东汉末年群雄割据，通过混战兼并，最后形成魏、蜀、吴三国鼎立的局面。司马懿是魏国最有才能的军事家和政治家，足智多谋，通过对吴、蜀的战争，他逐渐掌握了魏国的军事大权。然而遭到曹爽的疑嫉，迁为太傅，剥夺了军权。嘉平元年（公元249年）他发动政变，剪除曹氏势力，于是魏国军政大权完全落入司马氏之手。他死后，其子司马师、司马昭相继执政。魏国在司马懿父子的治理下，日益强大。司马昭为了取代曹魏，计谋先灭蜀，后灭吴，统一全国，以提高自己的声望。因此，景元四年（公元263年）秋，便调动大军灭蜀。
公元265年，晋王司马炎建立晋朝，定都洛阳，三国纷争的局面结束，全国统一。
曹操当政时，为争取世家豪族的支持，曾征聘地方名士出来做官。曹操起用河内名门士族的司马懿，但未加以重用。到曹丕即位时，司马懿成了朝廷重臣。曹丕死后，他与大将军曹真两人受命辅佐明帝。司马懿统帅劲师北伐西征，在战争中逐渐掌握了军事大权，并培植起自己的势力。曹氏的势力以曹真的儿子曹爽为代表，中央政权形成曹氏和司马氏两派政治势力，两派的党羽遍布朝野。明帝死后，司马懿和曹爽辅佐8岁的曹芳。曹爽将司马懿调任为皇帝的太傅，虽位高但无实权，就此谋夺司马氏的军权。老谋深算的司马懿，让出高官厚禄并称病在家，暗中却让儿子司马师夺取统领京师禁卫军的重要兵权。曹爽派心腹李胜去探听情况。司马懿将计就计，披头散发，卧床不起，并胡言乱语，曹爽中计。第二年，曹爽陪同皇帝出洛阳城到高平陵祭祖，司马懿乘机调集重兵控制洛阳，并发布诏书，逼迫曹爽交出兵权，并处死曹爽及其家族党羽，独揽朝政，这就是高平陵事变。后来司马氏父子又陆续镇压其他的军事叛乱，巩固了司马氏的统治。
蜀汉自诸葛亮死后，国势日衰。后主刘禅昏庸无能，宠信宦官黄皓，政治腐败。公元263年，司马昭伐蜀，攻蜀大军分别由邓艾、钟会率领。
司马昭因灭蜀有功被封为晋王，不久病逝。其子司马炎继承父位，掌握了魏国大权。魏帝曹奂被迫宣布甘愿效法古代圣贤，让位给司马炎。司马炎再三推让后，代魏为晋。司马炎称帝14年后，才在群臣的催促下发兵灭吴。吴主孙皓是历史上有名的暴君，专横残暴，唯我独尊，朝政黑暗，人心涣散。公元279年，晋武帝兵分六路大举攻吴，并派王溶等率水陆大军从益州出发进攻建业。吴国在江河险要处，设置铁锁横拦江中，企图用铁链锁住长江，又做长几米的铁椎，暗置江中，以铁椎破坏西晋的兵船。王溶用大木筏开道先行，当木筏漂过时，便将铁椎拔除。晋军又在船前安装了十多丈长的浇了麻油的大火炬，用火烧断了吴军的铁链。孙皓见大势已去，自缚起来向晋军投降，至此全国统一于西晋。
在汉末长达84年的分裂时期，战争不息，给劳动人民带来了沉重的负担和无穷无尽的苦难，比之西汉，人口大为减少，生产出现了大倒退。西晋统一以后，社会比较安定，政府又采取了一系列的措施，如移吴、蜀稠密的人口于地广人稀的北方，劝课农桑，轻徭薄赋等，因此，农业生产在全国各地都得到了很大的恢复。总之，西晋的统一，是有重大历史意义的。
