自秦始皇统一中国后，就建立了专制主义的中央集权国家。封建政治的特质，就是帝王的专制，是一人独裁的政权。不过在封建社会，所谓“独裁”，有时仅仅是一种象征而已。在权力与能力之间，任何帝王都难以弥合。因此封建帝王要行使“至高无上的权力”，一方面，要设官分职，通过一整套的政治枢纽来实现他的意志；另一方面，在帝王的左右，在朝廷的统治枢纽之地，又要寻找、利用“辅臣”，作为皇权的辅助者和政令的直接执行者。一般来说，帝王左右有三股力量可资利用，一是朝臣，二是宦官，三是外戚。三股势力因各种原因，有时是平衡制约，有时是交互利用，有时是抑此扬彼，但不管是何种手段，都曾构成中国封建政治的重要内容。
外戚，一般是指帝王的母族与妻族，即所谓“外家戚族”。外戚之所以在中国历史上曾显赫一时，根本原因是由于他们利用姻亲裙带关系登上政治舞台，对政治、经济、军事诸方面进行参与、干预，甚或凌驾于皇权之上。
外戚是皇室的姻亲，虽然其不一定有才、有德、有功，但在家天下的背景之下，比之于朝廷之外人，却较易获得帝王的信任，能够通过帝王后妃的婚姻裙带关系轻易地登堂入室，获取、扩展权力与权势。起初，外戚也曾被视作王朝的一助力，即如《汉书·外戚传》上所云：“自古受命帝王及继体守文之君，非独内德茂也，盖亦有外戚之助焉。”但是，后来由于外戚干政的祸害，有的帝王也曾对外戚有所防范。
帝王利用外戚，从某种程度上说是一种不可避免的选择，帝王防范外戚，也依旧是为家天下计。利用与防范，事实上是殊途同归。
当然，由于历史的复杂性，由于各个朝代的情况不同，帝王利用外戚，有时成为王朝的一种助力，有时又为害深远；帝王防范外戚，有时能够避免干政之患，有时也不一定能遏制外戚的肆虐，“一失其驭，犹有肺附（腑）之变。”
历史上的外戚形形色色，其具体行为各有不同。他们有的挟帝之威以行其私；有的擅自废立，弑君废后；有的野心勃勃篡夺帝位；有的任人惟亲，拉帮结派；有的腐化淫乱，聚敛财富；有的能建功立业，谨度自守；有的性情豪爽，乐于施恩；有的虚己进贤，称为良辅；有的任事忠于王室，竭忠绝笃……总之，按其举动行止加以分类，大致可归纳为九种类型：一曰擅权，二曰横暴，三曰奸佞，四曰贪婪，五曰有德，六曰有才，七曰有功，八曰忠廉，九曰平庸，有些外戚又兼有几种类型于一身。某种类型的外戚其行为又不完全一致。从上述九种类型的外戚来看，基本上分为三个层次，第一层次是属于“外戚干政”之类，亦即历史上所谓“外戚之祸”属于这一层次。第二层次是德才兼备的外戚，但为数不多，能较好地担起帝王赋予的职责。第三层次是平庸外戚。这部分外戚无辅佐之才，亦无多少劣迹，他们能奉公守法，尸位素餐。现将这三种层次的外戚，按其行为表现，分述如下：
（1）擅权
这种外戚往往是擅权越政，任意售奸，此类外戚为数不少，现简述如下：
秦国外戚魏冉：当政期间，独揽大权，重家亲贵，擅权专政，史称：“太后擅行不顾，穰侯出使不报，华阳、泾阳等决断无讳，高陵进退不请。”这不仅与秦昭王发生利害冲突，而且也引起朝野上下的不满。
西汉的吕产、吕禄：本是平庸之辈，既无显赫战功，事业上亦毫无成就，但吕产为相国，吕禄为上将军，依靠吕后作后台，排挤刘氏，擅权谋位，大臣为之侧目。
西汉的王凤及其家族：王凤与其弟王商、王根、王音等人，在西汉末年，从成帝起，以外戚为大司马，相继专权数十年，“公卿见凤，侧目而视，郡国守相刺史皆出其门。”及至王莽，“居位辅政”，“窃立南面”，终于篡汉自立。在我国古代史上，王莽是以外戚干政到篡权窃国建立新的封建王朝的第一位人物。
西晋的杨骏：依附其女杨芷为司马炎的皇后，一时飞黄腾达，势倾天下。惠帝即位之初，总揽朝政。武帝死，杨骏秘不发丧，矫诏由他一人辅政，安插心腹，妄图擅权。在与晋惠帝皇后贾南风的争权夺利中，引发我国封建社会中著名的统治阶级内部相互残杀的“八王之乱”。这实是杨骏擅权误国的罪状。
唐代的武三思：武则天亲侄，深受恩宠，其得势与武后“崇周抑唐”政策有关，因此，三思“特蒙信任”，其威权历武后、中宗而不衰。他凭借武后势力作威作福，跻身宰辅还不满足，还借助武后的宠信，窥伺皇太子继承权，建立起庞大的集团，死党遍布宫廷内外，与李唐王族相对抗。
（2）横暴
西汉的田虫分：为孝景帝皇后同母异父弟，以外戚而任相位。他与一切取得权力的暴发户一样，由于权力膨胀，得志便骄，贪婪凶残，心狠手毒。史称他“负贵而好权”，陷窦婴与灌夫于死罪，随意没夺他人财产，生活极其奢侈；广招宾客，培植自己的势力，由此变得日益骄横专断。
东汉的窦宪：他出身于一个皇亲国戚、公卿巨宦的显贵家庭，是东汉时期影响最大的外戚之一。“兄弟亲幸，并侍宫省”，“权卿希旨”。自从两个妹妹入宫被立为皇后与贵人后，窦宪恣性横行，巧取豪夺，为所欲为，无限地兼并土地，以贱价购买皇帝姐姐沁水公主的田地，肆无忌惮，皇亲国戚，不敢稍拂其逆鳞。
东汉的梁冀：依仗先父遗泽与外戚的裙带关系，骄横残暴，恶行多端，嫉害忠良，诛戮任情，暗杀吕放，毒死吴树升，诬陷田明，排挤亲弟梁不疑。他利用质帝年幼，独断专行，飞扬跋扈，横行朝廷内外，后来竟在酒中置毒，鸩死质帝。其所作所为，将东汉王朝的外戚专权推向顶点。
元代的燕铁木儿：在元代的外戚中，顺帝皇后伯牙吾氏之父燕铁木儿是一个专权跋扈的人物。他因拥立文宗有功而扶摇直上，成为显宦。在执政五年中，玩弄阴谋，鸩死明宗，迫害明宗一家，使政局动荡，战争连绵，元朝很快由盛转衰，史称他是误国误民的罪魁祸首。
明代的郑氏父子：作为戚勋的郑氏，不仅骄横跋扈，横行乡里，而且在明代统治核心中一再制造混乱，幕后煽惑，图谋夺嗣，罗织罪名，迫害异己，策动梃击，谋刺太子。万历时，郑氏戚族搅扰朝廷，结朋植党，为祸者200多年中所仅见。
（3）奸佞
西汉的上官桀：是霍光的女儿亲家，孙女上官入宫为皇后，当上外戚飞黄腾达，勾结长公主、丁外人猖狂狼狈为奸。武帝死，与霍光同辅政，野心膨胀，勾通燕王刘旦谋反，被告篡逆。是燕王刘旦谋逆集团的主要骨干。
东汉阎显：其女阎姬为安帝皇后，与宦官江京沆瀣一气，结党营私。和帝死，排斥刘保，拥立刘懿，“废黜正统，挟立疏孽”，阎姬为皇太后。从此显大权在握，暗杀大将军耿宝，提拔亲属阎景为卫尉，阎耀为城门校尉，阎晏为执金吾，“一人得道，鸡犬升天”。阎氏一门专权朝政，势倾天下，威福自由。
西晋贾充：曹魏时官至大将军司马、右长史，是司马氏心腹党徒。魏元帝元年，指使其部将成济杀魏帝曹芳，司马氏代魏时，所有机密，贾充都以司马氏的亲信参与。晋初任司空、侍中、尚书令，身居宰相要职，怀奸媚主。一女为齐王司马攸妃，一女为太子衷妃，飞黄腾达，凶竖贪鄙，尊贵一时。
唐代杨国忠：堂妹杨玉环为玄宗贵妃，攀授椒房，纨绔子弟，平步青云，穷奢极欲，营造府第，富丽豪华，及其执相位，发动对南诏战争，百姓受苦深烈，天下骚然。争宠辱，激反安禄山，致使“渔阳鼙鼓，陷及两京”，祸国殃民，唐代由此衰落。
南宋贾似道：南宋末年，贾似道同父异母姐姐是宋理宗贵妃，他由一个落魄少年一跃而为“国舅”，从此官运亨通，权倾朝野。他专权擅政，欺蒙朝廷，鱼肉百姓，恣意享乐，终将半壁江山断送与元军，成为误国的历史罪人。
明代万氏兄弟：万贵妃擅宠滋横，威势遮天，成为万氏家族平步青云、鸡犬升天的强大靠山，万喜、万通、万达，均为浪荡公子，由于“皇恩浩荡”都当上锦衣卫指挥使，充当朝廷耳目，专司镇压百姓。他们利用裙带关系，施展各种手段，拉拢朝臣，广结网络，互为利用，狼狈为奸，为明代戚族结党营私的首冲。
（4）贪婪
西夏任得敬：西夏立国189年，其中外戚专权的历史竟占150年。为祸最烈的，算是仁宗朝太后父亲任得敬。他为人欲壑难填、献女求荣，凭恃外戚窃弄威福；封为秦晋国王，裂土分国；专权跋扈，倒行逆施，举朝为之侧目，连他的女儿都感到不满，“屡戒不听，日益盛满为忧。”
明代周氏兄弟：周寿、周能因参与英宗复辟而得福。英宗复辟之日，周家双喜临门，女儿封为贵妃，周能被授锦衣卫千户。宪宗继位，周贵妃尊为皇太后，周氏兄弟因而得势，不仅周寿、周能封侯进伯，其“子弟同日授衣官者七人”。周氏兄弟依仗与皇室的裙带关系，大肆掠地，横征暴敛，侵公肥私，贪赃枉法，私怨公报，由此大发横财，充当外戚疯狂“占夺民业”的急先锋。
明代张氏兄弟：张皇后深得孝宗皇帝的宠信，其弟张鹤龄，虽“非有军国之权”，却极尽怙宠横恣，枉法病民之能事。张鹤龄随意出入宫廷，借酒兴戴上皇冠，实“无人臣礼”，中官何鼎揭发，反遭皇后痛斥，并杖杀之。张氏兄弟在经济上享受优厚待遇，侵田占地，横行乡里，增税盘剥，侵扰商贾，破坏盐法，贪图暴利，“法禁无所施，盐法大破”。
（5）有德
西汉冯氏父子：冯奉世为国立功于外，其子冯野王为民求政于内。冯奉世建功莎车，破羌平乱，治绩居九卿之首，任上郡太守时，遇事做出表率，治理效果显著。其弟冯立亦有政绩，当地吏民嘉美冯野王与冯立：“大冯君，小冯君，兄弟继踵相因循，聪明贤如惠吏民。”
西汉王商：王商以“肃敬敦厚”为世人所称道，身为宰相而不尚虚饰浮夸，威信极高，对王凤擅权极为不满。
东汉阴织、阴兴：光武帝皇后阴丽华的兄弟，追随刘秀起兵反王莽，转战南北，屡建功勋，以外戚兼军功受宠于光武帝，但他们并不以此作为资本，擅掌朝政，而是克己奉公，不谋私利，婉言辞封，成为以后历代王朝外戚的楷模。
东晋褚裒：其女为东晋康帝司马岳皇后，虽显贵至皇后父，北征大将军，但为官清廉、谦让，为朝野所敬服。史称：“在官清约，虽居方伯，恒使私童樵采。”
唐代吴凑：唐代宗生母章敬皇太后的胞弟，他虽以外戚得官，但毫无外戚常有的骄奢之气。他辅助代宗、德宗两朝，其时正是多事之秋。在40余年的政治生涯中，他刚正不阿，廉政爱民，兴利除弊，其功业政绩，为时人所赞颂。
（6）有才
西汉的李延年：汉武帝李夫人的兄弟。李延年是西汉著名的音乐家，天资聪颖，能歌善舞，善变新声，因李夫人备受武帝垂青，主管乐府工作，对音律的研究、造诣颇深。
东汉班固：其祖姑为班婕妤。班固是我国古代继司马迁后又一位著名的历史学家、文学家，他编撰的《汉书》，是我国第一部纪传体断代史，这部辉煌巨著与《史记》一样受到人们重视。
唐代武平一：武平一性情耿直，光明磊落，虽是武则天的亲属，但不恋富贵，避爵辞荣。他对儒家经典颇为熟悉，崔日用、相玄问难时，他从容应对，条清缕析，如数家珍，满座皆惊，崔日用甘拜下风。著有《景龙文馆记》10卷，流传至今。
（7）有功
西汉卫青、霍去病：卫青是西汉名将、军事家，为卫皇后弟，后为汉武帝重用，大败匈奴，控制河套地区，保卫与匈奴邻接诸郡的安定。官至大将军，封长平侯。霍去病是西汉名将、军事家。卫青外侄，两次击败匈奴，控制河西地区，打开通向西域的道路。后又与卫青共同击败匈奴主力。保卫了与匈奴邻接诸郡的安定。官至骠骑将军，封冠军侯。
东汉马援：女儿为明帝的皇后。一生追随刘秀，东征西讨，战功显赫，身为皇戚，效忠王室，决策陇蜀，西抚诸羌，南征交趾，北遏乌桓，最后死于平五溪蛮的前线。“马革裹尸”一语出自马援之口，千百年来，激励中华儿女的斗志。
东汉班超：班超在家世影响下，其志趣与父兄不同，但“为人有大志，不修细节。然内孝谨，居家常极勤苦，不耻劳辱”。班超素慕张骞，胸怀壮志，奉命率部吏几度出使西域。36人横行西域，经历22年之奋斗，使西域50余国皆内附于汉。
北齐斛律光：女儿为北齐后主高纬的皇后，世为首帅，武功显赫。10多岁即随高欢东征西讨，冲锋陷阵，以其超群的武艺和卓越的将才，为北齐立下赫赫战功，史家称有斛律光在，北齐就有“藩篱之固”。斛律光子女众多，史称：“一门一皇后，二太子妃，三公主，尊宠之盛，当时莫比。”其父斛律金常以为忧。后果为奸人所谗，忠良蒙垢，全族尽灭。
明代徐达：长女诸生为朱棣皇后，次女为代王朱桂王妃，三女为安王妃。这种三度联姻而构成的姻亲关系，在外戚史亦属罕见，这显然与徐达的巨大功业分不开。徐达追随朱元璋起义，屡建战功，西歼陈友谅，东灭张士诚，率师北伐，攻灭元朝，是明朝开国元勋。朱元璋称他为“开国功臣第一”。徐达为人修养炉火纯青，他“功成不骄矜，持重保晚节”。史称他勤奋好学，严于律己，为人正直，深恶邪奸，功高不矜，忠贞不渝，故“得与功名终”。
清代费扬古：姐姐董鄂氏为顺治贤妃。他一生驰骋沙场，运筹帷幄，平三藩之乱，累战皆捷，平定噶尔丹叛乱，屡建功勋。因其未能亲手擒获叛乱首领噶尔丹，拒绝康熙授予高贵爵位。
清代福康安：乾隆嫡妻孝贤皇后之侄。他多次参加或主持朝廷对边疆及农民起义地区的战争，乾隆“十全武功”，他曾参与三次。福康安一生，多为军旅生涯，所参加的大小战争只胜无负，是乾隆朝最负威望的军事统帅之一。
（8）忠廉
西汉许广汉：女为汉宣帝皇后。戾太子因巫蛊之祸，全家遭害，戾太子独苗皇曾孙刘询因得到丙吉营救而幸免于难。刘询依靠张贺、许广汉兄弟、祖母家史氏几家的资助，长期生活在民间。吉人天相，时来运转，昭帝崩，无后嗣，皇曾孙刘询立为帝，即汉宣帝。许广汉之女许平君被立为皇后，宣帝封许广汉为平恩侯，许舜为博望侯、许延年为乐成侯。许广汉为人忠厚老实，兄弟三人十分友爱。许皇后被霍氏毒死后，许氏家族福尽祸来。
东汉窦武：自少以通晓经书而著称，声望颇著。其长女被选入宫，立为皇后，从此，窦武随女显贵。窦武在位，“多辟名士，清身疾恶，礼赂不通，妻子衣食裁充足而已。”身居要位，但不贪荣禄，不好权势，广结名士与太学生。他忠言直谏，平息党锢。党锢之祸后，人们盛赞窦武、陈蕃、刘激不畏强暴的崇高气节，将其三人誉为三君，窦武声望日高。
东汉邓骘：出身于官宦世家。祖父邓禹是辅佐刘秀夺取政权、安邦定国的功臣。邓骘在仕途中没有受挫，但官运也不亨通。后因小妹邓绥入宫，立为皇后，邓家兄弟飞黄腾达。和帝死，邓太后临朝听政，邓骘任车骑将军，邓悝为城门校尉，邓弘为虎贲中郎将，邓阊为黄门郎，占据要害部门。邓太后临朝需要兄弟帮助，将他们接进宫中居住，共商国事，传达诏命，但他们不贪恋权柄，不愿走上外戚专政的道路。“骘不欲久在内，连求还第，太后许之。”邓骘一家以窦氏因骄纵而灭门为前车之鉴，“检救宗族，阖门静居”。
唐代长孙无忌：妹为长孙皇后，是唐太宗的心腹，他扶正除邪，策动玄武门之变，为李世民夺得帝位，功勋卓著，世民说：“无忌于朕，实在大功。”进封齐国公。当李世民登上帝位后，长孙氏家族却能力避私亲物议，激流勇退。特别是长孙皇后，不愿干预朝政，她对太宗说：“牝鸡司晨，是一家的忧患，我是妇人，不应参与朝廷政事。长孙无忌为人谦让、谨慎，常以盈满为戒，力辞相位，以避外戚专权之嫌。但他忠于王室，志在社稷。太宗死后，高宗即位，长孙无忌身为辅佐国舅，常以天下为己任，以忠信悉心奉国。然而却过于恭谨谦让，在二后废立的问题上，便显得十分软弱无力，终于遭致杀身之祸，死于非罪。
（9）平庸
西汉窦婴：窦婴之父与窦后共一祖父。窦婴之所以能由贫寒之家崛起为三人为侯的权门显贵。无疑是源此“椒房之亲”，正史所载，皆言他的人品卑污，才能也属平平。景帝对他的评价是：“魏其者，沾沾自喜，多易。”意思是：窦婴这人轻浮无行，华而不实，胸无城府，缺乏主见。他身任相位，封魏其侯，实是尸位素餐，并无可取。
北魏冯熙：北魏文成皇后之兄，孝文帝废后、幽后之父。后妃蝉联，四世不绝。冯熙完全依仗姑、妹的裙带关系，平地青云，飞黄腾达。冯熙妹为太皇太后；二女为皇后，二女为昭仪，四女为王妃；二子封王，一子封公，一子封伯。于是“冯氏宠贵益隆，赏赐累巨万”。冯熙为官不仁，政号贪虐，恃势欺人，横行不法，百官不敢置辞，百姓敢怒不敢言，史称其为“放荡低能的冯国舅”。
