未央宫中的这最后一个皇帝，确实是王莽一手扶起来的。
王莽既得秉政以后，遂与太皇太后商议，派车骑将军王舜持节往迎中山王箕子为嗣。这箕子就是冯昭仪的孙子，前中山王刘兴的嗣子，哀帝的从弟，中山冤狱就是因他的肝阙症引发出来的。冯昭仪死后，箕子幸亏没有连坐，仍然袭封王封。王莽迎立这样一个久病缠身的九岁幼儿当皇帝，其心中打的什么算盘，也就可想而知了。
箕子被迎到未央宫后，由王莽召集百官，奉着太皇太后的诏命，拥他登基，改名为，是为平帝。
平帝年幼，不能亲政，就由太皇太后临朝，王莽居于首辅。大司徒孔光看到这种阵势，内怀忧惧，萌有退心，遂上书求乞骸骨。王莽因他处事圆滑，不会成为障碍，就改任他为帝太傅，兼给事中，掌领宿卫，供奉宫禁。所有朝政，全归王莽掌管，与孔光无涉。
这样一来，王莽上边有平帝在位，太后临朝，可替他遮风挡雨，身边有孔光敷衍，可替他分担怨谤。他想到权势虽隆，功德未著，必须采取一些办法来笼络人心。从前周成王时代，周公旦辅政，越裳氏重译来朝，曾进献白雉，在历史上传为佳话。王莽也想给自己脸上贴金，就暗地派人到益州地区，嘱令地方官买通塞外蛮夷，叫他假称越裳氏献入白雉。
元始元年（1）正月，塞外蛮人入都，说是越裳氏瞻仰天朝，特奉白雉上贡。王莽即奏报太皇太后，将白雉荐诸宗庙。群臣遂奏称王莽功德感化四夷，不让于周公旦。公旦辅周有功，故称周公，今大司马王莽安定汉朝，应该加称安汉公，增封食邑，太皇太后当即准议。王莽却上表说自己与孔光等四人共同迎立中山王，只请将孔光等四人叙功，自己不敢沐恩，并称疾不起。太皇太后遂封赏孔光等四人，封王莽为太傅，赐号安汉公，加封食邑二万八千户。王莽接受了官爵名号，但将食邑归还，赢得一片好评。
为了进一步收买人心，王莽又首倡平反东平冤狱，为东平王刘云伸冤，使其子刘开明袭爵为东平王，以奉刘云祭祀。再封宣帝孙辈三十六人为列侯。此外王侯无子有孙，或为同产兄弟子，皆得立为嗣，承袭官爵。皇族因罪被废，允许恢复属籍。官吏年老致仕，仍给旧俸三分之一，赡养终身。下至庶民鳏寡，都给以周恤。朝野上下，都说这是安汉公的恩慈，把那老太后和小皇帝都撇到脑后。王莽又讽示公卿，奏称太皇太后春秋已高，除封爵等大事上闻外，不要再亲省小事，太皇太后又准议。于是，朝中从此只知有安汉公，不知有汉天子了。
越年（2）二月，黄支国又献入犀牛。廷臣都说黄支国在南海中，离长安三万里，从来未曾朝贡。今日特献犀牛，正表明安汉公已经威德远服。他们正要上书献谀，偏又接到越郡奏报，说有黄龙出游江中。孔光等又欲举表称瑞，归德于王莽。大司农孙宝却表示异议说：“周公上圣，召公大贤，彼此尚有龃龉。如今无论遇着何事，都众口一词，难道今人果然胜过了周、召二公么？”众人听了，莫不失色。承安侯甄邯口称奉旨，暂令罢议。其实犀牛入献，原是买嘱出来的，黄龙游江，未必真有此事。甄邯本与王莽同谋，一听异议心下先自虚了，所以罢议。但对孙宝自然怀恨在心，不久就寻衅将他免职。《汉书》卷七十七《孙宝传》。朝内正直的大臣，一看此情，知道若不同流合污，断难继续任职。大司空王崇、光禄大夫龚胜、大中大夫邴汉等，因不愿与群小联络，纷纷辞官归里。
会当盛夏大旱，飞蝗为灾。王莽再难将其称作祥瑞，便派吏查勘，准备赈济。又表请太皇太后，应该衣缯减膳，为万民表率。自己也戒杀除荤，连日茹素，而且愿意出钱百万，献田三十顷，付诸大司农，帮助饥民。满朝公卿见王莽如此慷慨，共有二百三十多人都自动捐田助宅，充作饥赈。饥者易为食，嗷嗷待哺的饥民，都感谢王莽的功德。已而天降甘霖，群臣联疏上陈，请太皇太后照常服食。又盛称安汉公修德禳灾，感动了上天，才使甘霖普降。
可巧王昭君长女来归，留住宫中一年有余。那些宵小之徒又归德于王莽，说安汉公威德使外人悦服，竟然遣女入侍。太皇太后也误以为王莽功德真能及远。昭君长女归国时，平帝见她语言举动半华半夷，觉得有些稀奇，就不住地打量。王莽又得着机会，转告太皇太后，说到平帝虽仅一十二岁，但情窦已开，应该为之择婚。许多朝臣遂伏阙上书，请立安汉公女为皇后。紧接着，又有许多吏民附和，奏称安汉公功德巍巍，当今立后，非安汉公女莫属。王莽开始还假意推辞，后来见太皇太后已经决意，又请求派官看验，并卜定吉凶。长府宗正尚书令等看验后复命，都说女容窈窕，允宜正位中宫。大司徒、大司空策告宗庙，兼及卜筮，太卜又奏称卜得吉兆，乃是金水旺相，父母得位，定主康强逢吉。于是遵照先代聘后故事，计黄金二万斤，钱二万万缗。王莽请另选十一名媵女，自己只受聘礼钱四千万，从中又腾出三千三百万，分给媵女各家。太皇太后又增钱二千三百万，王莽又腾出一千万，散给九族。皇后已经聘定，遂由太史择定了婚期。
对王莽的作为，群臣一齐献媚，他的长子王宇却颇感担心。当时有的朝臣也在私下议论，认为平帝入嗣大统，生母卫姬也应加封。王莽为了塞住众口，就遣少傅甄丰持策到中山，封卫姬为中山王后，其弟卫宝、卫宏赐爵关内侯。但仍然留居中山，不得来京。扶风功曹申屠刚直言对策，认为这种做法有伤慈孝，应该迎入中山太后，使居别宫，使平帝得以按时朝见，乐叙天伦。并应召入平帝祖母冯氏、生母卫氏两族，选入执戟，亲奉侍卫，“以免另生他患”。这最后数语，正打中王莽的要害，于是王莽斥责他违背大义，将他放归田里，其他人再不敢多言。一天晚上，王莽的门吏闻到一股血腥气，发现大门上洒有鲜血，又见一人仓皇逃遁，便告知王莽，王莽当即派人查勘。原来，是其子王宇对当时朝内形势看得不清，对其父的政治能量估计不足，还恐怕将来平帝长大，对此必然怀怨，必将危及家族。他便与师傅吴章和妻兄吕宽私下商议，趁夜晚将猪羊狗血洒在父亲的大门上。父亲迷信鬼神，看了后不能不有所惊觉，便好趁机进言，以使他有所收敛，不想却被门吏发现。王莽大怒，当即将王宇押入狱中，随即逼他自杀。妻子吕焉一同连坐，因怀孕在身，才令缓刑。吴章被磔死市曹。一班宵小都称颂王莽据周公之位，行管、蔡之诛，不以亲亲害尊尊。王莽索性一不做二不休，将卫氏宗族诛灭殆尽，只留下平帝生母卫后一人。
元始四年（4）春二月，平帝大婚。太保王舜邀集吏民八千余人，申请加封安汉公王莽。有司复议，将王莽所让还的新野诸田，作为赏赐。采集伊尹、周公称号，命王莽为宰衡，位居上公。赐王莽母亲太夫人号为功显君，其子王安为褒新侯，王临为赏都侯，加皇后聘金三千七百万。王莽开始不愿受赏，只愿接受母亲的功显君称号，后来接受聘金又取出千万，赂遗太皇太后，下至宫娥彩女，无不沾润。妇人女子得了好处，都交口称赞王莽为天下第一好人。
王莽又请太皇太后四时出巡，存问孤寡。老妇人寂处深宫，正感无聊，能趁机出游，也是乐事。于是，就与皇后和列侯夫人，带着钱帛牛酒，到处察问孤儿寡妇，量为赐给。一班穷民，都高呼万岁。太皇太后的辇迹所至，大都是长安城外的山水名胜之地，有山水可悦目，有鸟兽可娱情，心情自然高兴。王莽又打听到太皇太后有一弄儿，病居外舍，便亲往探视。太皇太后对此尤为感怀。心想古来孝子侍奉父母，也不过如此，何况王莽只是一个侄子，真难能可贵了！
既取悦了太皇太后，王莽又想着笼络天下士人，特创意设立明堂辟雍灵台，踵行周制。并筑学舍万间，招罗天下俊秀，齐集长安。一面立乐经，增加博士员，考校士人优劣。
客观地说，在当时汉家刘氏的血统中，确实没有治国平天下的人物，也确实没有才能超过王莽的。太皇太后只是支撑门面，平帝少不更事，不可能有什么作为。因而，王莽的这些辅政措施，才使人心为之一振。群臣又奏言昔日周公摄政七年，制度乃定，今日安汉公辅政四年，大功毕成，应请升宰衡位置，在诸侯王上。太师孔光死后，继任马宫又暗中嘱咐吏民陆续上书请加赏安汉公。一时书奏杂陈，仅仅一月，上书人数就达四十八万七千余名。太皇太后见朝野上下颂扬王莽，遂御殿亲行九锡封典，即一锡衣服，二锡车马，三锡弓矢，四锡斧钺，五锡鬯，六锡命圭，七锡朱户，八锡纳陛，九锡虎贲，为古今特别厚赏。王莽这回再未推辞，当即上殿拜受。改造祖庙时，便统用朱户纳陛，仿佛宫殿规模。
始元五年（5）夏季，王莽又发掘了丁傅两后的坟墓。傅太后与元帝合葬渭陵，据说掘墓时土石崩颓，压毙数百人。丁姬合葬共皇园，掘墓时情景更为奇妙，先见火光射出，烟焰高达四五丈，继而又有数千只燕子，口中衔泥投棺。王莽恐众人非议，令就二后墓上遍种荆棘，以彰其恶，以垂戒后人。事见《汉书》卷九十七下《外戚传》中傅、丁传文。
这时，平帝年已十四，听说王莽掘迁二后坟墓，心里感到很不平。再加上王莽杀尽舅家，只剩下生母卫后一人，还不许相见。眼见他行事如此刻毒，心里更觉难忍。所以每次与王莽见面时，平帝脸上常常露出愠怒之色，背地里免不了口出怨言。被王莽安插在他身边的耳目闻知，当即报告上去。王莽大吃一惊，心想他小小年纪，就如此恨我，将来长成，还怎么控制？还不如先发制人！况且汉室江山，已在掌握之中，取来易如反掌。所顾虑的唯有一女，但将来也不难改嫁。主意已定，他就在这年的腊日，在进献的腊酒中下了毒。平帝当然没有提防，端起就喝。一杯下肚，当夜便即发作，肚子疼痛，在床上辗转反侧。第二天，便从宫中传出消息，说是平帝病势加重，医治无效。王莽心中暗喜，又怕被人瞧破，便假意入宫探视，愁眉下也挤出了几滴眼泪。及至退出，又嘱令词臣制成一篇祝文，愿意以身代替平帝，立即到泰转告祷告。再将祝文藏在金之中，嘱语群臣，不得多言。群臣以为金藏策，是行周公故事。周公曾因为武王有病，愿意代死，今安汉公如此，真不愧是周公再生！殊不知，正是这位再生的“周公”，断送了平帝的一条小命。
平帝腹痛几日，终于告崩。名义上在位五年，享年一十四岁。
