卧薪尝胆是否真有其事？
现在人们经常用“卧薪尝胆”一语，来表达刻苦自励、奋发向上的决心。然而这卧薪尝胆的成语故事，其真实情况究竟如何呢？记载春秋史事的古书，当推《左传》和《国语》为最原始，也最可信。《左传》中“定公”和“哀公”两部分，《国语》有“吴语”和“越语”，都详细记述关于越王勾践之事。但那里没有片言只语谈及卧薪尝胆。到西汉司马迁撰《史记》时，始述越王勾践曾“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”；东汉赵晔作《吴越春秋》，也说到勾践“悬胆于户，出人尝之”，仍毫不提及卧薪。？至唐宋时期，在一些著述文字中，开始出现越王勾践曾“枕戈尝胆”的传说。唐代伟大诗人杜甫在《壮游》诗中曾有“枕戈亿勾践”之句。北宋王洙注释此诗称：越王勾践“出则尝胆，卧则枕戈”。南宋初年李纲在《议国是》疏中，曾说勾践“枕戈尝胆以励其志”；在《论使事札子》中又说：“勾践枕戈尝胆，卒以报吴”。？查“卧薪”和“尝胆”连缀起来作为一个成语使用，最早出现于北宋苏轼的《拟孙权答曹操书》。那是一篇游戏性质的书信体文章，文中说：“仆受遗以来，卧薪尝胆”。它与越王勾践完全无关。由于苏轼是个大文豪，所作文章影响巨大，故到南宋时，曾开、真德秀和黄震等官吏、学者，就在他们的奏章、著述中屡次提到勾践有“坐薪尝胆”或“卧薪尝胆”的事。
不过与此同时，南宋学者吕祖谦在《左氏传说》中，却说吴王夫差曾“坐薪尝胆”。至明代张溥作《春秋列国论》又说：“夫差即位，卧薪尝胆”。以后马骕编《左传事纬》和《绎史》仍把卧薪尝胆之事系于吴王夫差名下。至清初吴乘权编《纲鉴易知录》记：“勾践反国，乃苦身焦思，卧薪尝胆”。不久，蔡元放在修订的《东周列国志》中又云：“（越王勾践）累薪而卧，不用床褥；又悬胆于坐卧之所，饮食起居必取而尝之”。这样，关于卧薪尝胆的故事才愈传愈广。
综上所述可见，史书记载越王勾践卧薪尝胆，有一个发展演变的过程；在战国时代编纂的《左传》、《国语》中，丝毫没有这样的事；西汉司马迁写的《史记》和东汉赵晔撰的《吴越春秋》，开始记有“尝胆”，但还未见卧薪；唐宋间的一些诗文中，出现了越王勾践“枕戈尝胆”的说法。“卧薪尝胆”一语，北宋的苏轼最早使用；自南宋至明代，学者们对卧薪尝胆者，一说为勾践，一说是夫差；至清初《纲鉴易知录》料《东周列国志》问世，“方成定论”。
说“卧薪”的记载最早出现于宋代，有的学者表示不能同意。他们认为《吴起春秋》所记越王勾践“日卧则攻之以蓼”，就是“卧薪”之意。所谓“蓼”，清人马瑞辰解释为“辛苦之菜”（《毛诗传笺通释》卷六）。这种“蓼”菜积聚得多了，就成为“蓼薪”。越王勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉（“目卧”），就用苦菜（“蓼薪”）来刺激。尝胆是让味觉感到苦，卧薪是让双目感到苦。后人把“卧薪”说成睡在硬柴上，那是一种误解。
自汉代始记的“尝胆”和自宋代才见的“卧薪”，是历史上真有其事，还是出于误传？越王勾践曾“枕戈尝胆”，还是“卧薪尝胆”？“卧薪”是想睡觉时用苦菜刺眼，还是睡在硬柴上磨练筋骨？要弄清这些问题，看来还颇费斟酌。
范蠡和西施的爱情故事是否真实
吴越之争的故事，首先见于《左传》定公十四年、哀公元年至二十年。此时尚未涉及范蠡与西施。《国语·越语》中出现了范蠡，而无西施之名。《史记·吴越世家》《吴太伯世家》《越王勾践世家》视《国语》为详，而仍无西施出现。
《越绝书》有“越乃饰美女西施、郑旦，使大夫文种献之于吴王”之语，此处的西施可能仅仅是一个美人的通称而无任何特定的描写——西施之名早见于《庄子·齐物论》，司马彪注：“西施，夏姬也”，夏姬就是郑穆公的女儿，亦即郑旦，早于吴越交战数百年。而东晋王嘉《拾遗记》称越国曾为吴王进献了夷光、修明两位美女，名字就又不一样。
——到了《吴越春秋》，西施渐有身世故事，如该书《勾践阴谋外传》第九：“乃使相者，国中得苎萝山鬻薪之女曰西施、郑旦，饰以罗縠，教以容步，习于土城，临于都巷，三年学服而献于吴。乃使相国范蠡进曰……”
至于与范蠡的爱情或婚姻关系，则要到唐陆广微《吴地记》“嘉兴”条称范蠡进西施前已有过一个私生子，并谓此地“县南一百里有语儿亭”，是西施入吴之前与私生子说话的地方。《吴地记》有《太平寰宇记》都叙述了有关范蠡与西施在越国破吴后破镜重圆，泛湖而去以及其他有关他们的结局的不同说法，另外杜牧有“西子下姑苏，一舸逐鸱夷”的诗句，也搀和了一把。以后范蠡西施的故事主要通过不同时期的戏曲——如宋元戏文中佚名的《范蠡沉西施》、元杂剧中关汉卿的《姑苏台范蠡进西施》、赵明道的《灭吴王范蠡归湖》等——得以丰富和加强，而以《浣纱记》为最。
