话说陈小儒闻说他叔侄已回，即命将行李等物，权且安置外书房，然后再细为检点，发入里面去。家丁答应退下。小儒起身，走到厅口，看他们一担一担的向内搬运。又见他叔侄一同走进，仁寿抬头见小儒立在阶上，忙抢步至面前，向兄长请安。宝征上来叩见父亲。园中王兰等人亦得了信，皆赶过来相见，彼此各道契阔。
仁寿又同了宝征来至后堂，方夫人早在堂中等候。叔侄前后行了礼，仁寿站着说了几句，即先自出外。随后宝征方请了众位夫人出来叩见。方夫人见宝征较初入京时，白胖了好些，身材也觉得比先魁梧，心内十分欢喜。姑兰小姐此时也随着婆婆出来，立在背后，偷眼见丈夫穿戴着正四品冠带，气概沉肃，居然一位大员。自己回想，也是一位恭人了，虽不便喜形于色，心内却万般快乐。
方夫人便问：“何日由京中起身，你妹婿可好？怎么他还不得外缺？”宝征一一回答，又代甘露请了安道：“妹夫去冬就以道府记名外用了，因他记挂祖父年老不肯远选，要待相离江苏省分近的地方有了遗缺，他才肯来呢。若不因这个情由，别说一个缺，十个缺都选着了。大约至迟不过秋冬之间，都要得外缺的。”
洛珠笑嘻嘻的，一旁插嘴道：“几年不见，大少爷格外的威仪好了，真合着一位司道大员。前日二少爷回来，也比从前稳重得多呢！全没有小孩儿家气了。什么话，而今你兄弟都做了一方万民父母，竟是人到什么地步，即是什么气象。”又转身扯扯姑兰道；“不说别的，连这一位簇新鲜的道台夫人，都分外端庄了。”姑兰小姐满脸绯红，洒脱了手道：“姨娘何苦拿住我们开心儿呢？”即回后去了。
小黛笑道：“你这促狭鬼，是话到你口里，都要另生枝叶，专会打趣人。你打趣征少爷也罢了，朱小姐也没有开口，你又将他拉上来说笑一番，嘲得人家站不住跑去了。你说他兄弟脱了小孩子气，你还不知道扳倒鲁家父子一节，据说你家王大人，拜服他兄弟什么儿似的呢！却不像你，见面即打趣他。”说得众位夫人，都笑将起来，宝征也笑了笑退出。
到了厅前，见仁寿早宽去公服，坐着闲话。小儒亦命宝征换了大衣。王兰即扯了宝征，到一旁坐下，细问奏参鲁道同的事。
宝征由头至尾，说一句，王兰点一点头，赞一声好。宝征已说完了，王兰犹自点头叫好不绝。二郎忙送了一盏茶过去道：“者香，好可叫完了么？我看你听的，还比宝征说话的吃力。头要不住的点，好又要不住口的喊，我特地送盏茶你润润喉咙，爽性多叫他几百几千声的好。何故呢？预备明儿宝征到了任，若再做下一两件有功于民的德政，配得上你叫好，你不妨先行叫下了罢，省得日后累赘。”说得厅上众人，皆鼓掌火笑，宝征也一笑走开。
小儒即命摆酒，代他叔侄洗尘。席间，无非议论些京中的各务。更残酒罢；各回房安歇。仁寿回至玉梅房内，奶娘抱过小姐来见父亲，仁寿抚弄了一会，仍命抱去；他夫妻此夕，谈不尽别后衷怀，直至四鼓，方吹灯睡下。宝征回到朱小姐房中，少年夫妇久别初逢，分外恩爱。
次日清晨起身，仁寿吩咐备轿，到总督衙门。宝征却不便同去，因仁寿与从龙敌体，宝征要分尊卑，只得备下手本，来日一人单去谒见。仁寿到了督署，投进名帖，顿时两边吹打，放炮开门，从龙直接到堂口，携手入内见礼，分宾就座，各叙别后寒温。仁寿即说到宝焜在南昌，“例应回避，本该小弟做主，因屈在叔侄，此事惟有清单奏”。
从龙道：“自闻你放了江西，我即思量到此处。相巧昨日接到安徽巡抚咨文，知安庆府属怀宁出缺。怀宁亦是皖省首邑，以首邑调首邑，于例甚合。只有引见一事，须与安徽抚台商量，会衔保奏。俟到任后，再行给咨送部引见。若调缺又要入京引见，岂不多出一层事来。倒是南昌百姓，平空的去了一位仁爱的父母；怀宁不意得这一位好父母，来抚治他们。可见是各处的造化不同。”
仁寿道：“二舍侄诸承关颐，家兄及弟等迄今犹感不去心。一切多仗大力，悉凭尊见调赴何处何缺就是了。若将怀宁给他，更外好的了。将来大舍侄亦屈在下僚，尚望栽培。”从龙笑道：“我与令兄情同手足，即系分内之事，介臣何得出此套言，见外于我。”
彼此又说了一回话。茶罢，陈仁寿便起身作辞。出了督署，又往祝府等处，走了一趟方回。将从龙代宝琨调缺怀宁的话，说知小儒，众人亦甚以为是。
次早，宝征来谒从龙，行过礼稍谈数句，即邀宝征入内书房，宽去外服，各叙私见之情。从龙即说道：“宝焜调缺怀宁，你父亲等人以为可否？好在皖省民情，较江西易治。再则你列上海的任，等你一月假满，我即给札你去。江苏省各司道的缺分，要推上海为首，俗说有金上海之称。既是美缺又是个升缺，你初任得此，倒不容易的。”
宝征答应了声是道：“小侄得上海道这个缺，乃上荷君恩深重，又托伯父的福庇。小侄倒不喜这美缺升缺，所喜在伯父管下。小侄是初任，恐有不到之处，可以得伯父指教。至于舍弟的事，昨日二叔回去说了，家父深为感激。命小侄先行叩谢，改日家父还要亲自过来。”从龙道：“此乃公事，何谢之有？你父亲也太觉多情了。”又问到参鲁道同的一节，及京中一班旧交，宝征一一答过，方作辞回来。
早有众家亲友闻得他叔侄已回，都来邀请他叔侄。仁寿一概辞谢，只有几家至戚，谊不容却，去走了一遭。又专差至扬州；将甘露的家书送去。
连日里面程婉容，小凤等人，皆住下没有转去。小风因玉梅起身在即，不忍分离，恨不能日夜一处的行坐，还讲说不尽。所以婉容也不好先自回去，即计议到代玉梅，姑兰送行。一则他们远别，理当祖饯。二则今年春天过去了大半，为着，匕七八八的事情纠缠，都未曾赏玩园子，岂不有负春光。自琼珍同小怜去后，即冷清了许多。现今玉梅他们亦要远行，将来兮外人少，没了兴头，不若趁此热闹他两日。
方夫人等听说，齐齐称好。即约定来日在夺艳楼，吃一日酒，带赏牡丹。再叫班小戏子来，在楼底下弹弹唱唱，并不用演扮，只要下地串着清唱，似觉雅趣些，比那锣鼓喧阗，吵得人慌慌的好多着呢！众夫人议定，便传话外面预备。外边王兰等人，也择定是日在绿野堂摆酒，代仁寿、宝征饯行。惟有梅仙、五官不肯附分，他们要合着单请一天。仁寿推辞不脱，只得依了他们。
次日，方夫人等梳洗已毕，早旁午时候。齐往园内，见夺艳楼上摆的齐齐整整，一班小戏子们早在楼下伺候。众夫人序齿就座，分着两席：东边是玉梅首席，方夫人，洪静仪，程婉容，蒋小凤，江素馨作陪；西边是姑兰小姐首席，姑兰本不敢坐，被洛珠强拖硬拽的推了上去。隔席方夫人见他们谦让不休，便叫姑兰向众人告个罪，权且坐一坐罢。朱小姐闻婆婆吩咐，方肯入座。陪客是聂洛珠，、林小黛，沈兰姑、巴月娥等四人。
楼口又安了一席，是巴老太，伍氏、穆氏，王氏，宋二娘，锦筝等人。方夫人又赏了一桌酒，与红雯等一干大丫头，叫他们在楼后退间里坐，轮班上来督率着小丫头们服侍席面。红雯渚人，也乐得借此代玉梅、姑兰房内的丫头送行。众夫人坐定，酒过三巡，下面即叮叮当当吹唱起来。
此时绿野堂上，也摆了两桌：这边仁寿首座，小儒，王兰，云从龙，祝伯青一席，那边众人亦硬行扯了宝征首座，冯二郎，金梅仙，柳五官一席。他们也叫了说平词的，耍戏法的，来阶下伺候。少停，爱文文雅雅听说书的，热热闹闹变玩意儿的，各随其便。
园内是红飞绿舞，厅上是醉月飞觞。连内外的男女仆妇，都忙得如穿梭相似。酒席上无非海味山珍，说不尽繁华富贵。晚间，方夫人又叫在香城绮国前，高低远近点了无数五色玻璃羊角等灯，照耀得一簇牡丹花，分外鲜妍，大有临风欲舞之态。复又添杯洗盏，换酒增肴。将前面窗棂全行下落，酒席挪到栏前一顺儿摆开，人皆对花而坐。真乃花容人面，夺艳争妍。直畅饮到三鼓以后方散。来日乃梅仙，五官的东道，晓得方夫人等今日没有酒席，也摆到夺艳楼去，好赏花饮酒。
过了这两日，仁寿、宝征即打点动身，里边玉梅，姑兰也忙着收拾。假期将满，仁寿同了宝征又往各家告辞。在码头上封了十数号官船，仁寿白坐一只，玉梅同奶娘贴身丫鬟另外一只，其余尽是幕友，家丁们乘坐。宝征也雇了几号大船，选定黄道良辰，一同开行。
到了临期，仁寿，宝征换了公服，先叩别家祠神龛，然后拜辞小儒，方夫人等。在堂口坐轿起身，除了小儒不送，王兰等人皆送到城外，合城大小官员及亲友等，都来走送，待他叔侄落了船，方才回城。玉梅，姑兰带着人众，亦纷纷各自下船，两边鸣锣张帆，分道而行。
仁寿如今是一省封疆，好不威武，才出了境，即有江西大小印官，赶上来迎接。一路经过地方，纷纷迎送不绝。到了省城，择吉接篆，所有到任例行各事，以及专折谢恩，甄别在省人员等情，无须赘叙。从龙见仁寿起了身，即出奏宝焜回避调任一节。俟奉到上谕，便札凋宝焜赴怀宁新任。再说宝征的船，抵了上海境界，早有各府州县前来远接。到任烦文，亦不须交代。
蒋小凤自玉梅动身以后，时时悲感。方夫人也觉得媳妇远离，又因姑兰身怀六甲，未知一路平安，甚不放心。多亏程婉容等众位夫人，百般的从中调笑分忧。适值赛珍小姐从扬州回来，方夫人囚女儿许久不归，见了面才算欢喜。小凤也被众人劝说，始渐渐放下思念玉梅的一片心事。
此时正交四月中旬天气，留春馆前芍药大开。婉容便鼓兴要赏芍药，自己先备下东道，请来日看花饮酒。众夫人难却他的美意，只得允了。便叫小丫头们，早一日去留春馆打扫。婉容清晨即抽身梳洗完毕，过来催着众位夫人收拾，叫人开了耳门，来到留春馆中。见一字摆了三席，因婉容也约下巴老太等同乐一天。今日是家常便宴，不用逊让，各挨次归座。使婢们斟上酒，饮过一巡。
婉容道：“我们也得要热热闹闹，难不成他们去了几个，就振作不来了么？况且这哑酒亦漠然无趣，我想行令分题费人思索，拙拳猜枚又太嫌过俗。不若折枝芍药花来，打鼓传花，花到谁人手里，鼓止了即是谁人饮一杯酒。这令又公道，又爽快。
只要人多，就好行的，我们今日的人也不为少了。你们看着可好不好？”方夫人道：“我们就行这传花令，好得很，叫我家红雯丫头到帘子外打鼓去。”又亲到花田里，折了一枝连蒂夹叶的顶大深红重台芍，药来，放在席上。小丫头子早将一面铜钉密布的花腔皮鼓取到，又在帘外安了一张小座头，让红雯好坐着打鼓。
洪静仪道：“大姐姐单单要他家红雯司鼓，其中难保无关顾。而且红雯这小蹄子，很会弄鬼。别要我们着了他主仆的道儿，吃了酒，还要惹他们笑话呢。”方夫人笑道：“可不是你瞎子见了鬼么？这个有什么关顾，你相信那个，即叫那个去打鼓，并不一定非红雯不可。别要少停你多吃了酒，说着了我家主仆捉弄。”洪静仪道：“换倒不用换他，只不许他看着我们，要远远的坐了去打，我才放心。”红雯听说，笑了笑，将座头挪到花田边，墙脚下去了。
婉容道：“你们不要闹旁支儿了，听我交代行令规矩。就从我行起，做令官的，要吃一大门面杯。再传花到何人手内，鼓声住了，此人吃一杯酒，随口念一句古诗，要中间有一花字。数去花字临着谁人，即是谁为令官，由他传起，若花到令官手内鼓止，令官只念一句诗，免吃罚酒。不是偏护令官，他既吃过门面杯，不能再吃罚酒。不然做令官的毫无好处，还要多吃一杯，未免有苦乐不匀。”
众夫人皆点首道：“此令倒还公道有味，我们好行了。”便吩咐红雯起鼓。红雯将鼓架在面前安好，高高揎起衣袖，又用手镯压紧，露出两弯雪白膀臂，拿着一对鼓槌，先在木边上打了两下，随后紧慢自如，次第敲去。那鼓声打到紧时，如滚珠撒豆一般，甚为可听。
婉容闻鼓声已起，便吃了一大杯酒，干杯照了席，将芍药花递在肩下的人手内，一个个挨次传递，恰恰一转过来，花到方夫人手中，忽然鼓声停住不打。洪静仪火笑道：“有趣，有趣。古语作法自毙，真正不错。偏生头一次即轮到你停鼓，若有暗使之者。”方夫人亦笑道：“你以为笑我受罚，不知我巴不得罚这一遭儿呢，足见叫红雯打鼓，并非有意，亦可见我之心迹，至公无私。”
洛珠笑着摇头道：“罢哟，快说花字流觞过令罢。这件小玩意儿，还说什么公呢私呢，别要笑坏我的肚肠。”方夫人把门面杯吃完，即念道：“日高花影重。”顺着数去，该小黛行令。小黛接过花，也干了一大杯。那阶下鼓声复作，众人又传了半晌，花到静仪手内，鼓住了。方夫人笑念句佛道：“幸而此刻轮着了你，没有话说。若头一遭儿轮着，又说吃了我主仆的捉弄。纵生出一百张嘴，也分剖不清。”
静仪并不回答，举起酒锤一口吸尽，念了一句：“行到中庭数花朵。”众夫人称赞道：“这句诗倒甚贴切，不比随口过令只要中有花字。真难为你想得到。”数去该洛珠的令官，亦照样而行。传了半日，有轮着一次的，有两次的，尚有轮不着的。婉容即命停了此令，又取了个两截细雕水磨大方竹筒来，下一层叫小丫头们在园内，彩了数十种花来放下。“行此令者，随手在下层花朵中，拣一枝放在上层盖好，使同席众人去猜，猜着的令官吃一杯，猜不着的本人吃两杯。每人挨行一次，交了头止令。所以行传花的令，总名曰传花猜朵，必须此令收场”。
众夫人见天色不早，随意进了点饮食，散坐盘桓。那边席上，巴老太等人散了席，即大家到园里闲逛去了。小凤又说到玉梅，“现在江西只剩得一人，较之我们犹觉冷清。遇着花朝月夕，也不过他夫妻对酌，以应故事而已。大约我们在这里念他，他亦在江西念着我们呢，好说：『我起身的时候，赏的牡丹，而今又该赏芍药了，不知恁的热闹呢！”说着，小凤的眼眶儿，不禁红了起来。
素馨见小凤又感动了思念玉梅之意，忙用话岔开道：“大凡人的生命，是最难料的。即以玉梅妹子而论，当日跟随小凤妹妹，乃一侍儿，纵然日后收场大好，也不过配一经纪买卖人家，即算是出淤泥而登霄汉。不意云大人存此一番美意，提拔于他，又有个陈大人附会，玉成其事。真正玉梅万想不到，今日为八座夫人。固然是他的造化，亦是云陈二位的好事。俗说，女子命如柳絮，随风飘扬，能高能下。现今他这柳絮，真乃高接青天了。还有秋霞，锦筝两个丫头，虽不比玉梅妹子富贵极顶，亦可为青衣中之特出。秋霞嫁了王喜，官职虽小，也是一位太太。锦筝配与五官，均是郎才女貌，且而五官本系好人家子弟，如今又捐纳了前程，不为辱没了锦筝。不知现在这一班丫头中，可有几个像他们的了。我看惟有大姐姐房内红雯丫头，品貌又好，人又伶俐，将来可以有点福气。依我的愚见，不如大姐姐代陈大人收在房内，免得发出去配人，未知是好是歹。况且大姐姐身边，实在少不了他。因主人还没有开口，他即先意承志的做去，也怪不得大姐姐疼爱他。果然收了房，仍旧如贴身一般，照常伺候做事。不则至迟二年，万不能再留住他不配绐人了。今年红雯可是十九岁了么？”
洛珠一旁插嘴道：“可不是呢！真个你我两人，一样的心思。日前我们闲话，也说过的。陈太太说好是好极了，无如红，雯过于尖刁，又生得有几分姿色，凡事心高志大，喜事争先，怕的日后房帏不和，由此多了是非。我听他说到此处，就不便再说了，其实与我们毫无干涉。我因红雯这丫头，若配个小于及平等户人家，不免可惜。譬如一朵姣花，落在粪土里去了。”
方夫人笑道：“你们不过为红雯生得好，劝我替我家老爷收房。我也知去了红雯，好似少了一条膀臂。若收在房内，明虽作妾，即如在我身边伺候一样。殊不知我的心事，却另有想头。因为红雯生得嘴强舌快，凡事不肯让人，在我跟前料想他也不敢十分放肆。怕的沈姨娘为人忠厚温和，背了我受他牵制。还有我家老爷生性拘谨，连日前沈姨娘来此，他尚执意不行，恐人议论。日下又有了这等年纪，若再叫他收纳红雯，不言可知，他定见是不依的。如没有这两层关碍，还待到今日你们来劝我，我久经做下了。”
洛珠听了，对着素馨点头道：“这句话倒有点意思，陈大人是最古板的。”婉容正在里间看壁上字画，忙走至外间，笑嘻嘻向素馨。洛珠道：“你们快别要信他鬼话，还亏你们说他说的不错。其实他是吃杨梅的心重，怎好对你们直说，只得借这一篇大道理，掩人耳目。你们想一想，就是红雯收了房要欺沈姨娘，有他这位正室夫人压住了头，当真红雯是三头六臂么？”
方夫人正要回答，抬头见巴氏等人都走了进来道：“太太们今日这般高兴，还在这里说话，天好将晚了。”说着，丫头们早点了手灯，上来伺候。方夫人等即起身，仍由耳门回转上房。众使婢将留春馆内收拾清楚，关锁了耳门，各回后进，预备众位夫人晚饭。
少顷，小儒回后与方夫人说了一回闲话，即往兰姑房中安歇。兰姑俟小儒睡下，吩咐媚奴在房内，“伺候老爷叫唤，我到太太那边去去即来”。便悄悄的走过，见方夫人独坐在灯下出神，忙送了一盏茶，笑盈盈的低声说道：“日间祝太太与聂姨奶奶说的话，太太以为何如？”方夫人笑道：“我已经说明不能的情节，你此时来问做什么？”兰姑道：“太太的意见我也仰体得出。既恐老爷不行，又恐红雯背地里欺负我，这是太太恩典，顾惜我的处在。不然即是云太太所说，有太太压服住他，还怕红雯做什么？太太所虑的是他暗中挑拨，不及防闲，生出是非来。”
方夫人笑着点点头道：“你既能领略这情理，还来问什么呢？”兰姑又走近一步，笑说道：“非是我琐碎来问太太，我看红雯不是个心地不明白的人。太太既抬举他，给老爷收房，是何等体面，他也知道感激的。而且太太又这般圣明，他敢使心眼儿么？不过想欺负着我，一来有太太压制住地，二来老爷也不是那样听背后言语的人。我因为太太各事，红雯倒分去了一半，我虽来了多年，万不及他。明儿红雯开发出去，难道仍要太太自己操心么？我们看着也不安，若要学他，实在又学不上。还有一件事，只是太太的明见我方敢斗胆说一声儿。自从添了森儿，不无多出些针线，如把红雯收房，他即可伺候老爷太太身上的事，我即一心一意的照顾森儿，岂不一举两便。若恐老爷执性不允，有太太硬做了主，老爷也没有说的话。”
方夫人听说，沉吟了半晌道：“你可是真愿意的么，还是假话？不要收了红雯，日后你追悔不及，再到我面前诉苦，我那时可不管的呢！你倒仔细的心里思量思量，不要图1比时说得爽利大方。”兰姑笑道：“太太谈的什么话？我怎敢用假话来骗太太。这件事，我久已有心，不是祝太太们今儿说起，我也不好说及。日后就是红雯真个欺了我，我也没得怨的，太太只管放心。”方夫人道：“夜已深了，你去睡罢。且待明日，我自有处置。”兰姑应了声出来，仍回自己虏内。小儒尚未睡熟，便问道：“你在太太那边好半会，做什么？想又议论到什么好事儿了。”兰姑也不答言，即叫媚奴与小丫头们退出。推上房门，走到镜台前卸了残妆。转身坐在牀沿上，一面换着睡鞋，一面即将方夫人所说的话，细讲了一遍。
小儒听了，双手齐摇道：“罢了，罢了，我只当你们说的什么好话，原来议论的这些没要紧的事件。也亏你们好意思说得出口，倘被人家听得，岂不是人笑话么！太太断不会说这句话，他深知我的心性。这都是你的主见，多分你服侍我的厌烦了，要个人米替替你的手儿，可是不是呢？”
兰姑闻说便站起身，撂下脸来道：“好扯淡，这是太太的一个人的意见，与祝太太们商量的，与我什么相干？将才太太说与我听。你问我，我好意告诉你，反说我厌烦服侍你。我若怕服侍人，当初也不到你家来了。难不成过了几年，又懊悔了么，真正是笑话。”小儒见兰姑认真，自知失言，忙陪笑道：“我不过同你说笑罢了，看你怎么样的，你倒发急当起真来。你听听，好交三鼓了，今夜睡迟，明早又要嚷眼睛痛。”说罢，便翻身朝里睡去。兰姑唧哝着道：“不说他的话怄人，还说我好认真发急。”也宽衣睡下。
次日，小儒起来洗了面，正欲出外，见小丫头进来道：“太太请老爷说话呢。”小儒听了，即往方夫人房中走过。未知方夫人来请小儒，他夫妻有何计较，且听下回分解。
