帝国北境，启明山绵延数千里，将北境分为上北境和下北境两地，其中连接两地的几处重要关隘，以镇云关最为险要。
这片广袤的土地在夏季也偶尔飘雪，如今正是深冬，凌厉的寒风夹杂着雪花没日没夜地席卷天地，将整个北境渲染成白色的浩海。
镇云关夹在两山之间，箭楼林立的关隘上筑有两道数十丈高的城墙，墙内马厩军营林立，粮草堆积，众星捧月般地拱卫着旌旗飘扬的中军大营，形成一个可攻可防，可容纳五万大军驻扎的边防重镇。
此时的镇云关中军大营内，各路将领挤在一起，围着地形沙盘，一遍又一遍听着从各战区传来的军情。
年近六十的帝国陆军上将贺兰广一边看着地形沙盘，一边陷入沉思之中。由于纳息国得知荟柠公主的二十万援军即将赶赴战区，撕毁临时罢战条约，几天之内纳息军的十万人马倾巢而出，集中攻击防御薄弱的镇山关、镇海关等关隘。
各处求救文书如雪片般飞来，引起众将纷纷议论，有请战的，有说假装和议的，有说闭关坚守的，种种议论，不一而足。
“大将军，若是再不派出人马去救人，只怕不出五日，各处关隘全部失守，我镇云关将成为孤家寡人，被敌人前后夹攻，有全军覆没之险！”一个年轻将军苦劝道。
另一个老将军道：“不对，镇云关统共才五万人马，此时若是分兵，将无人可守，正好中了敌人的调虎离山计，这可是帝国的最后一道天险，万不可轻易冒险。”
“难道眼睁睁看着兄弟们战死，我们却在旁边束手无策，那可是整整五万人，都是我帝国大好男儿，今后让我如何有脸去指挥属下部将？”年轻将军越说越激动，老将军也不依不饶。二人据理力争，就在两人即将要动手的时候。
“都别闹了！”贺兰广厉声道：“刚刚公主发来文书，你们自己看看吧。”
说毕，将文书递给众人。众人传看一遍，有的点头微笑，有的灰心丧气。
贺兰广叹息道：“公主说了，各处坚守待援，在大军来之前，不许擅自行动。不过本将军绝不能眼睁睁地看着五万兄弟都死在纳息人手里，也绝不会轻易中了敌人的调虎离山之计，众将听令！”
众人轰然答道：“末将听令！”
“从即日起，通知各处关隘巡防将军，三日内将所有军粮、战马和辎重物质全部运往镇云关，运不走的就地毁掉，第四日晚上遍插旌旗，密布假人，秘密弃关，如有违令，定斩不赦！”
有人立刻劝道：“大将军千万不可如此，按帝国律法，弃关当斩。”
也有人道：“末将认为若是弃关，我军虽然能暂时保存实力，但是镇云关将被敌人前后包夹，陷入腹背受敌的险境，到时候只怕形势危急，难以守住。”
贺兰广指着地图道：“你们懂什么？这纳息公主一向足智多谋，她要的不是关隘，而是粮草，尤其是镇云关的粮草，夺了我们的粮草，他们才有能力和本朝公主的二十万援军继续对抗，其他三个关口是注定守不住的，如今我们要抓紧时间将粮草和兵力都集结在这里，靠着高墙死守，我估计咱们最长能坚守到明年夏天，敌人没了补给，也会忌讳南方公主的援军，并不敢像往常一样南下劫掠乡民，只能乖乖退回去，那时候，就是我们反击的时候。若是公主怪罪下来，就处置我一个人，与你们无干。”
众人听了，只得答应着，各自退出帐外执行军令。只见外面的雪下的更紧了。
贺兰广心中略安，立即修书一封，派人以紧急书信的方式送往公主的大营里。
过了数日，荟柠正在营帐内闲坐，忽闻边关军情到，立刻扯书来看。|
不看则已，一看则柳眉倒竖，杏眼圆睁，拍案大怒道：“老匹夫！居然敢违背本公主的军令！”
她走来走去，不知如何是好，看见怀燕等人吓的跪在地上，连忙道：“快传杨言来见本公主。”
怀燕连忙带着人去杨言的军帐里传话，帐外守门军士都认得她，堆着笑向她请安。
荟柠道：“你们老爷在干什么？”
那军士神情立刻变的紧张：“老爷……他”
“都什么时候了，这混蛋又在偷偷喝酒？”她一面说一面闯入帐篷。
进去一看，杨言和他的侍女们果然围着火炉正饮酒作乐。看见怀燕来了，都连忙起身道：“正好你来了，这是刘志兴从松涛特地送来的桃花酿，你也尝尝。”
“你好大胆子，公主三令五申不准饮酒，你居然敢擅自违抗军令！”怀燕登时沉下脸来。
杨言自知理亏，收了笑脸，连忙郑重作揖道：“好了，我错了，一时闻着酒香，没忍住，想着天冷喝一点抗寒，我这就向你和公主赔罪。”一面说一面下令道：“来人，将所有酒坛砸碎！”
怀燕少见他认怂，不由得笑道：“这还差不多，这回饶你一次，下不为例，我告诉你，公主正为有人违反军令发火呢，你不好好收敛着，她一定拿你做榜样开刀！”
一番话吓得众人都道：“多谢姑娘提点。”
“那我也不多耽搁，赶紧收拾一下跟我走，那边公主急等着你去回话。”怀燕道。
众女闻言立刻忙乱起来，有的给杨言穿上长袄，有的给他系上披风，裹的厚厚的，这才出去。
待众人走后，徐小曼忍不住抱怨道：“天天都叫去谈话，也不知是谈私事还是公事，怪叫人替她害臊的。”
她刚说完就被陈婉仪在胳膊上狠狠掐了一下，这才猛然想起旁边的怀瑾是公主的人，若是这番话让她传到公主的耳边，形势对自己大大不利，立刻低头不语。
怀瑾抱着林雪灵，一边给它喂着肉干，一边向众女道：“北方太冷，是不是也该给灵儿制一件棉衣。”
众女笑道：“这可不能，这狐狸一身毛发，天生最能御寒，况且它又是灵狐，这点冷应该还能抗的过去。”
怀瑾看看众人，良久之后方才长叹道：“咱们以后要多劝着老爷，本来这次远征我们身为家眷就不该跟来，已经算是违制，若是再不小心翼翼的，被人抓住话柄，就算公主对咱们老爷再好，到时候为了维护军规，只怕也会秉公处理，公主的性子我是了解的，咱们在这个紧要关头，虽然帮不上什么忙，但也绝不能拖她的后腿，以后再有人仗着老爷的宠溺，敢在背后非议主子，我绝不饶恕。”
众女连忙道：“姐姐说的是正理，一切都听姐姐的吩咐。”
“这便好。”怀瑾把林雪灵放在小丫头手里，拍拍手说道：“咱们老爷性子极好，从不对下人打骂，反倒百般尊重谦让，跟着他算是跟对了人，但也不要认为他是个糊涂人，有什么事也不要瞒着他，你们说是不是？”
众人只得点头道：“姐姐说的极是。”
怀瑾起身走到萍儿面前道：“那么我问你，你要老实回答，那晚你鬼鬼祟祟的和谁在说话？”
吓得萍儿连忙跪在地上道：“什么时候的事？我并没有和人私自说什么。”
“贱人还敢嘴硬！”怀瑾大怒道：“我说的就是前天晚上的事，你的情况我都查清楚了，趁早交代，好多着呢！”
那萍儿吓的瑟瑟发抖，却仍然咬牙道：“天大的冤枉，我虽然没有姐姐们那么多才多艺，然而一直小心翼翼，不惹麻烦，大家也都是看在眼里的。”
陈婉怡等人也劝解道：“萍儿虽然平时粗粗笨笨的，也没有做什么出格的事情，就算有，姐姐也要等老爷回来再处置。”
“老爷的性子你们还不知道，就算是你们犯了天大的案子，他都会当个老好人，维护着你们，由着你们去闹，如今他委托我当这个家，我可没他那么好脾气，纵然把这老脸丢开不要，也由不得你们在这里胡来，给他脸上抹黑。”说毕，喝道：“把人给我带进来！”
话音刚落，只见一个黑衣青年被五花大绑着押了进来。
萍儿一见此人，登时浑身一软，瘫倒在地上。
“究竟是怎么回事？老爷说过外人可不许进这个帐篷。”众女登时慌乱起来。有怕羞的连忙躲进后面的屏风里。
怀瑾冷笑几声，然后拿出一个包裹摊开来看，只见包裹里装着许多金银首饰，另有一封书信压在下面。
她踱着步子来回走了几次，突然指着萍儿厉声道：“这人就是你的堂哥！如今他已经招了，你瞒着老爷私自拿着许多金银去补贴家用，还有什么话好说，吃里爬外的贱人，枉老爷对你这么好。”
萍儿此时反收起了惧怕之意，慢慢站起来道：“没错，我就是想接济一下我的父母，女儿孝顺父母，有什么错？我不像你们，要么是孤儿，要么是家道殷实，不愁吃穿，我家如今处境艰难，被迫在松涛替人做重活，我妈妈年纪大了，身上有病，只有爹爹一人撑起这个家，老爷如今每月赏我的东西虽然有十两之多，我都全数寄回家去接济，可是这点银子对我家来说还是远远不够，咱们老爷不缺钱，我拿一点回去有什么打紧？”
怀瑾冷笑道：“不打紧？别让我恶心！这家里纵然有金山银山，那也是公中的东西，没有老爷的话，一分也不能取，你家里有困难，人人家里都困难，今天你拿一点，明天我拿一点，真把这里当慈善堂？况且私交外人是重罪，尤其是男人，就算是老爷在这里，也断不容许你如此无法无天！如今人证物证俱在，你还有什么话可说？”
众女也都点头道：“怀瑾姐姐说的对，有什么困难怎么不说出来，何必如此？”
萍儿低头不语，脸色苍白起来，跌坐在地上流泪。
“都是我的错，我赌博输了钱，这才逼我堂妹偷拿东西来卖，不过我们两个之间是干干净净的，毫无私情，姑娘要责罚的话，就责罚我一人好了。”那黑衣男子在地上哀求道。
“你倒还不算孬！”怀瑾冷笑道：“没私情她能为你冒着这么大风险偷东西？”说毕，厉声喝道：“来人！将萍儿先打二十板子逐出，将她堂哥打四十板子押送附近守卫处置。”
众人连忙劝道：“她身子本来就弱，二十棍子只怕必死，不如减半，此处又都是男人，逐出去只怕受辱。不如先绑了关押在小丫头们的帐篷里，回头再想办法打发她出去。”
怀瑾点头道：“好吧，就这样办，不过她是女子，又曾经服侍过老爷，自然都是由小丫头掌板，凭她们的手劲二十板子可打不死人，所以这板子是一分也不能少的。”说完又对地下的小丫头们道：“纵然如此，你们都给我下死力打，回头要是被我查出来徇私舞弊，与她同罪！”
一番话吓得小丫头们连忙跪在地上道：“奴婢知道了。”
