提前抵达越南的法军米乐将军等了一个月，还是没有等到波里也。
“该死的波里也哪里去了？怎么那么久了他们还没有到！这到底是怎么一回事？”米乐中将很是恼火的对孤拔中将说。
孤拔又怎么知道波里也的去向，忽然他有个很不妙的感觉：“尊敬的米乐将军，波里也他们该不会是遭了海难了吧？如果那样就太不幸了！”
米乐心里也没有什么底了，毕竟当年通讯技术很不发达。没有无线通讯，往往是轮船遭遇了海难之后谁都不知道，只能暂时列入失踪名单。波里也和一千法军失踪，连一个幸存者都没有找到。大海茫茫，又要让米乐他们去哪里找呢？然而，即使少了波里也和一千法军，法国人原定的计划却不会改变。根据法军的攻击计划，他们将会于三月六日出发，用一个星期左右的时间去清扫河内到北宁之间的清军据点，随后再向北宁城发起攻击。
但是现在东京分舰队的内河炮舰队没了，法国人减少了一支攻击力量。联想到内河炮舰队的覆灭，米乐突然有一种不详的感觉：“孤拔将军，您觉得，波里也他们会不会也和利士比将军一样，也被那些该死的黄皮猴子俘虏了吧？我怎么总是有这样的预感呢？”
“不会的！”孤拔摇了摇头道，“该死的黄皮猴子袭击了我们的内河炮舰队，但是他们还没有能力在海面上拦截我们的商船！毕竟他们清政府还没有向我们宣战。”
法军即将大规模向北宁城发起攻击。清军获得情报之后，加强了北宁城的防御。此时城内有两万中国军队，除了唐景崧和张炜的景字军之外，其余的还有刘永福的黑旗军和黄桂兰的清军。黑旗军战斗力略强，黄桂兰虽是淮军出身，可是因为的淮军已经多年没有打仗，战斗力远不及当时镇压太平天国时的淮军。
景字军已经扩编到了六个营的兵力，第一营装备原装进口“毛瑟一八七一”单发步枪和“马梯尼”单发步枪；第二营装备进口“雷明顿”连珠枪和国产的“马梯尼”单发步枪；第三营为火枪营，装备前膛燧发枪；其余的三个营均为冷兵器营，除了军官手里有少量步枪之外，普通士兵全部装备长枪和弓箭。
国产“马梯尼”步枪和英国原装生产的“马梯尼”步枪相比并没有多大区别，性能上相差无几。
原本唐景崧提议把后面三个冷兵器营配备上刀牌手，却遭到张炜的拒绝。他认为：“藤牌虽能阻挡燧发枪，却不能阻挡穿透力极强的步枪。更何况对手还有火炮，即便是刀牌手能够抵挡远距离射来的子弹，也挡不住火炮轰击。即使能冲到敌人面前，刀牌手和敌人的刺刀白刃战也没有长度上的优势。因此配备刀牌手，还不如清一色长枪兵犀利。”
张炜还分析了局势：“敌军这次来势汹汹，我景字军兵力太少，只有三千之众，如果和敌人硬拼，无异于鸡蛋碰石头。因此我主张是主动出击，利用地形一步步伏击敌军。唯有如此这般，才能减少我方损失，很好的消灭敌人的有生力量。”
唐景崧却很自信的认为：“兵书云，十倍围之，五倍歼之。敌人的兵力和我方相当。更何况，张大人你的水兵歼灭了法军炮舰队，敌人缺少攻城利器。我方若是以北宁城固守，法军肯定无法攻克我们的城池！”
张炜道：“唐大人，法军一共有一万四千人马，加上他们可以雇佣越南人，法军总兵力可达三万人之众。我方虽然有两万多人守城，可是刘永福在山西新败，士气低落。黄桂兰的淮军战斗力又不强。此外，刘永福和黄桂兰谁也不服谁，缺乏统一的指挥。而法军的米乐中将是一员名将，他们还有侦察气球。而且法军火力强大，我等不是对手。”
“法军火力强大？”唐景崧觉得很不解，“我们清军和黑旗军均有快枪，法军的枪未必比我们的强。”
“唐大人，法军虽然在快枪方面不如我军，但是他们有大量的后膛炮，还有连珠快炮。他们可以凭借侦察气球给炮兵的引导，用火炮向我们发起攻击。在火力压制上，我方根本不是法军对手。”
当时冯子才还没有出征，清军和法军相比在兵力上根本没有压倒性的优势，因此硬拼的话只能吃大亏。
“张大人，那依你所见，我们应该如何是好？”唐景崧问道。
张炜献策道：“唐大人，我景字军应该出城迎战，利用我们熟悉地形的优势打击敌人。原本法国人有内河炮舰，他们占有机动力上的优势。然法军失去内河炮舰之后，他们机动力的优势已经不复存在。法军虽有海军陆战队舢板炮艇，可是那些舢板炮口径小，舢板的防护力也弱，因此法军舢板炮艇不足为惧。”
两个月前张炜的“水鬼队”袭击法军内河炮舰，他的小艇就是从中国军队控制下的北宁省绕道，通过河网地区进入红河，成功袭击了山西城外的法军炮舰。现在法国人的内河炮舰已经灰飞烟灭，他们也无法再利用河流发起攻击。但是在海阳一带还有一条河岔抵达北宁县城，法军增派的两艘内河炮舰“蝮蛇”号和“野猫”号从建安一带入海口进入，炮舰进入河网地区，准备配合法军主力部队进攻北宁县城。
法国人升起侦察气球，站在气球吊篮中的法国士兵拿起望远镜观察远处中国军队的动向。突然，一名法军士兵大惊失色问道：“快看，那是什么？”
另外一名法军士兵顺着他手指的方向，向北面看去，只见北方远处北宁城外上空也升起了一个黑点。法军士兵连忙拿起望远镜，很惊奇的发现，对面那个黑点居然也是热气球！
“该死的！那些愚蠢卑贱的黄皮猴子怎么可能会有热气球？”法军士兵大为困惑。
气球上的法军用旗语告诉地面的法军。得知了对面北宁城居然也升起热气球的消息，法军指挥官米乐中将也觉得十分不解：“中国人怎么会有热气球？他们懂得升空侦察？”不管怎么样，总而言之中国人有了热气球这对于法国人而言可不是一个好消息。古代作战，迂回穿插等战术在热气球面前暴露无疑，便不再有用武之地。法国人有了热气球，对于黑旗军而言法国人是单项透明。而现在他们发现中国人也有了热气球，那么法军就不能再保持单项透明的优势。
北宁城上，站在热气球吊篮下面的景字军士兵用旗语打出信号，告诉贺剑飞：“敌军已经出动，正准备向我北宁方向进犯！目标拉保水坝要塞！”
“报！敌军已经出动！他们的目标是拉保水坝要塞！”传令兵走入帐内。
张炜的眉头一拧：“好！兵来将挡水来土掩！传我令下，六个营的景字军全部出击！前往拉保水坝要塞协助黑旗军防御！”
法军大营，法军传令兵进入指挥部汇报：“报告米乐将军，中国人大约有三千人的大军向拉保水坝要塞出发！他们准备加强要塞防御！那些中国人装备精良，有一半人马装备快枪，他们还有多门后膛火炮！”
“果然！”米乐皱起眉头，“他们有了热气球，我们的意图他们都识破了！”
略思索片刻，米乐转头下令道：“传我命令，让行营炮以及海军的‘蝮蛇’号和‘野猫’号两艘炮舰准备！中国人的近战火力凶猛，我们避免和他们近战，用大口径舰炮在他们的射程之外火力拦截他们！把他们的炮兵打掉，然后我们用机关炮扫射他们！”
北宁大营中，传令兵走进张炜帐内汇报：“报大人！法军炮舰正向拉保水坝要塞开来！他们似乎要用舰炮拦截我们的军队！”
“这和下棋差不多啊！有意思！”张炜微微顿首道，“快马传令，让贺大人避开河边，改向城西树林移动！”
