第十一章下蔡偷袭
虽然现在还只是五月，天气却已经开始慢慢转热，严象乃是地地道道的北方人，不习惯南方闷热的天气，吃过午餐后，便坐在府衙后院的亭子里纳凉。
一边摇着手里的蒲扇，严象一边想着自己的过往的经历。
严象少聪博，有胆智。然而年轻时，少年轻狂，为上官所不喜，怀才不遇。三十多岁才由荀彧推荐给曹操，获得曹操的赏识，以督军御史中丞的身份去扬州讨伐袁术。正觉得这是自己建功立业的好机会，可是大军还没有到达寿春城下，却传来了袁术病死的消息。九江郡已经被奉命讨袁的另一路曹仁大军所占领。
原本以为自己首战无功，不会被曹操所重视，却想不到自己新近归附竟然就被破格任命为了扬州刺史掌一州大权，这让严象对曹操感激涕零，大有士为知己者死的感觉。
现今他正是领着两千士卒，日夜兼程从宛城赶往寿春上任赴职。只是连日的奔波惹得军中颇有怨言，只得在路过下蔡城时，停下驻留，休息一日。
正当严象神游物外，悠然自得之时，院子外突然传来了一阵断断续续的嘈杂声，严象猛的睁开了双眼。不多时，本地县令匆匆赶了过来，见到严象也顾不得行礼，急忙说道：“启禀刺史大人，刚才有人来报，下蔡城外三十里处一座村寨，遭到山贼攻打，形势岌岌可危，村中已经遣人前来求救。还请刺史大人赶紧派人前往救援。”
淮南刚刚经历过了袁术称帝，几路大军讨伐袁术。昔日繁华之地尽皆败坏，田地屋舍，荒芜残损，百姓流离失所，惨死路边者数不胜数。袁术败军溃散后，军中士卒虽有回归乡里者，但大部却避入山野，落草为寇。这就是严象担任扬州刺史，入主寿春后所要面对的情况。
可想不到的是还没有到达任上，就在下蔡城遇到了山贼攻打村寨的事情，严象也感到相当的意外，肃然问道：“可知道贼人人数有多少？”
“约有五百之数。”
闻言严象倒吸了一口冷气，山贼不同于正规军，终日在山林流窜，靠打家劫舍获得后勤物资，行踪不定，极难对付。能够聚集五百多人的山贼可以说是一股不小的势力了，很可能就是被打散的袁术军卒。
至于现在这股山贼正在攻打的村寨，其中则很可能有某一位当地的豪门大族。山贼看上了这个家族的财富，倾巢而出，准备劫掠一番，然后远遁。而该家族则带领家族子弟，仆人拼死抵抗。
严象知道此事事关重大，他刚刚接任扬州刺史，如果对正巧在附近发生的山贼打家劫舍事件不闻不问，势必会影响到他在扬州官绅百姓心目中的形象，对他掌控扬州极为不利。于是严象也不多废话，赶紧点齐兵马，率着自己所带领的两千士卒，出城向着受袭村寨所处的位置赶了过去。
当严象带着一众士卒急急忙忙赶路，途经一片树林的时候，忽然林中鼓声大作，数不清的箭矢犹如飞蝗一般射入行进中的军队，使得军阵顿时乱成一团。又有两队军马突然分别从两侧杀出，将严象的军队截成三段。严象奋力大喊，妄图镇定军心，但箭矢如雨，鼓声如雷，喊杀声此起彼伏，顾此失彼之下，命令传达不畅，兵不见将，将不见兵，军心大乱。
现在严象哪还不知道自己已经中计，这根本就不是有山贼攻打城外村寨，而是有人在暗中打他这个新任扬州刺史的主意。可怜他还未到达扬州任上，不了解扬州的复杂形势，想不到自己无意中到底得罪了哪一方势力。
不过如今还不是想这些的时候，严象不断鼓舞聚集在自己身边的士兵，想要带兵向外突围，哪知先前截断他军马的两股军队正一前一后将他围在了垓心，左右冲突就是不得而出。只见两股队伍对他的包围圈越来越小，周遭士卒虽拼命抵挡却是寡不敌众，外围士卒没有人组织抵抗也逐渐败退，或投降，或逃散。严象心下不禁哀叹一声：“吾命休矣！”
正感叹间，左面林中忽然出来一队骑兵，约五十来骑，为首一人，身着银甲，手握长剑，面容方正，留着一簇长须，颇有儒将之风。
只见那人来到垓心之外，对着严象朗声笑道：“下官庐江太守李术见过刺史大人。”
严象闻言，恍然大悟。如今孙策掌握扬州除九江外诸郡，上令下行，无可不通。但是始终不是扬州刺史，名不正则言不顺，难怪会派人前来截杀于他。
虽然知道了来人的背后势力，严象却怡然不惧，高声回答：“孙讨逆统帅江东，却暗中截杀朝廷命官，难道不怕被天下人所耻笑？”
原来自从李术得到了孙逸凡的命令“劫持扬州刺史严象”后，便亲自率领三千精兵，赶往九江郡。昼伏夜出，进山入林，避开人迹，掩人耳目。好在淮南残破，乡民大多逃亡他地，也为李术遮掩大军的行动提供了不少便利。
昨日严象到达下蔡的同时，李术也到达了附近。考虑到严象带兵两千，虽然人数不如自己，但如果要在正面交战中活捉严象显然不大可能。于是李术抓住严象初到淮南，急于稳定人心的心理，导演了一出戏。令五百士兵攻打一处村寨，却又故意放村寨中的人前去下蔡求援。然后在严象赶来救援的途中，暗施埋伏，终于一举功成。
面对严象陡然压下来的一顶重罪，李术不为所动，依旧笑呵呵道：“刺史误会了，哪里来的什么截杀之事。下官来此乃是奉吴侯之命，请刺史大人前往会稽‘视察民情’，仅此而已。”
