耶律阿保机称帝后，集中精力创建契丹国家的各项政治制度。他制定契丹新的礼仪制度，又规定了各级官员的品秩次序，逐渐形成了较完善的统治机构。公元918年，一直游牧的契丹民族终于在在潢河沿岸的契丹故地建造皇都，标志着契丹社会从游牧时代的奴隶制度向农业时代的封建制度转变。耶律阿保机除了建国定制以外，所作的最大贡献就是于公元920年为契丹造字，使契丹民族彻底摆脱了愚昧落后，逐渐向中原文化靠拢，契丹的文化也得到进一步的发展。
耶律阿保机还为契丹制定了法律，完善了契丹国的行政机构，还大力加强了军队建设，契丹政权这时才颇具规模。
契丹政权建立以后，耶律阿保机认为，契丹族是中国人，因此他自己也应该可以做全中国的皇帝。所以耶律阿保机梦寐以求的宿愿就是夺取河北、挺进中原、建立不朽功业。
从公元916年开始，耶律阿保机便亲率大军南侵，攻伐李存勖，先后攻下朔州、武州、蔚州、妫州、儒州等地，使得代北至河曲、阴山等地尽为契丹所占有。此时，耶律阿保机仍奉行“远交近攻”的政策，与河南的后梁、江南的吴越保持友好关系，以牵制李存勖。之后，耶律阿保机回师攻打契丹以北的乌古、党项诸部，并使其臣服于契丹。然后，耶律阿保机再回头南向，对李存勖用兵，又夺取了李存勖的大量土地和人口。这时，由于原来征暇的突厥、吐浑、党项、沙陀等民族的一些部落发动叛乱，耶律阿保机遂决定彻底征服西部党项、吐浑、阻人等部，并东灭渤海。从公元924年开始，耶律阿保机大举西征使得各郎族遣使人员，表示臣服，归属契丹统治。西征结束，经过短暂的休整后，耶律阿保机又于公元925年东讨渤海，随后将渤海灭掉，高丽、铁骊等亦相继投降，归附契丹。西征东讨已经顺利实现，可正当耶律阿保机酝酿夺取河北、挺进中原的时候，不幸病逝。
太宗耶律德光
(公元902年～公元947年)
在位时间：公元927年～公元947年
曾用年号：天显、会同、大同
谥号：孝武惠文皇帝
庙号：太宗
安葬地：风山怀陵
公元902年，耶律德光出生。
公元926年，耶律阿保机死后，耶律德光与兄长耶律倍争夺帝位，最后获得胜利，登基称帝，是为辽大宗。
公元933年，耶律德光帮助比自己大11岁的“儿子”石敬瑭灭掉后唐，建立后晋，并获得中原的燕云十六州。
公元943年，契丹大军南下攻晋，将后晋灭亡。
公元947年，耶律德光在开封举行登基仪式，改国号为大辽。
公元947年，耶律德光在往北撤退途中病死，享年46岁。
耶律阿保机有四个儿子，长子是皇太子耶律倍，他聪敏好学，性格和蔼，喜欢读书，能作文章诗赋；知音律，善绘画，还精通医药、针砭之术，但就是不喜欢武力。耶律阿保机灭渤海后建东丹国，耶律倍被封为东丹王，号称人皇子。
耶律阿保机死后，耶律倍应该能顺理成章地登上皇位，位及九重，可偏偏事不遂人愿。他的二弟耶律德光偏偏要出来和他争皇位，而且还得到母亲述律氏的支持。
由于耶律倍对契丹人传统的骑射等不感兴趣，汉族知识分子的气息大重，因此契丹族传统思想比较浓厚的述律氏并不喜欢他。而耶律德光，虽也和父兄一样，熟悉汉族文化，写得一手好汉字，但相貌雄勇威武，精于骑射，还长期随父外出征战，赢得了契丹众将的钦佩，累立功勋，年仅20岁时就被任命为天下兵马大元帅，博得了母后的另眼相待，而且耶律德光自幼对母亲就特别孝顺，因此得到母亲的喜爱。
耶律阿保机死后，述律氏当然想立自己喜欢的二儿子耶律德光为帝，回到皇都后，她召集朝中大臣商议立嗣之事，结果以贵族大臣、南院夷离堇耶律迭里为首的大臣们纷纷表示反对废长立幼。于是，述律氏便决定先清除反对势力，为德光嗣继帝位扫平道路。她以图谋不轨的罪名，首先把耶律迭里等数百人捕杀，就连创制契丹文字的耶律突吕不等人也因被怀疑而逃离京城。朝中大臣人人自危，无人再敢讨论立嗣之事。
此时，耶律倍已深知自己继位无望，甚至有杀身之祸，于是决定让位给耶律德光，随后，耶律德光在母后述律氏的支持下，取代了耶律倍，即位称帝。
可怜被夺取了继承帝位权力的耶律倍，心中愤恨不平，便带着侍臣40余人，从海上经登州(今山东蓬莱)投奔后唐，改姓名为东丹幕华，后又改为李赞华，最后死在异邦。
耶侉德光即位之后，继承父亲耶律阿保机的遗志，将对外扩张政策进行到底。这时中原群雄割据的局面给了耶律德光机会，但公元928年他派兵援助王都，结果全军覆没，使耶律德光发现了自己实力还远不足以平天下，便集中精力整顿内政，巩固国内统治。
他在国内扩建都城，镇压反叛，积极备战，准备随时大举南侵。公元933年，机会又一次摆在他的面前。这一年，后唐发生内讧，耶律德光趁机亲自率军南侵。正当耶律德光顺利进军之时，他的妻子萧氏产后得病，不久死去。接着发生了北府宰相涅里衮谋叛南奔的事件，耶律德光只得中断对后唐的用兵。两年后，后唐内部再次内讧，石敬瑭公开叛唐，并以向契丹称臣称子、割让卢龙一道和雁门关以北的诸州土地为条件，乞求耶律德光发兵救援。耶律德光大喜，于是收了石敬瑭这个老儿子，发兵南下援救，并册封石敬瑭为“大晋皇帝”。石敬瑭感恩戴德，便答应每年向耶律德光献帛30万匹，割让燕云十六州(今河北、山西两省北部)土地给契丹。耶律德光夺取河北，挺进中原的宏伟计划获得初步成功。
灭唐立晋后，在耶律德光扶持下做了皇帝石敬瑭，对契丹称臣称子，毕恭毕敬。但耶律德光还是对石敬瑭不放心，仍然与南唐、吴越等政权交好，以牵制石敬瑭，以便为自己争取时间整顿内政，加强军备，为更大规模的南侵做准备。
在此期间，耶律德光改定官制，逐步建立起“以国制治契丹，以汉制待汉人”的南北两套政治制度。同时，耶律德光礼贤下士，重用汉族士人，为大祖朝所倚重的汉族士人加官晋爵。耶律德光还把一些贵族私城改置为朝廷属州，设官治理，改善奴隶的处境。把于谐里河、胪胸河一带的土地，分赐给皇族为农田，发展农业生产，谕令有司劝导耕织。契丹国力蒸蒸日上。
石敬瑭死后，他的儿子石重贵做了皇帝，对契丹的态度就不是那么谦恭了。耶律德光便以此为由，于公元943年年底亲率大军南侵。经过三次大的军事行动，耶律德光进入开封，逼迫石重贵出降，灭了后晋。并以示宽容，让后晋官员继续做官。
公元947年，耶律德光在开封按照汉族礼仪再次举行登基仪式，以表明自己已是全中国的皇帝。随后改国号为大辽并开始采取了一些激化民族矛盾、不利于稳固统治的措施。使得中原百姓和原后晋官员非常不满，纷纷起兵反抗耶律德光的统治。耶律德光派往各地的契丹地方官，或被杀，或被驱逐。这时，刘知远也在晋阳称帝，建立后汉宣布攻打辽军，各地官员也纷纷起兵降汉。耶律德光见难在中原立脚，决定北还。
官员948年，耶律德光下令，将后晋的国库财宝统统带着，出开封北上。途中，耶律德光突然得病，不久便病重去世。
世宗耶律阮
(公元918年～公元951年)
在位时间：公元947年～公元951年
曾用年号：天禄
谥号：孝和庄宪皇帝
庙号：世宗
安葬地：显陵
公元918年，东丹王耶律倍的长子耶律阮出生。
公元946年，耶律德光病死，耶律阮在武将的支持下即位，是为辽世宗。
公元947年，耶律阮回到上京，开始他的统治。
公元950年，耶律阮亲率大军南征，夺取大片土地。
公元951年，耶律阮被察割所杀，年仅34岁。
耶牵德光辛辛苦苦抢来的皇帝，自己是当上了。可当自己一死，皇帝这个宝座，又让原太子耶律倍的儿子耶律阮夺了去。这就叫“一报还一报”。
公元947年，耶窜德光在中原人民的强烈反对下，不得不狼狈地从开封北返，在途中便得了怪病一命呜呼了。这时耶律德光的长子寿安王耶律、胞弟耶律李胡以及述律皇太后都在都城留守，并没有及时得到消息，辽、汉大多数将领都在密谋策划，有的是想拥立新主，有的则想图谋自立。
当时统领契丹兵马的南院大王耶律吼和北院大王耶律洼两人，来找耶律阮，准备拥他为帝。
耶律阮是东丹王耶律倍的长子，他为人大方，耶律德光赐给他绢帛等物，都被他转手再赠送给自己的亲朋至友，由此落得一个好施与的名声，与同僚相处甚为融洽，又在征战中屡建功勋，因此威望越来越高。
公元946年，耶律阮随同耶律德光南征，率军斩关夺隘，攻打城池，多立战功。现在要立他为帝，心里不禁有些害怕，于是犹豫不决。但在耶律洼、耶律吼等人的劝进下，还是同意了。于是耶律洼、耶律吼召集全军，宣布立耶律阮为帝，众将迫于武力，无不欣然从命。耶律阮于是在耶律德光灵柩前即位。述律太后听到这个消息后，勃然大怒，当即命令耶律李胡与耶律天德等领兵南下，扒取皇位。但因许多将领及其亲属分别在耶律阮和耶律李胡军中，仗打起来，势必父予兄弟相互残杀。所以将士们出现强烈的厌战情绪，尤其是述律太后所派汉将李彦韬倒戈降耶律阮后，太后这边军心涣散。耶律阮这边也不愿打仗，耶律阮顺应将士们的心意，派人面见述律太后，表示愿意和解。述律太后见此情景，也只得表示讲和，耶律阮的帝位终于得到述律太后及其他契丹贵族的认可。
公元947年7月，耶律阮回到上京。但耶律李胡却不死心，因此耶律阮采取了果断强硬的措施，以“谋废立”的罪名，囚禁了耶律李胡和太后。终于初步确立了他的统治。耶律阮倾慕中原文化，因此在政治上重用汉族士人，在军事上信任投降的后晋将领，这就招致契丹贵族的不满。公元948年，一场旨在推翻耶律统治的政变发生，这次政变是由萧翰与太宗的次子耶律天德以及耶律刘哥、耶律盆都发动的，但事情泄漏，被耶律阮知晓，于是耶律天德被杀掉，耶律刘哥被流放，耶律盆都被命出使辖戈斯(今苏联贝加尔湖以西)，而萧翰则施以杖刑后被释放。但萧翰贼心不死，被释放后，又与阿不里一起写信联络耶律安端，准备再次谋反。结果书信被截获，耶律阮是下令杀掉萧翰，耶律安端被贬职，而阿不里则死于狱中。
稳固了自己的统治以后，耶律阮便集中精力准备南侵。公元949年，耶律阮派兵打下贝州高老镇，进攻邺都、南宫、堂阳、深州等地，杀掉后汉深州剌史万山，俘获甚多。第二年，耶律阮亲征，攻下了安平、内丘、束鹿等城，抢掠后返曰。
公元951年，耶律阮再次准备南征，耶律阮与群臣在祭祀耶律倍后，大宴而醉，结果被居心叵测的察割趁机杀死。
穆宗耶律璟
(公元931年～公元969年)
在位时间：公元951年～公元969年
曾用年号：应历
谥号：孝安敬正皇帝
庙号：穆宗
安葬地：附怀陵
公元931年，辽大宗耶律德光长子耶律出生。
公元951年，察割杀掉耶律阮后，耶律璟杀掉察割，即位称帝，是为辽穆宗。
公元969年，耶律璟被奴隶所杀，时年39岁。
杀死耶律阮的是察割。察割阴险狡诈，为表忠心，曾“大义灭亲”，告发他的父亲安端参与萧翰的叛乱，因此得到耶律阮的赏识，被封为泰宁王，并随耶律阮南征。
这天，正好是耶律阮的父亲耶律倍的诞辰，耶律阮率军来到归化州后，便与随行的萧太后祭奠耶律倍，然后与大臣们宴饮。耶律阮和众大臣都喝得酩酊大醉。一直想谋权篡位的察割见机会到了，便与曾参与谋反的耶律盆都密谋，一同杀进大营，将耶律阮和萧太后杀死，自立为帝。
这时早有戒心的耶律屋质知道情况后，一面先稳住察割，谎称臣服，一面去找耶律德光的儿子耶律璟，两人决定讨伐察割。察割在此时正洋洋得意，忽然听说耶律带兵攻来，于是列阵迎战。没想到刚一列阵，察割阵中的一个荑离堇便带着自己的部下向耶律投降，接着，一拨接一拨的将士都跑了过来，察割溃不成军，察割自己也被身边的人一剑剌死。
耶律璟在耶律屋质等人的辅佐下，轻而易举地平定了察割之乱，并因此而得到了大臣们的拥戴，拥立他当皇帝，耶律也不谦让，于是就即位称帝，成为大辽第四任皇帝。
本来胸无大志的穆宗即位后，根本就不懂得如何治理国家，于是干脆将他扔给耶律屋质和耶律挞烈，自己抽出身来，尽情去干他想干的事了。
不过穆宗不像其他皇帝那样，女色是玩乐中的第一张牌。他对女色没兴趣，以至于一直没有子嗣。后来为堵住众人的嘴，他就把耶律阮遇害时沦落民间的次于耶律贤找来，立为皇位继承人。穆宗的爱好是打猎、喝酒和睡觉。每到春天和秋天，穆宗就带着侍卫去打猎。打下猎物后，他必要饮酒作乐，大宴群臣，直喝得酩酊大醉。有时，穆宗能连续几个月住在山中，打猎饮酒，乐此不疲。
穆宗对饮酒，简直是一种执着。穆宗只要听说哪位大臣家里有好酒，便要登门拜访喝酒，喝到高兴处，就滥加赏赐。后来在宫中和大臣家里喝酒已经没有意思，穆宗便换上平民衣服，到闹市中的私人酒家去喝酒。因穆宗总是夜间酣饮，天明开始睡觉，大臣们就在暗地里给他起了个“睡王”的绰号，后来，这个绰号慢慢传开，就连一般百姓也知道，自己国家有个只会睡觉的皇帝。
成天这样游猎、饮酒，穆宗哪还有心思管理国家大事，而南进侵犯中原的事情，更是不再过问。这时，中原兴起的后周日渐强大，后周世宗柴荣见辽沦落至此，便于公元959年亲征辽，后周军队分水陆两路向北挺进，一路势如破竹，40多天的时间就占领了瀛、莫、易三州和瓦桥、淤口、益津三关。但后来因为柴荣得了重病，被迫停止北进，这才使辽避过了一劫。
穆宗只是打猎、喝酒，国家日渐衰弱，皇权也被严重削减，契丹贵族们见有机可乘，纷纷起来争夺皇位，以至于争夺皇位的斗争几乎年年发生，最多的一年竟然有三起之多。
而穆宗却不管这些，并且他这时又有了新的爱好，那就是杀人。酒色伤身，他虽然没有亲近女色，但过分嗜酒，也严重地伤害了他的身体。为了保住自己的性命，穆宗下令广求天下延年益寿之药方。公元957年，一个名叫肖古的女巫自称有延年益寿的绝方，药是男子之胆。穆宗采用了，于是他每吃一副药，就要杀一个人，取一个人胆，几年的时间，几百名奴隶死在他的乎里。但这几百个附着冤魂的人胆当然不可能治好他的病，反而让他更加虚弱。穆宗觉得肖古所献的药方是假的，就命人把肖古找来，用马活活将肖古踏死。
这件事情开了他残杀的先河，以后，他经常无故杀人，尤其是喝醉的时候，杀人几乎成了他取乐的一种游戏。据史料记载，被穆宗杀死的奴隶，有名有姓者就达一百余人。
