1902年8月22日，里芬斯塔尔出生于柏林富裕的商人家里。不过后人对她的父亲考证后，指出他当时只是一名年轻的水管工人，直到里芬斯塔尔18岁的时候才成为一名经营暖气与通风设备的商人。也就是，里芬斯塔尔小时候家庭环境并不是很富裕。一战后，柏林从废墟中迅速复兴，被称为“世界上发展最快的城市”之一。在这里年轻的里芬斯塔尔暗下决心，要成为一个“了不起的人物”。一天，她看到了一张招募舞蹈演员的广告，便瞒着家人悄悄报名应考。虽然没有入选，但却激起了她对舞蹈的兴趣。于是到舞蹈学校报了名，由于她的努力与天赋，她的舞蹈才能受到了重视，成为一名专业的舞蹈演员。1923年，里芬斯塔尔在慕尼黑作为一名舞蹈演员正式出场。此后，她在欧洲各国进行了数场巡回表演。但就在她要大显身手时，却因一次膝盖受伤而面临舞蹈生涯夭折的危险。正当她为人生的波折感到无奈时，一张决定她命运的海报出现在她的眼前。这是一张宣传高山电影《命运之山》的电影海报，当时德国盛行一系列征服高山和冰川的“高山电影”，《命运之山》的导演正是“高山电影之父”阿诺德范克博士。镜头中的山峰仿佛具有一种异常的美，她在这种美中沉醉了。当里芬斯塔尔从电影院出来时，她已经认定电影是她今后的工作。于是她给这部电影的导演写了一封自我推荐信。她相当自信地说：请让我主演你的电影，只有我才是你电影中的女主角。范克见到她后，感觉她的容貌与体形都非常完美，很符合下一部电影《圣山》里的人物要求。唯一美中不足的是她的伤，因为膝盖自然恢复的速度很慢，根本无法保证电影的顺利拍摄。当里芬斯塔尔知道了范克的担忧后，二话不说就奔赴医院做手术。可以说这是一场赌博，因为如果手术失败的话，她的腿就永远也不能弯曲了。也许是上天要造就这样一个举世闻名的女人吧，手术成功了，而且她恢复得非常快。《圣山》中的女主角非她莫属了！正是由于《圣山》这部电影，里芬斯塔尔一举成名。她冷峻和奔放的演技征服了无数观众，后来在她主演的几部高山电影中里芬斯塔尔的演技又得以极大的发挥。20年代末，里芬斯塔尔已经成为人们心中的偶像。她赤着脚，抛掷绳索，向人类的极限挑战。在那荒无人烟的积雪地带演绎了一番撼天动地的人间神话。自然环境所带来的震撼力和壮美远远大于危险和恐怖，里芬斯塔尔的美也超越了女性、性感、人间等等这些范畴。实际上，里芬斯塔尔的意图并非仅止于一个演员。这个不安分的女人还有着不小的野心。她凭着极高的领悟力开始自己撰写剧本，但是她呕心沥血写出来的剧本并不被公司看好。在劝说电影公司失败后，她自己投入钱财和精力去拍摄。1932年，由里芬斯塔尔主演、导演、编剧和制片的高山电影《蓝光》获了威尼斯电影节的银奖。这表明她作为一个电影人的才华得到了国际电影界的极大肯定。这一辉煌的成就，使得里芬斯塔尔以后的道路充满了许多的诱惑。
莱妮里芬斯塔尔与希特勒的相识是命中注定的。一个艺术人生达到了辉煌时刻，一个政治事业处于快速上升阶段，上流社会的名人很容易在各种场合去对话和交流。不过里芬斯塔尔对希特勒的了解先是从别人的口中得知的。1932年，在一次聚会上她听到有关希特勒的事迹，人们对他的争议使她感到十分好奇。于是，她到各种场所去听他的演讲。她对希特勒演说的评价是：“好像奔腾而下的瀑布。”她写信给希特勒表示支持，而希特勒接到信后马上安排时间与她见了面。从此，里芬斯塔尔走上了一条不同于普通电影人的波澜起伏的人生道路。一见面，两人像多年未见的朋友无话不谈。最后希特勒向电影明星里芬斯塔尔保证，一旦他大权在握就要请她为纳粹拍电影！1933年，第三帝国兴起后，德国处于希特勒的独裁统治之下。莱妮里芬斯塔尔终于成为希特勒唯一信赖的电影摄影师，而有关她是希特勒情人的传言曾一度甚嚣尘上，这更使她成为第三帝国，也就是法西斯主义时期一个炙手可热的人物。她本人在这个时期则对此传闻不置可否，正是这种态度使她得到了无限的关注和最大的活动空间。她曾经这么说：“对我来说，希特勒是历史上最伟大的人。他非常朴素，而又充满男性的力量，真是一个完美无缺的人。他自己毫无所求，真是一个美好、明智的人。他全身放射着一种光芒。德国的伟人中，不管是弗里德里希大帝、尼采、还是俾斯麦，他们身上总会有缺点。只有希特勒是没有缺点的。”她对希特勒的欣赏是有目共睹的，甚至在希特勒对德国犹太人进行种族灭绝的大屠杀时，她却对此视而不见！1934年，纳粹党在纽伦堡进行大型军事阅兵，里芬斯塔尔接受了希特勒的个人委托，为阅兵拍摄纪录片。这部将永远为世人赏识和诟病的《意志的胜利》（Triumph of the Will，1934年）成为她最辉煌和最黑暗的人生的开端。纳粹党为她提供了任何一个导演都会为之咋舌的工作条件：一百多人的摄制组，无限制的经费，36架以上的摄影机同时开工，还包括16个摄影师。每个摄影师配备一个助手，再加上无数的聚光灯随时听候调遣――希特勒投下这么多的马克，就是要把自己的政治理想表达得灿烂动人，将纳粹党变成银幕上最美和最有力量的形象！莱妮里芬斯塔尔做到了这一点。这部纪录片后来被命名为《意志的胜利》。电影没有旁白，没有情节，只是把“纯粹”和“秩序”当做主人公来塑造。希特勒在影片中乘坐专机从天而降，底下是成千上万大声欢呼的追随者。在大场面的把握上，可以说，至今很少有人可以超越她！这部影片后来获得纳粹国家奖、威尼斯电影展金奖和巴黎电影节法国政府大奖等一系列奖项，成为纪录电影史上最伟大的作品之一。此后的几年里，无数德国人坐在电影院里，热泪盈眶地观看这部影片。所有人都笃信希特勒是一个英雄，决心为他做一切事情，包括慷慨赴死！可见里芬斯塔尔的艺术创造已经达到登峰造极的地步了。1936年柏林奥运会举办之际，莱妮里芬斯塔尔受国际奥委会之托为奥运会拍摄纪录片。这部后来被命名为《奥林匹亚》的纪录片几乎成了所有体育纪录片的圣经。里芬斯塔尔以特有的形式主义美学手法，将纳粹德国的形象以艺术化的方式推向了世界，为纳粹德国打造了热爱和平里芬斯塔尔获奖的假象！
1938年4月20日，在希特勒49岁生日之际，《奥林匹亚》在德国首映。这部影片在国际上引起了强烈反响，获得了包括1938年威尼斯电影节金奖、1938年德国国家电影奖、1938年瑞典电影极地奖在内的多个奖项。至今仍然是一部研究纳粹美学的经典电影文本。可是从某个角度来说，里芬斯塔尔成就越大，其罪恶的程度就越深！那段与狼共舞的岁月被历史定格，成为她一生中永远无法抹去的污迹。同年，里芬斯塔尔出访美国，为她的《奥林匹亚》进行宣传。但好莱坞却给了她这样的欢迎词：“莱妮，滚回家去！”制片商们都不敢见她，怕从此影响公司的声誉。可是对于《奥林匹亚》取得的成就，美国评论界毕竟无法忽视。《洛杉矶时报》曾这样评论道：“这部影片是摄影机的胜利，是银幕的史诗。”尽管她在战后为自己辩护说自己的电影是“非政治的”，甚至以自己在政治上是“幼稚的”来开脱自己，但从效果来看的话，这部作品将纳粹德国的强盛与野心作了令人印象深刻的宣传，是一部将法西斯美学视觉化、政治艺术化的登峰造极之作。
