太子夫差在阖闾去世后，开始主持朝政。当吴国惨败于越国之后，国内一片混乱，为了稳定民心，夫差暂时不宣布大丧。待到所有的吴军已经回国，加强防御以后，夫差才继承了王位，向天下宣布阖闾死亡的讣告。
公元前495年，年轻有为的夫差，谨记先王遗训，决定打败越国、雪耻复仇。自从他继位以后，对孙武、伍子胥、伯噽等前朝重臣，非常尊重。按照他的想法，恨不得立即起大军，灭掉越国。但孙武等人不同意，他们认为，应该先训练士卒、充实仓库，做好战争准备后再出兵。夫差听从了他们的意见，暂时放下了报仇雪恨之心。《东周列国志》中记载：“练水兵于太湖，立射棚于灵岩山以训射，俟三年丧毕，便为报仇之举。”可见，夫差支持孙武和伍子胥等齐心协力充实仓廪、训练士卒的意见。此后三年，吴军努力改进武器装备，加强训练士卒，认真备战，灭越报仇。
勾践在胜利之后，高傲非常，目中无人，当他听说吴王夫差准备报仇正在积极备战，等待三年居丧结束，就将领兵伐越时，勾践愤怒之极，藐视夫差不知天高地厚。《国语·越语》评述勾践是“未盈而溢，未盛而骄，不劳而矜其功”。为了教训夫差，让他知道越国的厉害，勾践完全不顾及吴越双方力量的悬殊对比，执意先发制人，亲自率领越军主力，包括全部水师，于夫差二年（公元前494年）浩浩荡荡地由南太湖水面向吴国境内的夫椒（今苏州吴中区西山）太湖水域进军。这里是吴国发展水师的训练基地，又是吴国的西南方向的战略前哨阵地。越王勾践想抓住有利时机，集中主力，来个突击，消灭吴军水师，给吴国以致命的打击。
吴王夫差比他的父亲更加具有雄心壮志，更加懂得珍惜人才，也会收拢民心，在富国强民的同时，他还在越国安插了自己的亲信，这样可以随时得知越国的情况，为自己以后攻打越国打下良好的基础。当勾践的军队刚刚起程从吴越边界出发时，夫差已经得到了勾践行动的确切消息。
吴王夫差知道了越军的军事行动之后，急得如热锅上的蚂蚁，一时不知该怎么面对。他觉得对越国出击时机尚早，可越国竟然出动攻打吴国，究竟该怎么办？吴王夫差犹豫着，急忙和孙武、伍子胥、伯噽等重臣紧急商议对策。
伍子胥沉默了片刻，认真地分析说：“勾践年轻气盛，有勇无谋，傲气十足，这次攻吴，是想乘我国丧之机，突然袭击，破坏我前哨防御设施，消灭我水师力量，使吴国受到重大的创伤，为此必须认真对待。”
孙武非常同意伍子胥的分析，高兴地说：“与其我们准备充足了再战越国，不如就借此机会，将计就计。”
听到孙武这么说，吴王夫差和伍子胥都知道孙武有了应付的对策，于是，都把目光投向了他。
孙武又说：“越军的主要兵力估计二万人左右，远道而来，处在客军地位，完全不了解我吴国太湖水域的地理情况，我军可采取诱敌深入，一部分一部分地消灭他们。当务之急是加强迎战前的准备，特别是夜战火攻的物资器材。另外要发挥姑苏台的监察哨作用，观察注视越军的动向。”
听了孙武的话，大家都表示同意。于是，一切都按照孙武的计划行事。孙武、伍子胥等聚集在姑苏台上，对越军的入侵活动看得一清二楚。当清楚地看到太湖吴越分界处的水面上出现大量黑点时，姑苏台上的兵卒立即报告给吴王夫差。夫差听到兵卒的汇报，想调集大批精兵抵御越军。可是，孙武认为：应该先派出其中一小部分水师迎击，边战边退，诱敌深入到西山岛西北湖面。平日这里是吴军水师训练地，航道熟悉。越军误以为吴军真的没有戒备，遇到了袭击，必然乘“胜”进击。一旦越军进入伏击圈，就可以取而全歼了。
夫差、伍子胥都觉得孙武的诱敌深入的计策很好，于是，立即调集了千名精锐士兵，与敌军在西山岛西北湖面进行游戏似的战争。当战争刚刚拉开帷幕时，夫差、孙武、伍子胥在姑苏台看到越军已无后续船只，全部被围困在湖中，一切都按照计划来进行。当夫差、孙武、伍子胥觉得时机已经成熟，越军已经如“瓮中之鳖”，立即命令吴军乘各种类型战船，以数倍于敌的精兵强将全部出动，兵分三路：一路布置在南太湖水面，阻击越军的后援船队，截断越军退路；一路迎战入侵越军，白天旌旗招展，金鼓齐鸣，对被围越军，有把握获胜时就战斗，消灭一条船就是削弱敌人一份力量；还有一路则是白天偃旗息鼓，隐蔽休息，待到黄昏天黑时出动，配合围歼越军主力。
就这样，白天是假装攻打，实行战略包围，在局部范围内形成我众敌寡的战略优势，到了晚上，吴军高举火把，手执吴钩，猛攻越军两翼，用火把和金鼓指挥战斗，包围圈越缩越小，断绝救援，孤立中军。
到了晚上，当吴军开始攻击时，越军由于没有受过夜战的训练，又不熟悉航道和地形，根本就不知道哪里有暗礁、浅滩，军心惊恐，缩头缩尾，一片混乱，鬼哭狼嚎，疲于奔命，在水与泥中挣扎着，丢盔弃甲，狼狈不堪，最后大部分越军都被俘虏。
孙武没有惩罚越国的俘虏，也没有难为他们，而是让他们美食一顿，然后愿意回家的回家，愿意留在吴军的留在吴军，随着他们愿意。大部分俘虏被孙武的做法所感动，而且觉得如果回家肯定也会遭到越王的虐待，还不如带在吴军中为吴军效力。孙武按照他们的特长，将他们分编到吴军水师中，去和吴军官兵共同生活、共同战斗。孙武还命令士卒收集越军的战船、旌旗、盔甲和兵器等装备，然后让吴国的军人伪装成越军水师，在太湖水面上游弋往来。越军看到，误认为是自己人，纷纷靠拢过来，待到两船相近，短兵相接，使越军还没有战斗的心理准备时，就当了俘虏，个别顽抗的就被杀死。连续几个昼夜的战斗已经使越军疲乏不堪，兵力越来越弱，而吴军却恰恰相反，越战越强。夫差、孙武、伍子胥等人在姑苏台上，看到勾践率领水师的残军败将，仓皇溃退，立即挥师紧随其后，直至浙水（今钱塘江）附近。勾践回天无力，逃向越都会稽。吴军紧追不舍。
勾践眼看着都城就要沦陷，心中在滴血，可眼下重要的是要保住自己。他非常明白，留得青山在，不怕没柴烧。于是，为了保全自己，只好放弃了浙江平原，带着五千名甲士，进入会稽山中的一座名叫“固城”的小城堡，凭着山势险峻，负隅固守。外有吴军重兵围困，内已断水绝粮，越国已处于行将覆灭的险境。
越国的国土一点点的失去，勾践开始后悔自己没有听从范蠡等重臣的劝导，可悔恨为时已晚。眼下重要的是该如何保住“青山”。他不甘心自己就这么失败，于是立即召集范蠡等人商议挽危对策。
范蠡将目前的形势为勾践做了具体的分析，然后又详细地讲述了其中的利害关系。最后，提出了“忍辱求和”的建议。勾践细细地考虑了范蠡的分析和建议，觉得他说得非常有道理，就接受了范蠡的建议。
于是，勾践就派文种大夫到吴军大营向夫差面陈“降服求和”的诚意，并表示：越国宝物尽吴王享有，军队唯吴王是命，勾践自己及王后愿为奴婢，作为人质到吴国，侍奉夫差，以表示臣服……
起初夫差不同意越国求和，因为他非常明白越国在他称霸中原中的作用。可是，当文种大夫几次三番花言巧语之后，夫差的心思开始慢慢地动摇了。这时，文种大夫又开始用重金和美女来贿赂伯噽。伯噽没有孙武、伍子胥坚定，被文种大夫的“诚心”所打动。于是，开始从中斡旋。夫差马上就要答应了文种大夫的求和请求。
这时，伍子胥提醒夫差：“大王，您忘记越王杀父之仇了吗？”
孙武也极力相劝：“若答应越国讲和，将来肯定是吴王称霸道路上最危险的一颗棋子。后患无穷！”
夫差想了想伍子胥和孙武的话，无不在理，可又想一想，现在越国已无力回天，国力大损，人心涣散，赦免勾践，保留越国称号也无所谓，在诸侯列国中还可体现我夫差仁义天下的形象。
于是，就同意了文种求和的请求，同意保存越国社稷。
公元前494年的这一战，史称夫椒大战，是吴国南服越人、报仇雪恨的决定性战役。这一战，以吴军全胜，越国惨败而告终。至此，吴王夫差的称霸野心更加膨胀，他开始把目光转向中原国家。
