“既然人已经死了，”眼看周围的树林逐渐黯淡，道格拉斯不禁催促，“咱们回去吧，艾德勒大人。”
“死人吓着你了吗？”艾德勒带着轻浅的笑意问。
“死者为大，”他说，“咱们何必惊扰了他们的安宁。”
“既然是死在我艾琳家族的领地里，我自然有必要知道其原因。难道你想阻止我吗？大黑。”她的余音在暮色昏暝的森林里回荡，似乎吵闹了点。
“当然不敢，艾德勒大人。”
“我们要追的路还长着呢，小姐，”吉尔指出，“少不了走个十天半个月，况且天色渐渐暗下来了，我建议我们还是先安营扎寨的好。”
艾德勒意兴阑珊地扫视天空。“每天这时候不都如此？”
吉尔当骑士已有二十年，是拥有百余次清剿盗匪经验的老手，对于那些装备简陋，只凭一身蛮力的盗匪，他早已无所畏惧。
然而这次是个例外，不同往昔，蛮人的入侵彻底搅浑了北方的局势。现如今盗匪四起，四处烧杀抢夺，危害巨大，已经严重影响了北方贵族们的利益。
他们轻装北出庄园，中途转向西北，随即又向北，三天来不断推进，紧咬一队盗匪的足迹。这队盗匪在五天前屠戮了艾琳家族领地里的一个村庄，还抢劫杀光了一个艾琳家族的商队。
“小姐既然坚持，我们自然照办，”盖瑞道：“他们已死去，也不可能威胁到我们。只是要过去的可有点远，斥候说还有好长一段路等着我们。”
艾德勒似乎没听见这番话，她漫不经心地审视着渐暗的暮色。
“是的，骑士大人。就在两里之外，翻过山脊，紧邻着一条小溪。”斥候答道，“我已经靠得很近了。总共有五个人，男女都有，两个小孩，可能是一家人。他们背靠着大石头，火堆的余烬比较明显。他们一动不动，我仔细看了好长时间，活人绝不会躺得这么安静。”
“你发现血迹了吗？”
“嗯，没有。”
“你看见任何武器了吗？”
“只有一把长剑、一把短弓。并没有看到弓箭。”
“你记得他们躺着的相对位置吗？”
“两三个靠着石头，其他躺在地上，不像是被人杀死的。”
“吉尔，你觉得他们是怎么死了？”艾德勒随口问。
“很可能是因为饥饿和这该死的天气，”吉尔斩钉截铁地说，“这家人的食物很可能被一群恶棍给抢走了，在这炎热高温的天气下，人的体能本来就流失的比较快，更何况在没有食物的情况下。我曾亲眼看见人被活活饿死的样子，只要看一眼我就知道是不是饿死的。”
“没想到你还有这方面的见识。”
“小姐，我亲身体验过饥饿的威力。”
几名斥候打前锋，骑着都是长毛的棕色马，在矮树丛里小小心翼翼地探路。昨夜下了一场大雨，这会儿树丛底下有许多树根和水洼，一不小心就会摔倒。艾德勒跟在后面，她那匹高壮骏马不耐烦地吐着气。道格拉斯与其同行，吉尔殿后，一路上十分安静。
暮色渐沉，无云的天空转为淤青般的深紫，然后没入黑幕。星星出来了，新月也升起。吉尔暗自感谢星月的光辉。
树林深处传来一声狼嗥。
斥候在一棵长满树瘤的老铁树旁停住，下了马。
“为何停下？”吉尔问。
“骑士大人，后面的路步行比较好，翻过那道山脊就到。”
艾德勒也停下来凝神远望，一脸思索的表情。阵阵冷风飒飒响彻林间，她的狐皮大衣在背后抖了抖，仿佛有了生命。
艾德勒优雅地翻身下马。她把战马牢牢地绑在一根低垂的枝干上，跟其他马离得远远的，然后抽出长剑。这是把顶级的好剑，剑柄镶着珠宝，熠熠发亮，月光在明晃晃的剑身上反射出璀璨光芒。吉尔毫不怀疑它能见血封喉，砍人就跟切豆腐一样。
“艾德勒大人，这儿树长得很密，”斥候警告，“可能会缠住您的剑，还是用短刀罢。”
“我需要的时候自然会换把剑。”艾德勒道，“吉尔，你守在这里，看好马匹。”
吉尔下马。“这恐怕不太好吧，小姐。”
“老头子，我可不需要你的保护。”
“我的职责就是保护您，”吉尔道，“在不确定百分百安全的情况下，我实在不放心让您犯险。”
艾德勒紧抿嘴唇。“我说不准就是不准。”
吉尔的头盔遮住了他的脸，但道格拉斯还是看得到他执着的眼神。
最后吉尔低下头。“好的，小姐。”
“带路罢”。她对斥候说。
斥候领着他们穿越浓密树丛，爬上低缓斜坡，朝山脊走去，他先前便是在那儿的一棵树下找到藏身处所。浅浅的积水，地面潮湿而泥泞，极易滑倒，石块和暗藏的树根也能绊人一跤。斥候爬坡时没有发出任何声响，显示了他们出色的潜行能力，但身后却不时传来道格拉斯轻铠甲的金属碰撞，以及艾德勒不时被分叉枝干绊住的长剑，被树枝勾住她漂亮狐皮斗篷时所发出的树叶摩擦声。
斥候知道有棵大树位于山脊最高处，底部枝干离地仅有一尺。于是他爬进矮树丛，平趴在残水和泥泞里，往下方空旷的平地望去。
他的心脏停止了跳动，好一阵不敢呼吸。月光洒落在空地上，映照出营火余烬，大块的岩石，流淌的小溪，全都和数小时前所见一模一样。
惟一的差别是，所有的人都不见了。
他听见背后传来的声音。同伴们挥剑劈砍树枝，总算让两位贵族大人上了坡顶。
“大人，快趴下来！”斥候焦急地低声说：“出怪事了。”
艾德勒没动，她俯瞰着下面空荡荡的平地笑道：“看来你说的那些死人好像自己会动。”
斥候仿佛突然间丧失了说话能力，他竭力寻找合适的字眼，却徒劳无功。怎么会有这种事，他的视线在荒废的营地中来回扫视，最后停留在那柄长剑上。这么一把长剑，竟会留在原地纹丝不动。照说这种值钱的家伙……
“都起来罢。”艾德勒命令道，“这里没人，躲躲藏藏的，成何体统！”
艾德勒不满地上下打量他。“你这废物，我可不想这样就铩羽而归。我一定要找到这些家伙。”她环顾四周。“给我爬到树上去看看，动作快，注意附近有没有火光。”
斥候无言地转身，知道辩解无益。风势转强，有如刀割。他走到高耸笔直的青灰色大树旁开始往上爬。很快他便消失在无边树叶里，双手沾满树汁。他一边向不知名的森林之神默祷，一边抽出匕首，用牙咬住，空出双手攀爬。嘴里冰冷的兵器让他稍微安了点心。
下方突然传来年轻女贵族的声音。“我口渴了，大黑。”斥候继续爬行，凝神谛听，仔细观察。
森林并没有给了他答案，一切如常，树叶沙沙作响，小溪潺潺脉动，远方传来夜枭的呐喊。
月亮缓缓爬过漆黑的天幕，但他依旧留在树上，最后，他驱动抽筋的肌肉和冻僵的手指，爬回树下。
后来，他从骑士大人口中得知，那家人不是被野兽叼走了，就是被人拿去……
