道光帝死去，咸丰帝即位后，为了邀结人心，起用林则徐、姚莹等人以镇压刚刚兴起的太平天国农民起义，同时对被时论所丛诟的穆彰阿、耆英分别予以革职永不叙用和降为部属，谕旨中指责穆彰阿“保位贪荣，妨贤病国。小忠小信，阴柔以售其奸；伪学伪才，揣摩以逢主意。……其心阴险，实不可问！”命令下达后，“天下称快！”
咸丰三年（1853年），穆彰阿捐军饷镇压太平军，被授予五品顶戴，又三年死去。
